Dacă o reptilă fără membre ca cea de mai sus vă trece prin fața ochilor, este evident că este un șarpe, nu? Poate că nu. De-a lungul evoluției, multe șopârle diferite și-au pierdut picioarele în mod independent. Astăzi, ne uităm la diferențele subtile care diferențiază aceste creaturi de frații lor șerpi.

Nu am găsit încă o șopârlă fără picioare cu o limbă bifurcată.

Șerpii au limbi bifurcate – la fel ca un număr destul de mare de șopârle, inclusiv monștrii gila, șopârlele monitor (cum ar fi dragonul de Komodo) și tegus din America de Sud. Când vine vorba de urmărirea hranei, aceste organe înțepenite sunt incredibil de utile. Iată cum funcționează: Animalele rătăcitoare lasă în aer particule microscopice de gust care plutesc în urma lor. Șerpii și unele șopârle le adună dând din limba lor bifurcată. După ce limba este trasă înapoi în gură, substanțele chimice sunt livrate către un aparat senzorial numit organe vomeronazale. Acestea ajută reptilele să-și dea seama ce fel de creatură a produs particulele gustative în cauză. Deși șopârlele fără picioare sunt o adunătură diversă, niciuna dintre cele pe care le cunoaștem nu prezintă acest tip de limbă.

2. Șerpii nu au ochi, dar unele șopârle fără picioare au.

Șerpii nu pot clipi (sau clipi din ochi, de altfel). Spre deosebire de noi, reptilele care alunecă nu posedă pleoape. Evoluția le-a oferit o modalitate diferită de a-și proteja pupilele neprețuite. La marea majoritate a speciilor, o solză subțire și transparentă acoperă fiecare ochi. Acestea sunt cunoscute sub numele de „ochelari” sau „brilles” și, la fel ca majoritatea solzilor, sunt înlocuite în mod regulat atunci când șarpele își pierde pielea.

Numeroase șopârle – inclusiv majoritatea geckos – au, de asemenea, brilles în loc de pleoape. Cu toate acestea, multe specii fără picioare le poartă pe acestea din urmă. De exemplu, luați în considerare așa-numitele „șopârle de sticlă”. Un grup larg răspândit, aceste creaturi zvelte pot fi găsite în Maroc, America de Nord și în unele părți ale Asiei. La fel ca șerpii, șopârlele de sticlă sunt, în esență, lipsite de picioare: Membrele anterioare au dispărut complet, în timp ce picioarele din spate au evoluat până la niște ciucuri inutili care stau îngropate sub piele. Totuși, spre deosebire de șerpi, șopârlele de sticlă posedă pleoape mobile.

3. NICIUN ȘARPE CUNOSCUT NU ARE GĂURI EXTERNE PENTRU URECHI.

Se spune adesea că șerpii sunt surzi. În ultimele decenii, cercetările au infirmat temeinic această noțiune, iar acum știm că aceste animale pot detecta cu ușurință anumite sunete transmise prin aer. Așadar, de unde a apărut întregul mit conform căruia șerpii nu sunt capabili să audă? Ei bine, concepția greșită are probabil legătură cu faptul că șerpii nu au deschideri vizibile pentru urechi.

Majoritatea vertebratelor terestre au atât un timpan, cât și o ureche internă. Șerpilor, pe de altă parte, le lipsește cea dintâi. Urechile lor interne sunt conectate direct la maxilare, care de obicei se sprijină pe sol. Ori de câte ori trece un alt animal, pașii acestuia produc inevitabil vibrații. Acestea călătoresc prin pământ și fac ca maxilarul șarpelui să vibreze ca răspuns. Urechea internă transmite apoi semnale creierului, care interpretează datele și identifică sursa sunetului. Zgomotele de joasă frecvență care se deplasează prin aer pot fi, de asemenea, captate cam în același mod.

Uitați-vă cu atenție la un șarpe și veți observa că nu există găuri pentru urechi pe părțile laterale ale capului său. În schimb, majoritatea șopârlelor fără picioare au o pereche. Dar, din nou, unele varietăți nu au. Șopârlele australiene Aprasia sunt adaptate pentru un stil de viață care sapă – unul care nu necesită cu adevărat cavități auditive externe. Ca atare, majoritatea membrilor acestui gen sunt lipsiți cu totul de aceste deschideri.

4. Mâinile șerpilor tind să fie mult mai flexibile.

Contrazicând credința populară, șerpii nu își desfac sau își dislocă fălcile în timp ce se hrănesc. Pur și simplu nu au nevoie să o facă. Un șarpe mediu poate înghiți prăzi care sunt de câteva ori mai mari decât propriul cap. Această ispravă este posibilă datorită unui set de maxilare uimitor de flexibile.

La fel ca la oameni, maxilarul inferior al unui șarpe este format din două oase numite mandibule. Ale noastre se întâlnesc pentru a forma o bărbie, care este locul unde oasele separate se contopesc. Mandibulele șarpelui nu sunt unite în acest mod. În schimb, cele două maxilare inferioare se pot mișca independent una de cealaltă și se pot chiar depărta într-o măsură considerabilă.

În comparație, maxilarele celor mai multe șopârle fără picioare sunt mult mai puțin manevrabile. Ca urmare, ele tind să mănânce prăzi proporțional mai mici – dar există o excepție de la această regulă. Șopârla șarpe de Burton (Lialis burtonis) este un prădător neobișnuit care este specializat în a mânca alte șopârle. Bisecția craniului este o balama specială care permite ca partea din față a botului său să se balanseze în jos. Acest lucru conferă șopârlei șarpe de Burton suficientă flexibilitate orală pentru a înghiți întregi prada destul de mare. Dinții recurbati și o limbă musculoasă ajută la împiedicarea evadării prăzii.

5. CÂND SUNT AMENINȚATE, MULTE ȘARPELE FĂRĂ COADĂ POATE SĂ-ȘI DISPARĂ ȘI SĂ-ȘI CREȘTE DIN NOU COADA.

Dacă un șarpe, un crocodilian, o broască țestoasă sau o broască țestoasă își pierde coada, animalul nu va putea să o înlocuiască cu una nouă. În lumea reptilelor, acest talent este rezervat șopârlelor. Multe – dar nu toate – specii de șopârle pot pierde în mod faimos un segment din coadă și apoi să o regenereze (deși înlocuitorul nu este la fel de bun ca originalul). Acesta nu este un truc de salon: În sălbăticie, este o manevră care poate salva vieți. În cazul în care un prădător prinde o șopârlă de coadă, întregul apendice se poate rupe. Ulterior, acest apendice aruncat ar putea să se agite și să aibă spasme, distragând atenția atacatorului suficient de mult timp pentru ca șopârla noastră să scape. Consultați câteva imagini grafice cu o șopârlă de sticlă fără coadă.

Există o corelație între habitatul unei șopârle fără picioare și lungimea cozii sale. Speciile care sapă prin pământ sau care își petrec cea mai mare parte a timpului scufundate în nisip au cozi relativ scurte. În schimb, cele care trăiesc la suprafață le au destul de lungi. De ce se întâmplă acest lucru? Pentru șopârlele cu obiceiuri subterane, cozile lungi pot fi o pacoste, deoarece creează o rezistență excesivă în timpul săpăturilor. Deasupra solului, însă, o coadă foarte lungă reduce șansele ca un prădător să agațe o parte mai vitală a corpului.