La sud de Semiluna Fertilă se întinde peninsula care își ia numele de la arabii care o locuiesc. Arabia a fost cadrul în care s-a desfășurat cariera Profetului Mahomed, așa cum este ea relatată în sursele musulmane, și, prin urmare, are o pretenție specială față de atenția celor interesați de desfășurarea ulterioară a istoriei Orientului Apropiat. De la început, însă, ar trebui să avem în vedere două avertismente. În primul rând, legătura dintre Arabia, poporul său și cultura sa, pe de o parte, și islam, pe de altă parte, este problematică. Este posibil ca tradiția religioasă pe care o identificăm acum drept „islam” să fi început într-un context arab și, cu siguranță, acel context a rămas central pentru dezvoltarea ulterioară a religiei din mai multe motive – de exemplu, faptul că Coranul este în arabă, limba locuitorilor peninsulei, sau importanța pe care musulmanii au acordat-o mai târziu comportamentului Profetului și al tovarășilor săi în determinarea a ceea ce constituie o viață islamică „adecvată”. Dar este util să ne gândim la islam ca fiind în principal un produs al Arabiei, așa cum face tradiția islamică? Cu siguranță, centrul de greutate demografic și cultural al lumii islamice s-a mutat rapid dincolo de peninsula arabă. Chiar dacă creuzetul arab este important, ce înseamnă asta mai exact? În ce măsură, de exemplu, în secolele al șaselea și al șaptelea, Arabia a fost integrată în modelele culturale și religioase mai largi din restul Orientului Apropiat? Este posibil ca Arabia să fie locul unde a început islamul, dar culturile și tradițiile din alte zone, mai ales din regiunile mai populate ale Orientului Apropiat, din Egipt până în Iran, au jucat, fără îndoială, un rol mai critic în delimitarea ulterioară a identității islamice.

.