Doar 100 de persoane au ascultat, dar prima transmisie de la un post de radio licențiat a avut loc pe 2 noiembrie 1920, la ora 20.00. Era KDKA din Pittsburgh, iar postul transmitea rezultatele alegerilor prezidențiale din acel an.

Când responsabilul, Frank Conrad, a apăsat comutatorul pentru prima dată, nu și-ar fi putut închipui cât de profund va transforma mass-media audiovizuală viața politică.

Timp de secole, oamenii au citit cuvintele politicienilor. Dar radioul a făcut posibil să le asculte în timp real. Personalitățile politicienilor au început dintr-o dată să conteze mai mult. Felul în care sunau vocile lor făcea o diferență mai mare. Iar capacitatea lor de a atrage și de a distra a devenit o componentă crucială a candidaturilor lor.

Televiziunea, urmată de rețelele de socializare, avea să se bazeze pe această schimbare drastică într-un mod care a transformat pentru totdeauna politica americană.

Și câștigătorul este…

În anii 1890, semnalele radio au fost transmise pentru prima dată pe distanțe lungi, lucrare pentru care inginerul Guglielmo Marconi a primit Premiul Nobel în 1909. În anii 1910, radioamatorii își transmiteau propriile voci și muzică, dar puțini oameni aveau aparate de radio și nu se generau venituri.

În 1920, angajații inventatorului și industriașului George Westinghouse au avut o idee pentru a stimula vânzările de radio prin furnizarea de programe pe care un număr mare de oameni le puteau asculta.

Omul care a realizat acest lucru a fost Frank Conrad. Un nativ din Pittsburgh a cărui educație formală se încheiase în clasa a șaptea, Conrad avea să dețină peste 200 de brevete.

Realizând că radioul ar putea acoperi cursa prezidențială, el a programat o emisiune pentru ziua alegerilor din 1920.

În acea noapte, de la ceea ce avea să devină primul post de radio comercial al națiunii, Conrad a transmis rezultatul alegerilor prezidențiale americane din 1920, care îl opunea pe democratul James Cox și republicanul Warren Harding. Conrad a primit rezultatele alegerilor prin telefon, iar cei care au ascultat la radio au știut rezultatul – o victorie zdrobitoare a lui Harding – înainte ca cineva să-l poată citi în ziarul de a doua zi.

Canalizarea unui alt tip de politică

În 1964, teoreticianul media Marshall McLuhan a declarat în mod faimos că „Mediul este mesajul”, ceea ce înseamnă că tipul de canal prin care este transmis un mesaj contează mai mult decât conținutul său.

Impresia asupra politicienilor – împreună cu abordările acestora în campania electorală – s-a schimbat odată cu apariția radioului.

Timp de secole, principalul mijloc de informare politică de masă a fost cuvântul tipărit. Când Abraham Lincoln și Stephen Douglas au participat la o serie de nouă dezbateri pentru un Senat al SUA în Illinois în 1858, participanții în persoană au fost cu miile, dar milioane de oameni au urmărit dezbaterile prin intermediul relatărilor ample din ziarele din toată țara. Candidații trebuiau să aducă argumente, iar fiecare dintre dezbateri a durat trei ore.

Până în anii 1930, politicienii se puteau adresa direct cetățenilor prin radio. Marea Depresiune a determinat discuțiile de la marginea focului ale lui FDR, iar în timpul celui de-al Doilea Război Mondial Winston Churchill s-a adresat direct poporului prin intermediul BBC. Secretarul de presă al lui FDR a lăudat radioul, spunând: „Nu poate să denatureze sau să citeze greșit”. Dar McLuhan l-a descris mai târziu ca fiind un mediu „fierbinte”, deoarece discursurile difuzate puteau incita pasiunile într-un mod care a făcut posibilă și ascensiunea unor totalitariști precum Mussolini și Hitler.

Televiziunea preia controlul

Cu timpul, politicienii au început să se deprindă să folosească divertismentul pentru a atrage atenția alegătorilor. În epoca radioului, vedete precum Judy Garland au cântat melodii în numele președintelui Franklin D. Roosevelt.

Odată cu apariția televiziunii, strategia politică s-a mutat și mai mult în direcția spectacolului. RCA experimentase cu emisiuni de televiziune în anii 1930, dar în 1945 existau mai puțin de 10.000 de televizoare în SUA. În anii 1950, marile rețele de difuzare – ABC, CBS și NBC – erau în funcțiune.

În alegerile din 1952, campania lui Eisenhower a început să lucreze cu agenții de publicitate și actori precum Robert Montgomery pentru a crea personalitatea TV a candidatului. Mai mult ca oricând, o imagine fină a devenit cheia puterii politice.

Până în 1960 existau 46 de milioane de televizoare în SUA, pregătind terenul pentru ca 66 de milioane de oameni să vadă prima dezbatere prezidențială televizată între John Kennedy și Richard Nixon. Kennedy era destul de telegenic, dar Richard Nixon s-a prezentat la prima lor dezbatere arătând palid, purtând un costum care contrasta prost cu decorul și având o umbră la ora cinci. Majoritatea celor care au ascultat dezbaterea la radio au crezut că Nixon a câștigat, dar marea majoritate a telespectatorilor i-au dat dreptate lui Kennedy.

Sunt politicienii pur și simplu creaturi ale mass-mediei?

Astăzi, rețelele de socializare au contribuit la transformarea în continuare a discursului politic de la argumente raționale la imagini și meme-uri care atrag atenția. Politicienii, care acum concurează cu sute de alte canale și puncte de difuzare a presei, trebuie să capteze atenția alegătorilor și, pentru a face acest lucru, apelează din ce în ce mai mult la ridicol și chiar la indignare.

Câțiva ar putea considera că politica modernă împlinește o profeție a lui McLuhan: „Politicianul va fi doar prea fericit să abdice în favoarea imaginii sale, pentru că imaginea va fi mult mai puternică decât va fi el vreodată”.

Încrederea tot mai mare în mass-media audiovizuale și sociale face mai dificilă concentrarea asupra meritelor argumentelor. Dar drama vizuală este ceva la care aproape toată lumea se poate raporta instantaneu.

Ar fi putut Donald Trump să fie ales președinte în 1860? Ar putea Abraham Lincoln să fie ales președinte astăzi?

Nu vom ști niciodată. Dar dacă îl credem pe McLuhan pe cuvânt, trebuie să luăm serios în considerare posibilitatea ca ambii bărbați să fie creaturi ale mass-mediei din vremea lor.

Societățile democratice neglijează efectele noilor forme de media asupra calității discursului politic pe propria lor răspundere.

Guvernarea „a poporului, de către popor și pentru popor” – așa cum spunea Lincoln – poate prospera doar atunci când alegătorii sunt informați de un schimb de idei cu adevărat robust.

.