Laptele matern conține un amestec de nutrienți – în principal grăsimi, proteine și carbohidrați – esențiali pentru dezvoltarea copilului. De asemenea, conține un cocktail de factori de protecție care îi ajută pe bebelușii vulnerabili să lupte împotriva microbilor dăunători.

Laptele matern nu este o caracteristică exclusiv umană. Toate mamiferele produc lapte, iar fiecare specie de mamifere își produce propriul amestec special, cel mai potrivit pentru bebelușii săi. Descoperirea modului și a motivelor pentru care laptele diferă de la o specie la alta îi poate ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine modul în care laptele matern uman influențează dezvoltarea și creșterea sugarilor, ceea ce poate fi deosebit de util pentru conceperea formulelor suplimentare pentru bebeluși.

Iată câteva exemple ale celor mai extreme sortimente de lapte găsite în natură:

Foca cu cap (Cystophora cristata)

Mamele focilor cu cap produc cel mai gras lapte cunoscut. Laptele matern uman are în jur de trei până la cinci procente de grăsime. Dar cu mai mult de 60 la sută grăsime, laptele de focă cu glugă ar rivaliza cu unele dintre cele mai bogate înghețate Häagen-Dazs existente. O astfel de dietă bogată în grăsimi este crucială pentru puii de focă, deoarece aceste animale se nasc în apele înghețate ale Oceanului Atlantic de Nord și ale Oceanului Arctic. Mamele focă nasc puii pe gheață plutitoare, un mediu care este atât instabil, cât și nesigur. Așadar, mama focă își hrănește puii timp de numai patru zile, introducând în laptele ei o mulțime de grăsimi cu o mare densitate de energie.

În timpul acestei perioade foarte scurte de alăptare, puii pot consuma aproximativ 16,6 kilograme de lapte în fiecare zi. În momentul în care sunt înțărcați, ei au o greutate aproape dublă, au constatat cercetătorii. Dieta bogată în grăsimi ajută puii să se îmbrace cu un strat gros de grăsime care are rolul de a le izola corpul împotriva mediului dur și rece, spune Amy Skibiel, expert în lactație la Universitatea din Florida.

Rinocerul negru (Diceros bicornis)

În schimb, rinocerul negru are cel mai zgârcit lapte din spectrul de grăsimi. O mamă rinocer produce un lapte care este apos și are doar aproximativ 0,2 la sută grăsime. Acest lapte diluat poate avea legătură cu ciclul de reproducere lent al animalelor. Rinocerii negri devin capabili să se reproducă abia după ce ajung la vârsta de patru-cinci ani. Au sarcini lungi, care durează mai mult de un an, și nasc câte un vițel pe rând. Apoi petrec o perioadă considerabilă de timp – aproape doi ani – îngrijindu-și puii.

Într-un studiu din 2013, echipa lui Skibiel a descoperit că speciile care alăptează pentru durate mai lungi au tendința de a avea mai puține grăsimi și proteine în laptele lor. „Și acest lucru are sens, deoarece dacă o femelă alăptează timp de câțiva ani și investește cu adevărat în a pune o mulțime de nutrienți în laptele ei, acest lucru nu este cu adevărat sustenabil pe o perioadă lungă de timp”, spune Skibiel. „Acesta este probabil motivul pentru care vedem un nivel atât de scăzut de grăsime în laptele rinocerului negru.”

Tammar Wallabies (Macropus eugenii)

Tammar wallabies, care se găsesc în sudul și vestul Australiei, produc lapte bogat în zahăr pentru puii lor. Laptele lor conține aproximativ 14 la sută zahăr, dublu față de cantitatea prezentă în laptele uman și unul dintre cele mai ridicate niveluri dintre mamifere. Tipurile de zaharuri din laptele lor sunt, de asemenea, diferite. Zahărul predominant în laptele uman este lactoza – un zahăr care se descompune în glucoză și galactoză. Cu toate acestea, laptele de wallaby tammar conține foarte puțină lactoză, fiind format în schimb din niveluri ridicate de alte zaharuri complexe numite oligozaharide. Motivele acestei diferențe sunt încă în curs de investigare, dar o idee este că oligozaharidele din lapte ar putea avea un scop antimicrobian în intestinul unui pui în curs de dezvoltare.

Multe marsupiale, sau mamifere cu pungă, precum wallabies tammar au, de asemenea, un mod unic de a controla ceea ce intră în laptele lor, în funcție de vârsta puilor lor. De exemplu, o mamă wallaby tammar ar putea să alăpteze un pui mai mare de la un mamelon și un pui încă în pungă de la un alt mamelon, iar ea poate produce două tipuri de lapte diferite pentru fiecare dintre ei. Cel mai tânăr joey se poate bucura de un lapte bogat în zaharuri, în timp ce cel mai mare primește un lapte mai bogat în proteine și grăsimi. „Este destul de incredibil faptul că sunt capabili să producă două tipuri de lapte complet diferite care sunt potrivite pentru stadiul în care se află acel pui”, spune Skibiel.

Eastern Cottontail Rabbits (Sylvilagus floridanus)

Lapte de iepure din estul cozii de bumbac are în jur de 15 procente de proteine – cel mai bogat în proteine pe care cercetătorii l-au găsit până acum – și este, de asemenea, bogat în grăsimi. Potrivit cercetătorilor, laptele cu niveluri ridicate atât de grăsimi, cât și de proteine se întâlnește la speciile care își lasă puii nesupravegheați pentru perioade lungi de timp, în timp ce mamele pleacă să caute hrană. Mamele de iepure cu coadă de bumbac, de exemplu, se întorc la cuiburile lor de la sol pentru a-și alăpta puii doar o dată sau de două ori pe zi.

„Deci, în acele momente în care alăptează, puii de iepure consumă probabil o cantitate mai mare de lapte”, spune Skibiel. „Iar acel lapte va avea o densitate mai mare, sau va fi mai bogat în substanțe nutritive, practic pentru a compensa timpul în care sunt departe de mamele lor și nu pot să sugă”. Urmând o astfel de dietă bogată, iepurii tineri se maturizează rapid și sunt capabili să se descurce singuri după doar câteva săptămâni de supt laptele mamei lor.

Porci (Sus domesticus)

Laptele de porc este ușor mai gras decât cel de vacă, dar are cantități similare de proteine și zaharuri. Atunci de ce bem lapte de vacă, dar nu și de porc? Răspunsul se reduce la o limitare fizică: scroafele sunt foarte greu de muls. Femelele de porc au în jur de 14 mameloane mici, în comparație cu cele patru mameloane mari de pe ugerul unei vaci. De asemenea, scroafele expulzează laptele către purcelușii lor care alăptează în rafale care durează doar până la un minut, astfel încât ar trebui să așteptați foarte mult timp pentru a colecta chiar și jumătate de litru de lapte. În schimb, vacile își stochează laptele în uger și pot ejecta laptele în mod continuu timp de câteva minute la un moment dat.

Cu toate acestea, recent, o fermă din Olanda a produs brânză din lapte de porc. Produsul rar, care se pare că are un gust mai sărat și mai cremos decât brânza tradițională din lapte de vacă, se vinde la un preț uriaș de 1.200 de dolari pe kilogram.

Porumbei (Columba livia)

Mamiferele pot avea monopolul asupra laptelui, dar unele păsări, precum porumbeii, produc și ele o substanță asemănătoare laptelui pentru puii lor. Și, spre deosebire de mamifere, atât porumbeii masculi, cât și femelele produc această substanță lăptoasă pentru a-și hrăni puii de porumbei. Părinții porumbeilor produc ceea ce este cunoscut sub numele de lapte de cultură, care este secretat într-un mic sac de la baza gâtului lor, care în mod normal stochează și umezește hrana. Odată ce se naște un porumbel, porumbeii regurgitează laptele de recoltă în gura puiului de pasăre.

Laptele de porumbel are în cea mai mare parte niveluri ridicate de proteine și grăsimi, precum și unele minerale și alți nutrienți. Se știe, de asemenea, că pinguinii flamingo și pinguinii împărați produc lapte de cultură pentru puii lor.

Humani (Homo sapiens)

În studiul său din 2013, Skibiel a constatat că, în general, speciile înrudite îndeaproape au modele similare de compoziție a laptelui. De exemplu, amestecul cu conținut scăzut de grăsimi, proteine și zahăr din laptele uman urmează modelul tipic al majorității laptelui celorlalte primate. De asemenea, oamenii își alăptează copiii pentru perioade lungi de timp în general – uneori până la câțiva ani. Și, la fel ca în cazul laptelui rinocerilor negri, perioada mai lungă de alăptare înseamnă că oamenii tind să investească mai puține substanțe nutritive bogate în energie în laptele lor.

Avem încă un drum lung de parcurs până când vom demistifica complet laptele uman. De exemplu, laptele uman, ca și cel al wallabiei tamar, are o serie de zaharuri complexe numite oligozaharide. Cercetătorii abia încep să înțeleagă rolul pe care aceste zaharuri îl joacă în fortificarea sugarilor umani. Cu toate acestea, se fac mult mai multe cercetări asupra laptelui uman decât asupra laptelui altor specii, spune Skibiel. Oamenii de știință cunosc compoziția laptelui a doar 5 la sută dintre mamiferele care trăiesc în prezent.

„Așa că unele dintre lucrurile pe care le știm despre laptele uman s-ar putea să nu fie neapărat unice. Pur și simplu nu știm dacă ele există încă în laptele altor specii. Și nu avem datele necesare pentru a face o analiză comparativă.”