Se spune că practica legării picioarelor a luat naștere printre dansatorii de la curte la începutul dinastiei Song (960-1279). Cele mai vechi înregistrări scrise relevante datează din secolul al XIII-lea și se referă la faima fetelor dansatoare cu picioare mici și pantofi cu fundițe frumoase de la curtea dinastiei Tang de Sud (937-975) din sudul Chinei centrale. De-a lungul secolelor, legarea picioarelor a fost practicată de multe familii de elită și, mai târziu, s-a răspândit la toate nivelurile sociale. Multe femei cu picioarele legate puteau să meargă fără ajutor și să muncească la câmp, deși cu mai multe limitări decât femeile ale căror picioare nu erau legate.
O fotografie colorată timpurie a două femei chineze Han bogate cu picioarele legate (c. 1870; prin amabilitatea Bibliotecii Congresului, LC- LC-USZC4-14686).se estimează că, la începutul secolului al XIX-lea, până la 40% , și posibil mai mult, dintre femeile chineze aveau picioarele legate. În rândul femeilor de elită, acest procent ar fi fost de aproape 100%. Cele mai multe dintre aceste femei erau Han, dar și alte grupuri, cum ar fi popoarele Dungan și Hui și unele cantoneze practicau această „artă”. Unele familii practicau variații ale legării picioarelor, cum ar fi legarea liberă, care nu rupea oasele arcadei și ale degetelor, ci pur și simplu îngusta piciorul.
În schimb, din 1644, când dinastia Manchu Qing a venit la putere în China, femeilor Manchu le-a fost interzis să-și lege picioarele. În schimb, ele au inventat propria lor formă de încălțăminte cu o platformă sau un piedestal central, ceea ce însemna că mergeau într-un mod similar, legănat. Acești pantofi erau numiți „bol de flori” sau uneori pantofi „de barcă” și „de lună”.
Acceptarea pe scară largă și popularitatea legării picioarelor este reflectată de prezența, în a doua jumătate a secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, a trupelor de dansatori cu picioarele legate, precum și a artiștilor de circ care stăteau pe cai în mișcare. Diaspora familiilor chinezești în întreaga lume în secolul al XIX-lea a însemnat, de asemenea, că femeile cu picioarele legate puteau fi găsite în Europa, Asia, în special în Hong Kong și Indonezia, precum și în America.
Pereche de pantofi Manchu cu „bol de flori” purtați imitând pantofii de lotus Han, c. 1910 (TRC 2013.0062).La sfârșitul secolului al XIX-lea, reformatorii chinezi, occidentali și musulmani au contestat legarea picioarelor, dar abia la începutul secolului al XX-lea legarea picioarelor a început să dispară. Acest lucru s-a datorat conceptelor de „modernizare” (occidentalizare), schimbărilor în condițiile sociale, precum și diferitelor campanii active împotriva legării picioarelor. Unele grupuri, de exemplu, au argumentat că legarea picioarelor slăbea China, deoarece handicapa și slăbea femeile, care, la rândul lor, puteau naște fii slabi. Alții o atacă ca fiind cauza suferinței femeilor, dar aceștia din urmă par să fi fost în minoritate.
Împărăteasa văduvă Cixi, o manciuriană, a emis un edict care interzicea legarea picioarelor, dar acesta nu a fost niciodată pus în aplicare în mod serios. În 1912 a avut loc căderea dinastiei Qing și introducerea guvernului naționalist al Republicii Chineze. Aceștia au interzis în mod oficial legarea picioarelor, dar cu puțină vigoare sau succes. Abia la venirea la putere a comuniștilor, în 1949, această practică a fost interzisă și rămâne oficial interzisă în China până în prezent.