Nu lucrezi într-un bloc de beton gri din Bedford pentru priveliștile incredibile. Dar s-ar putea să lucrezi acolo pentru a aduce vederi incredibile la îndemână. În interiorul birourilor de la Hybrid Air Vehicles, la o oră la nord de Londra, se află un simulator pentru un nou tip de călătorie aeriană de lux care ar putea oferi celor bogați și aventuroși priveliști la ochi de pasăre ale Arcticii și ale Amazonului, fără a fi nevoie de piste de aterizare.

Câteva scaune rudimentare de avion, patru ecrane mari, două panouri de control – toate acestea dau o idee despre cum ar fi să conduci cea mai mare aeronavă din lume, un dirijabil numit Airlander 10.

„Este extraordinar”, spune David Burns, pilotul șef de încercare al Hybrid Air Vehicles, în timp ce ne instalăm în simulator. Pe ecranele din fața noastră apare o machetă a orașului San Francisco. Ambarcațiunea noastră se rostogolește ușor înainte, o experiență radical diferită față de mișcarea obișnuită de aruncare de la decolare. Trebuie să ne imaginăm containerul gigantic de gaz al Airlander deasupra noastră, care conține suficient heliu pentru a umple 16 piscine olimpice. Unii oameni au comparat forma cu niște fese.

„Nu aș spune niciodată așa ceva”, spune Burns, care este profund serios în ceea ce privește bucuria de a privi Pământul de sus. „Nici măcar să zbori deasupra apei nu este plictisitor. În afară de lucrul ciudat care iese din apă – o balenă, un lamantin – modelul valurilor, soarele care se reflectă. Pur și simplu sunt mereu lucruri de văzut.” Și, spre deosebire de un avion comercial, Airlander vă duce suficient de aproape pentru a le vedea – zburând la o înălțime de până la 1.000 de picioare.

Până în prezent, Airlander 10 a efectuat șapte zboruri de încercare. Acum, o companie suedeză, OceanSky Cruises, vinde bilete pentru călătorii la Polul Nord începând din 2023. Aceasta promite „un hotel zburător de cinci stele”, cu urși polari și balene care zăbovesc dedesubt. Călătoria dus-întors din Svalbard – care include cocktail, cină și mic dejun la bordul dirijabilului, prânz în zăpadă și încă o cină și un cocktail la bord – durează 38 de ore; va fi ghidată de Robert Swann, prima persoană care a mers pe jos atât la Polul Nord, cât și la Polul Sud. Între timp, alți turoperatori sunt în discuții cu Hybrid Air Vehicles cu privire la utilizarea dirijabilelor pentru călătorii în climate mai calde, inclusiv pentru vizite la templele din sudul Egiptului.

„Aterizând în cel mai inaccesibil loc de pe Pământ, putem arăta lumii că se pot face lucruri uimitoare cu dirijabilele”, spune Carl-Oscar Lawaczeck, fondator al OceanSky și anterior pilot comercial. Călătoria spre Polul Nord va fi „ceva între o plimbare cu balonul și un avion mic – mult mai liniștită, mult mai lină”.

Vizionând ecranele din Bedford, cu puțină creativitate vă puteți imagina rătăcind singuri ca un nor deasupra banchizelor de gheață. Spre deosebire de un simulator de zbor convențional, nu există trepidații – pentru că dirijabilul este proiectat să se deplaseze încet, cu o viteză maximă de 92 de mile pe oră. În timpul unei călătorii reale, pasagerii vor putea deschide fereastra – deoarece cabina Airlanderului nu este presurizată.

Turismul de lux este cea mai recentă (și poate cea mai intrigantă) încercare de a face din dirijabile o propunere economică viabilă. Ambarcațiunea a fost promovată de mult timp ca fiind transportul aerian al viitorului. În anii 1980, când David Burns le-a pilotat pentru prima dată, acestea erau panouri publicitare plutitoare.

În 2010, armata americană a plătit pentru un prototip Airlander 10, în ideea de a desfășura activități de supraveghere deasupra Afganistanului, înainte ca finanțarea să fie retrasă. Au fost explorate și alte utilizări – de la transportul de mărfuri la asigurarea conectivității la festivalurile de muzică.

Într-o perioadă în care consumatorii conștienți de mediu reduc numărul de zboruri – iar industria aviatică se confruntă cu provocarea existențială a emisiilor – s-ar putea ca momentul Airlander să fi venit în sfârșit.

„Dezbaterea în jurul aviației sustenabile are un accent complet greșit. Vorbim despre combustibil, când ar trebui să vorbim despre aeronavă”, spune Lawaczeck de la OceanSky.

Pentru fiecare tonă transportată pe o milă, Airlander-ul arde jumătate din cantitatea de combustibil pe care o consumă o aeronavă mare și o șesime din cantitatea de combustibil pe care o consumă un elicopter. (Pe pasager, diferența este probabil să fie mai mică, având în vedere că Airlander nu înghesuie oameni în el). Hybrid Air Vehicles lucrează, de asemenea, la motoare electrice pentru a propulsa Airlander 10 – începând „o cale de dezvoltare care să ducă la zboruri cu zero emisii de carbon”.

Airlander 10 marchează o mare diferență față de dirijabilele din anii 1980, care erau atât de mici încât abia dacă aveau suficient spațiu pentru piloți și o toaletă – ca să nu mai vorbim de cele din anii 1930, cu structurile lor rigide și combustibilii inflamabili pe bază de hidrogen. În schimb, țesătura sa încorporează Mylar și Kevlar; cabina sa este construită din fibră de sticlă, ceea ce o face practic invizibilă pentru radar. O machetă a cabinei construită acum în Bedford seamănă cu un superyacht – cu un bar, un lounge, geamuri de vizionare în podea – precum și cu opt cabine duble, fiecare cu o priveliște fulgurantă.

Promisiunea dirijabilelor este de a acoperi distanțe suficient de mici pentru a putea vedea lumea, suficient de lent pentru ca jet-lag-ul să nu facă parte din ecuație. „Îți iei binoclul cu tine”, spune Burns, pilotul. „Pur și simplu poți vedea atât de mult din peisaj.”

Lawaczeck spune că mulți oameni întreabă despre turbulențe. „Dacă te lovești de turbulențe la 500 de mile pe oră, te simți ca și cum ai fi într-o mașină de spălat. Dacă te lovești de turbulențe într-un dirijabil – asta ar fi mai degrabă valuri.”

În călătoriile turistice, Airlander-ul va călători probabil cu aproximativ 50 de noduri. Călătoria de la Svalbard la Polul Nord va dura 15 ore în fiecare direcție, iar pasagerii vor petrece șase ore la sol. „Nu suntem aici pentru a înlocui zborurile de pasageri peste Atlantic. Nu suntem aici pentru a înlocui transportul maritim peste Atlantic”, a declarat Tom Grundy, un fost director executiv în domeniul apărării, care a preluat funcția de director executiv al Hybrid Air Vehicles în luna mai. „Ideea este de a face călătoria parte din experiență.”

Airlander nu are nevoie de un aeroport pentru a decola și ateriza – „orice spațiu mare, rezonabil de plat, inclusiv gheață, nisip, mlaștină, orice” este suficient, spune Grundy. În cele din urmă va putea ateriza și pe apă.

Oferta OceanSky este, fără îndoială, o experiență de elită. Biletele au început de la 62.000 de dolari pentru o cabină de două persoane; acum au urcat la 79.000 de dolari. Lawaczeck promite câteva „nume cu adevărat celebre” printre doritori. El vorbește, de asemenea, despre noua generație de aeronave – planurile Hybrid Air Vehicles includ Airlander 50, care ar putea găzdui până la 200 de pasageri.

Ceea ce este necesar, totuși, este angajamentul financiar. Hybrid Air Vehicles a fost înființată în 2007 din activele unei companii anterioare care intrase în administrare. De atunci, a absorbit aproximativ 150 de milioane de dolari în finanțare, producând un prototip care a zburat în 2016 și 2017. Potrivit conturilor din luna august a acestui an, viitorul său – și perspectivele călătoriilor OceanSky către Polul Nord din 2023 – depind de strângerea a 30 de milioane de lire sterline în fonduri, urmate de alte 100 de milioane de lire sterline pentru a construi primele trei aeronave. Aceasta, la rândul său, se bazează pe o serie de clienți potențiali. Airlander are un „nucleu comun” care poate fi apoi personalizat pentru diferite utilizări, cum ar fi supravegherea și transportul angajaților la instalațiile miniere și la cele de petrol și gaze.

Ironia faptului că o aeronavă cu emisii reduse de carbon este folosită de industria combustibililor fosili nu-i scapă lui Grundy. „Aceste contradicții sunt în jurul nostru tot timpul”, spune el. El susține că Airlander are un impact mai redus decât alternativa; unii ecologiști ar spune că orice lucru care ușurează viața industriei petrolului și gazelor naturale nu este binevenit.

Nu toată lumea este optimistă în privința dirijabilelor. Richard Aboulafia, analist de aviație la Teal Group, spune că alegerea fundamentală a fost făcută atunci când frații Wright l-au depășit pe aviatorul brazilian Alberto Santos-Dumont, a cărui viziune includea și dirijabilele.

„Este un drum tehnologic care nu a fost parcurs”, spune Aboulafia. „Șansele ca noi să refacem calea evoluției nu sunt atât de mari… . Ați putea face toate aceste lucruri . Cineva trebuie doar să spună: „Mergem pe această cale”.”

Dezbaterea în jurul aviației sustenabile are un obiectiv greșit. Vorbim despre combustibil, când ar trebui să vorbim despre aeronavă

Alte patru companii – inclusiv Lockheed Martin – au dezvoltat propuneri serioase de dirijabile. Hybrid Air Vehicles rămâne singura care a zburat și cea care pare cea mai rafinată. Airlander 10 este deja o navă mai elegantă și mai plăcută din punct de vedere estetic decât prototipul din 2016 construit pentru armata americană. Rezervorul de combustibil a fost îndepărtat din partea din spate a avionului, permițând o cabină mai lungă. Ideea unor călătorii regulate cu dirijabilul până în 2024 este cel puțin mai puțin fantezistă decât obiectivul lui Donald Trump de a aduce astronauții americani pe Lună până la aceeași dată.

Între timp, în Bedford, Burns petrece aproximativ 15 ore pe săptămână în simulator, construind un rezervor de date pentru inginerii Airlander. Începem zborul în San Francisco, pentru că pachetul software este cel mai bun. (În schimb, imaginile din East Anglia sunt lipsite de detalii, „așa că, dacă mă duc să zbor timp de două ore, nu pot neapărat să mă întorc”, explică Burns.)

Noi navigăm în susul golfului la o înălțime imaginară de 1.000 de picioare deasupra Silicon Valley. Software-ul arată câmpuri verzi care în realitate sunt acum cu siguranță locuințe. Călătorind cu 50 de noduri, ne ia o jumătate de oră să ajungem în centrul orașului. „Să ajungem doar la Alcatraz și apoi voi fi fericit”, spune Burns. Airlander 10 mai are mult de călătorit înainte de a ajunge pe piață. Dar, din nou, în cazul dirijabilelor, călătoria face parte din experiență.

Henry Mance este redactorul-șef de reportaje al FT

Să urmăriți @FTLifeArts pe Twitter pentru a afla primii cele mai recente povești ale noastre. Ascultați și abonați-vă la Culture Call, o conversație transatlantică de la FT, la ft.com/culture-call sau pe Apple Podcasts

.