Orientul Mijlociu

În leagănul civilizației occidentale, în Egipt și Mesopotamia, existau două situații destul de diferite. În Egipt exista o presupunere de ordine cosmică garantată de o mulțime de zei binevoitori. Spre deosebire de China, a cărei geografie accidentată producea deseori inundații dezastruoase, cutremure și furtuni violente care distrugeau recoltele, Egiptul era de o platitudine și o încântare suprafirească. Egiptenilor le era greu să creadă că totul se termina cu moartea. Prin urmare, o muncă intelectuală și fizică enormă a fost dedicată păstrării vieții după moarte. Atât teologia egipteană, cât și piramidele sunt mărturii ale acestei preocupări. Religia răspundea la toate întrebările importante, așa că egiptenii nu s-au preocupat prea mult de speculațiile despre univers. Stelele și planetele aveau o semnificație astrologică, în sensul că se presupunea că principalele corpuri cerești „conduceau” pământul atunci când se aflau în ascendență (din succesiunea acestor „reguli” a rezultat săptămâna de șapte zile, după cele cinci planete și Soarele și Luna), dar astronomia se limita în mare măsură la calculele calendaristice necesare pentru a prezice potopul anual dătător de viață al Nilului. Nimic din toate acestea nu necesita prea multă matematică și, în consecință, existau puține lucruri de importanță.

Mesopotamia semăna mai mult cu China. Viața țării depindea de cele două mari râuri, Tigru și Eufrat, așa cum cea a Chinei depindea de Huang He (Râul Galben) și Yangtze (Chang Jiang). Pământul era aspru și a devenit locuibil doar prin ample lucrări de baraj și irigații. Furtunile, insectele, inundațiile și invadatorii făceau viața nesigură. Pentru a crea o societate stabilă era nevoie atât de o mare îndemânare tehnologică, pentru crearea de lucrări hidraulice, cât și de capacitatea de a ține piept forțelor perturbatoare. Acestea din urmă au fost identificate de timpuriu cu zei puternici și arbitrari care dominau teologia mesopotamiană. Orașele din câmpie erau centrate pe temple conduse de o castă preoțească ale cărei funcții includeau planificarea lucrărilor publice majore, cum ar fi canalele, barajele și sistemele de irigații, alocarea resurselor orașului către membrii săi și evitarea unei mânii divine care ar putea nimici totul.

Matematica și astronomia au prosperat în aceste condiții. Sistemul numeric, extras probabil din sistemul de greutăți și monede, se baza pe 60 (în Mesopotamia antică s-a dezvoltat sistemul de grade, minute și secunde) și a fost adaptat la o aritmetică practică. Cerurile erau reședința zeilor și, deoarece se credea că fenomenele cerești prezic dezastrele terestre, acestea erau atent observate și înregistrate. Din aceste practici a crescut, mai întâi, o matematică foarte dezvoltată care a depășit cu mult cerințele afacerilor zilnice și apoi, câteva secole mai târziu, o astronomie descriptivă care a fost cea mai sofisticată din lumea antică până când grecii au preluat-o și au perfecționat-o.

Nu se știe nimic despre motivele pentru care acești matematicieni timpurii și-au dus studiile dincolo de calcularea volumelor de pământ care trebuiau îndepărtate din canale și a proviziilor necesare pentru echipele de lucru. Este posibil să fi fost pur și simplu un joc intelectual – rolul ludicului în istoria științei nu trebuie subestimat – care i-a condus mai departe spre algebra abstractă. Există texte din jurul anului 1700 î.Hr. care sunt remarcabile pentru suplețea lor matematică. Matematicienii babilonieni cunoșteau bine relația pitagoreică și o foloseau în mod constant. Ei puteau să rezolve ecuații pătratice simple și puteau chiar să rezolve probleme de dobândă compusă care implicau exponenți. De aproximativ un mileniu mai târziu există texte care utilizează aceste abilități pentru a oferi o descriere matematică foarte elaborată a fenomenelor astronomice.

Deși China și Mesopotamia oferă exemple de observare exactă și de descriere precisă a naturii, ceea ce lipsește este explicația la modul științific. Chinezii au presupus o ordine cosmică vag fundamentată pe echilibrul forțelor opuse (yin-yang) și pe armonia celor cinci elemente (apă, lemn, metal, foc și pământ). Motivul pentru care s-a obținut această armonie nu a fost discutat. În mod similar, egiptenii considerau că lumea este armonioasă pentru că așa au vrut zeii. Pentru babilonieni și alte culturi mesopotamiene, ordinea exista doar atâta timp cât zeii atotputernici și capricioși o susțineau. În toate aceste societăți, oamenii puteau descrie natura și o puteau folosi, dar înțelegerea ei era funcția religiei și a magiei, nu a rațiunii. Grecii au fost primii care au căutat să meargă dincolo de descriere și să ajungă la explicații rezonabile ale fenomenelor naturale care să nu implice voința arbitrară a zeilor. Zeii puteau juca în continuare un rol, așa cum au făcut-o de altfel în secolele următoare, dar chiar și zeii erau supuși unor legi raționale.

.