Dacă numele George Washington Carver evocă vreo scânteie de recunoaștere, probabil că este asociat cu alunele. Aceasta nu este o legătură nedreaptă – el și-a câștigat porecla de „omul alune” pentru munca sa cu legumele – dar este una care nu dă credit restului muncii de pionierat și fascinante a lui Carver.

„Oamenii, când se gândesc la Carver, se gândesc la știința sa – sau se gândesc că el a inventat alunele”, spune Curtis Gregory, paznic de parc la Monumentul Național George Washington Carver de la locul de naștere al lui Carver din Diamond, Missouri. „Omul este mult mai mult decât atât.”

Mark Hersey, profesor de istorie la Mississippi State University și autor al unei biografii ecologice a lui Carver, spune că ” a devenit faimos pentru lucruri pentru care probabil nu ar fi trebuit să fie faimos, iar această faimă a ascuns motivele pentru care ar trebui să ne amintim de el.” În opinia lui Hersey, contribuțiile pe care Carver le-a adus mișcării ecologiste, inclusiv ideile sale avangardiste despre autosuficiență și sustenabilitate, sunt mult mai importante decât „chimia aragazului” în care s-a implicat.

Cu toate acestea, Carver a devenit ridicol de faimos pentru munca sa cu alunele – probabil cel mai faimos om de culoare din America pentru o vreme. La moartea sa, în 1943, președintele Franklin D. Roosevelt a remarcat trecerea sa în neființă: „Lumea științei a pierdut una dintre cele mai eminente figuri ale sale”, a spus el.

***

Carver s-a născut înrobit în Missouri rural din vestul țării, a rămas orfan de mic și a fost eliberat la scurt timp după Războiul Civil. Cândva la vârsta de 20 de ani, Carver s-a mutat în Iowa, unde un cuplu alb pe care l-a întâlnit l-a încurajat să urmeze studii superioare. Până atunci, educația lui Carver fusese în mare parte fragmentară și autodidactă; la Simpson College din centrul statului Iowa, a studiat arta până când un profesor l-a încurajat să se înscrie la Iowa State Agricultural College pentru a studia botanica. Acolo, el a devenit primul student afro-american al școlii.

Înființat în 1858, Iowa State Agricultural College (acum Iowa State University) a fost prima universitate land-grant din țară, un grup de școli cu misiunea de a preda nu doar artele liberale, ci și științele aplicate, inclusiv agricultura. Acolo, studenții studiau solurile, entomologia, chimia analitică și agricolă, agricultura practică, grădinăritul peisagistic și arhitectura rurală, pe lângă materii mai de bază precum algebra, contabilitatea, geografia și psihologia.

La absolvirea Iowa State în 1896, Carver a fost bombardat cu oferte de a preda. Cea mai atractivă a fost cea din partea lui Booker T. Washington, primul conducător al Institutului Tuskegee, care deschidea o școală agricolă. Fiind primul om de culoare din SUA care a primit o pregătire absolvită în metodele agricole moderne, Carver era alegerea logică pentru acest rol. El a acceptat, scriind că „a fost întotdeauna marele ideal al vieții mele să fiu de cel mai mare bine pentru cel mai mare număr de „oameni ai mei” posibil și în acest scop m-am pregătit în acești mulți ani; simțind ca și mine că această linie de educație este cheia pentru a descuia ușa de aur a libertății poporului nostru.”

În timp ce Carver călătorea cu trenul spre Alabama, totuși, inima lui s-a scufundat. Într-o emisiune radiofonică din 1941, el și-a amintit: „Trenul meu a părăsit câmpurile aurii de grâu și porumbul înalt și verde din Iowa pentru acri de bumbac, nimic altceva decât bumbac, … … Bumbacul scorojit creștea până aproape de ușile cabinei; câteva varză solitară, singurul semn de legume; vite pipernicite, catâri osoși; câmpuri și versanți de dealuri crăpate și cicatrizate cu râpe și șanțuri adânci … Nu prea multe dovezi de agricultură științifică nicăieri. Totul părea înfometat: pământul, bumbacul, vitele și oamenii.”

Ce a înțeles Carver a fost că bumbacul, deși lucrativ, nu făcea nimic pentru a reface solul. Nu este cea mai pretențioasă cultură, dar rădăcinile sale superficiale și practica monoculturii înseamnă că solul se erodează mai repede de pe un câmp de bumbac decât dacă pământul ar fi lăsat în pace. (Carver avea să descrie mai târziu ravene erodate în campusul Tuskeegee, care erau suficient de adânci pentru ca o persoană să stea înăuntru.)

Ceea ce nu a reușit să înțeleagă, totuși, au fost forțele politice și sociale cu care se va confrunta.

„Este enorm de arogant când coboară”, spune Hersey. „Este o aroganță inocentă, dacă este cazul.” La Tuskegee, Carver a publicat și distribuit buletine în care le sugera fermierilor să cumpere un al doilea cal pentru a face să meargă un plug cu doi cai, care ar putea afâna solul mai adânc, și a descris îngrășămintele comerciale „ca și cum oamenii nu ar fi auzit niciodată de ele”. Cei mai mulți dintre fermierii negri săraci care lucrau în sistem sharecropping auziseră de îngrășăminte, dar nu puteau strânge banii necesari pentru a cumpăra vreunul, cu atât mai puțin un al doilea cal.

„Și apoi s-a trezit”, spune Hersey. În Alabama de la începutul secolului trecut, fermierii de culoare duceau o existență precară, mereu amenințată de legi aplicate în mod inegal, care îi afectau în mod disproporționat pe negri. După Războiul Civil, proprietarii de terenuri din Sud au „permis” fermierilor săraci, majoritatea negri, să le lucreze pământul în schimbul unei taxe sau a unei părți din recoltă. Sistemul era precar – un an prost putea împinge un fermier la datorii ruinătoare – și nedrept: Un istoric l-a numit „un sistem aproape de sclavie fără sancțiuni legale”. În apropiere de Tuskegee, un fermier chiriaș a fost arestat „pentru că a tăiat lemne prea aproape de limita proprietății”, spune Hersey. În timp ce fermierul a rămas în închisoare, albii i-au scos ferma la vânzare. Atunci când chiriașii nu-și controlau pământul și puteau fi evacuați în orice moment – sau dați afară de pe terenul lor pe baza unor acuzații inventate – aceștia aveau puține stimulente pentru a îmbunătăți solul.

Cu toate acestea, Carver s-a pus pe treabă. A lucrat neobosit – Monumentul Carver spune că în unele zile lucra de la 4 dimineața până la 9 seara – la îmbunătățirea randamentului culturilor și la încurajarea fermierilor să se diversifice. Și asta a fost greu: Bumbacul profitabil din punct de vedere financiar, spune Hersey, era văzut ca fiind singura cultură care îi putea scoate pe chiriași din datorii. Carver i-a încurajat pe fermieri să își cultive, sau cel puțin să se hrănească cu furaje, propriile legume și proteine, astfel încât să cheltuiască mai puțini bani pe mâncare. Mai târziu, el a dezvoltat și implementat Jesup Agricultural Wagon, o școală pe roți care aducea echipamente agricole și materiale demonstrative fermierilor din mediul rural care nu se puteau deplasa. Căruța a ajuns la 2.000 de persoane pe lună în prima sa vară de funcționare, în 1906.

„Ceea ce Carver ajunge să vadă”, spune Hersey, a fost că „modificarea interacțiunilor cu lumea naturală ar putea submina chiar pilonii lui Jim Crow”. Hersey susține că sudiștii de culoare își priveau viața sub Jim Crow prin prisma mediului. „Dacă vrem să le înțelegem viața de zi cu zi, nu este vorba de fântâni de băut separate, ci de „Cum îmi câștig existența pe acest pământ, în aceste circumstanțe, în care nu sunt protejat”” de către instituțiile care ar trebui să-și protejeze cetățenii? Carver i-a încurajat pe fermieri să caute în pământ ceea ce au nevoie, mai degrabă decât să se îndatoreze pentru a cumpăra îngrășăminte (și vopsea, și săpun, și alte necesități – și mâncare). În loc să cumpere îngrășămintele pe care „agricultura științifică” le spunea să le cumpere, fermierii ar trebui să facă compost. În loc să cumpere vopsea, ar trebui să o facă ei înșiși din argilă și soia.

„El le-a oferit fermierilor negri un mijloc de a rămâne pe pământ. Nu puteam să ne mutăm cu toții în nord, la Chicago și New York”, a declarat Michael Twitty, un istoric culinar, pentru Chicago Tribune.

Și aici intervin alunele. Alunele puteau fi cultivate în aceleași câmpuri ca și bumbacul, deoarece perioadele productive ale anului erau diferite. În timp ce unele plante au nevoie să fie fertilizate cu azot, alunele își pot produce singure, datorită unei relații simbiotice cu bacteriile care trăiesc pe rădăcinile lor. Această trăsătură specială însemna că ele puteau reface substanțele nutritive în solul epuizat și erau „o sursă de hrană enorm de bogată”, bogată în proteine și mai hrănitoare decât dieta „3M – carne, făină și melasă” cu care subzistau majoritatea fermierilor săraci.

Carver i-a încurajat pe fermieri să cultive alune, dar apoi a trebuit să-i încurajeze să facă ceva cu acele alune, de unde și faimoasele sale „300 de utilizări pentru alune”. Munca lui Carver cu alunele l-a determinat să creeze pâine cu alune, prăjituri cu alune, cârnați cu alune, înghețată cu alune și chiar cafea cu alune. A brevetat o cremă de față pe bază de unt de arahide și a creat șampon, coloranți și vopsele pe bază de arahide și chiar și „nitroglicerina de arahide”, care sună înfricoșător.”

Cu toate acestea, este posibil ca acest număr să fie un pic umflat. Dintre cele aproximativ 300 de utilizări ale arahidelor (Muzeul Carver de la Tuskegee dă 287) pe care Carver le-a detaliat, „multe… nu erau în mod clar originale”, cum ar fi o rețetă de alune sărate, a scris istoricul Barry Mackintosh în American Heritage în 1977, cu ocazia alegerii ca președinte a fermierului cultivator de arahide Jimmy Carter. Pe altele este posibil să le fi obținut din cărți de bucate sau reviste contemporane; la începutul cărții „How To Grow The Peanut and 105 Ways of Preparing It For Human Consumption”, Carver „recunoaște cu recunoștință asistența” din mai mult de 20 de surse, inclusiv Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace’s Farmer și o serie de alte reviste, ziare și cărți de bucate.

Totuși, Carver nu-și făcea iluzii cu privire la munca sa. El nu încerca să creeze „cele mai bune” produse – și nici măcar unele cu totul originale, deoarece puține dintre creațiile sale au fost – ci să disemineze informații și rețete care puteau fi realizate de fermierii săraci cu puține unelte sau resurse.

Îi păsa să ajute ceea ce el numea „cel mai îndepărtat om de jos”, spune Gregory.

Studentul lui Carver, John Sutton, care a lucrat cu el în laboratorul său în jurul anului 1919, și-a amintit:

Când nu am putut găsi „adevăratul” om de știință în el, am devenit rănit…. Ar fi trebuit să știu mai bine, din moment ce, de nenumărate ori, mi-a spus clar că era în primul rând un artist care crea lucruri bune… din lucruri naturale. Știa că nu era „un chimist adevărat” așa-zis angajat în cercetarea chimică chiar și aplicată. Obișnuia să-mi spună în glumă: „Tu și cu mine suntem „chimiști de aragaz”, dar nu îndrăznim să recunoaștem acest lucru, pentru că ar dăuna publicității pe care Dr. Moton și asistenții săi o trimit în comunicate de presă despre mine și cercetările mele, pentru campaniile sale de strângere de fonduri.”

Asociația omniprezentă a lui Carver cu alunele se datorează în multe feluri mărturiei explozive pe care a depus-o în fața Congresului în favoarea unui tarif pentru alune. În 1921, Comitetul pentru căi și mijloace al Camerei SUA i-a cerut lui Carver să depună mărturie cu privire la un tarif propus pentru alunele importate. Așteptându-se la un om de pădure needucat, comitetul a fost uimit de omul de știință cu glas blând.

„A avut mii de apariții în public la acest moment”, spune Hersey. „Se poate descurca cu toate. face glume despre pepeni, dar nu spun nimic ce nu a auzit deja la Târgul de stat din Georgia.” Tariful pe alunele importate a rămas, iar Carver a devenit, în cuvintele lui Hersey, „un rockstar.”

Târziu în viață, un vizitator l-a întrebat pe Carver dacă el crede că lucrarea sa cu alunele a fost cea mai mare operă a sa. „Nu”, a răspuns el, „dar a fost prezentată mai mult decât celelalte lucrări ale mele.”

Atunci care a fost lucrarea sa? Hersey susține că a fost un mod de a gândi holistic cu privire la mediu și o înțelegere, cu mult înainte ca aceasta să ajungă în gândirea curentă, a interconexiunii dintre sănătatea pământului și sănătatea oamenilor care trăiau pe el. „Campania sa este de a-ți deschide ochii asupra lumii din jurul tău”, spune Hersey, pentru a înțelege, după expresia lui Carver, „dependența reciprocă a regnurilor animal, vegetal și mineral”. Dar acest lucru nu se potrivește nici astăzi.

Nu este la fel de atrăgător ca 300 de utilizări pentru alune, dar cu ani înainte ca mișcarea ecologistă să prindă contur, Twitty a declarat pentru Tribune, „Carver cunoștea valoarea lucrului pământului, a faptului de a fi cu pământul, de a lucra împreună cu ceilalți.”

.