Capone a făcut parte dintr-o bandă de stradă în copilărie.
Născut pe 17 ianuarie 1899, în Brooklyn, New York, Alphonse Capone a fost al patrulea din nouă copii. Părinții săi, Gabriele, un frizer, și Teresa Capone, erau imigranți din Angri, Italia. Capone a făcut parte dintr-o bandă de stradă în copilărie și a abandonat școala în clasa a șasea, alăturându-se mai târziu bandei Five Points din Manhattan și lucrând ca bodyguard și barman la Harvard Inn, un bar din Coney Island deținut de mafiotul Frankie Yale. În 1918, s-a căsătorit cu Mae Coughlin; cuplul a rămas împreună până la moartea lui Capone și a avut un copil, Sonny. Până în 1920, Capone s-a mutat la Chicago. Unele povești susțin că s-a dus acolo din nevoia de a se ascunde după ce a rănit grav un membru al unei bande rivale într-o bătaie, în timp ce alte relatări spun că Capone a fost recrutat să vină la Chicago de către Johnny Torrio, un fost mafiot din Brooklyn care pe atunci își lăsa amprenta asupra crimei organizate din Windy City.
Și-a urât faimoasa poreclă.
În 1917, Capone a fost tăiat pe față în timpul unei bătăi la Harvard Inn, după ce a insultat o patroană, iar fratele acesteia s-a răzbunat, lăsându-i trei cicatrici indelebile. Capone ar încerca să își ascundă partea cicatrizată a feței în fotografii și a încercat să le treacă drept răni de război – deși nu a făcut niciodată armata. După ce a ajuns proeminent ca gangster, Capone a fost poreclit Scarface de către presă, o poreclă pe care nu-i plăcea deloc. Asociații criminali se refereau la șeful mafiei ca la Big Fellow, în timp ce prietenii îl cunoșteau sub numele de Snorky, un termen de argou care însemna spiffy.
Banca criminală a lui Capone a încasat până la 100 de milioane de dolari anual.
După ce a ajuns în Chicago, Capone a lucrat pentru Torrio, care făcea parte dintr-o rețea criminală condusă de un bărbat pe nume Big Jim Colosimo. Când Colosimo a fost ucis (posibil ca urmare a unui asasinat comandat de Torrio și executat de fostul șef al lui Capone, Frankie Yale), Torrio a preluat funcția de șef și l-a făcut pe Capone unul dintre ajutoarele sale cheie. În ianuarie 1925, Torrio a fost împușcat în fața casei sale din Illinois. A supraviețuit atacului, dar a părăsit Chicago mai târziu în acel an, alegându-l ca înlocuitor pe Capone, în vârstă de 26 de ani. Capone a extins „tinuta”, așa cum își numea organizația interlopă, și a devenit unul dintre cei mai importanți mafioți din America. Conform unor estimări, sindicatul său infracțional obținea în jur de 100 de milioane de dolari pe an, cea mai mare parte din contrabanda cu alcool, urmată de jocurile de noroc, prostituție, șantaj și alte activități ilicite. Îmbrăcat ostentativ, căruia îi plăcea să stea de vorbă cu reporterii și care a devenit o celebritate internațională, Capone nu și-a cerut scuze pentru modul în care își câștiga existența. El pretindea că face un „serviciu public” pentru locuitorii din Chicago, declarând: „Nouăzeci la sută dintre oamenii din Cook County beau și joacă jocuri de noroc, iar infracțiunea mea a fost să le furnizez aceste distracții.”
Nu a fost niciodată acuzat în legătură cu Masacrul de Sfântul Valentin.
În dimineața zilei de 14 februarie 1929, șapte bărbați afiliați la banda lui George „Bugs” Moran au fost împușcați mortal în timp ce erau aliniați la un perete în interiorul unui garaj din cartierul Lincoln Park din Chicago. Printre victime se numărau cinci dintre asociații criminali ai lui Moran, împreună cu un mecanic care lucra pentru el și un optometrist care frecventa grupul; Moran însuși nu se afla acolo. Grupul de atacatori era format din cel puțin patru bărbați, doi dintre ei îmbrăcați ca ofițeri de poliție. Crima a devenit cunoscută sub numele de Masacrul de Sfântul Valentin și a uimit națiunea. Autoritățile au investigat o varietate de teorii și suspecți, dar fără succes. În cele din urmă au existat numeroase speculații publice conform cărora Capone, un rival al lui Moran, ar fi pus la cale crimele (acesta se afla în Florida când au avut loc); cu toate acestea, el nu a fost niciodată acuzat în acest caz, care a rămas nerezolvat.
Rolul lui Elliot Ness în căderea lui Capone a fost exagerat.
Datorită cărții de memorii a agentului federal Ness, „The Untouchables”, best-seller-ul „The Untouchables”, care a generat un serial TV și un film, acesta a fost creditat ca fiind cel care l-a doborât pe Capone. De fapt, o mare parte din memorii au fost înfrumusețate de coautorul său, Oscar Fraley. În calitate de agent al Prohibiției, Ness și o mică echipă de oameni au făcut raiduri în berării ilegale și în alte locuri legate de operațiunile de contrabandă ale lui Capone în jurul orașului Chicago. Pentru că agenții ar fi refuzat să accepte mită, au fost supranumiți de presă „Intactori”. Deși activitatea lui Ness a contribuit la punerea sub acuzare a lui Capone pentru încălcări ale Prohibiției, guvernul s-a concentrat în schimb pe urmărirea penală a mafiotului pentru evaziune fiscală, iar condamnarea sa în 1931 pentru aceste acuzații a fost cea care l-a trimis la închisoare. Ness a continuat să lucreze ca director al siguranței publice din Cleveland și a depus o candidatură nereușită pentru funcția de primar în 1947. Ultimii săi ani au fost afectați de consumul excesiv de alcool și a murit în casa sa din Coudersport, Pennsylvania, în 1957, anul în care a fost publicat „The Untouchables”.
Capone a fost condamnat pentru fraudă fiscală, dar nu și pentru crimă.
Deși controla un imperiu criminal și a ordonat lovituri asupra unei multitudini de dușmani ai săi, Capone a reușit să evite urmărirea penală timp de ani de zile plătind poliția și funcționarii publici și amenințând martorii. Șeful mafiei a fost în cele din urmă lovit de prima sa condamnare penală în mai 1929, după ce a fost arestat pentru port de armă ascunsă în Philadelphia – la momentul respectiv, se întorcea la Chicago în urma unui summit al șefilor de la crima organizată din Atlantic City, New Jersey – și a fost rapid condamnat la un an de închisoare. A fost eliberat în martie 1930 și, o lună mai târziu, Comisia de combatere a criminalității din Chicago a publicat prima sa listă cu cei mai răi infractori din oraș; Capone a fost numit Inamicul public nr. 1.
Între timp, la ordinul președintelui Herbert Hoover de a-l prinde pe Capone, guvernul federal a construit un dosar împotriva șefului crimei pentru fraudă privind impozitul pe venit, iar în iunie 1931, acesta a fost pus sub acuzare pentru evaziune fiscală. Capone a fost de acord cu un acord de recunoaștere a vinovăției care includea o pedeapsă cu închisoarea recomandată de doi ani și jumătate; cu toate acestea, judecătorul de caz a refuzat să accepte înțelegerea. Capone și-a retras pledoaria de vinovăție, iar cazul a ajuns la proces. La începutul procedurilor extrem de mediatizate, judecătorul a schimbat lotul de jurați potențiali după ce a aflat că au fost oferite mite în încercarea de a desemna un juriu favorabil lui Capone. În octombrie 1931, juriul format numai din bărbați (Illinois nu a permis juraților femei până în 1939) l-a găsit pe gangster vinovat de cinci acuzații (trei crime și două delicte) din cele peste 20 de capete de acuzare formulate împotriva sa. A fost condamnat la 11 ani în spatele gratiilor și a primit o amendă de 50.000 de dolari; a fost cea mai aspră sentință pronunțată pentru fraudă fiscală de până atunci.
A fost printre primii prizonieri federali de la Alcatraz.
În mai 1932, Capone, în vârstă de 33 de ani, și-a început sentința pentru evaziune fiscală la penitenciarul american din Atlanta. Doi ani mai târziu, în august 1934, el și un grup de alți deținuți au fost trimiși cu trenul în California, apoi transportați la penitenciarul federal recent deschis pe Insula Alcatraz din Golful San Francisco. Închisoarea de maximă securitate, destinată să rețină infractorii care erau deosebit de violenți sau care aveau alte probleme disciplinare, primise primul contingent de deținuți federali la începutul acelui august. Deoarece Capone nu a fost un scandalagiu în timp ce era închis în Atlanta, probabil că a fost trimis la Alcatraz ca o modalitate prin care guvernul să genereze publicitate pentru noua sa unitate dură și dură.
În timp ce se afla la Alcatraz, Capone, care fusese diagnosticat cu sifilis în timpul unui examen medical la penitenciarul din Atlanta, a început să prezinte semne ale bolii, inclusiv demență. Pe măsură ce starea sa se înrăutățea, medicii din închisoare l-au tratat cu injecții cu malarie, în speranța că febrele provocate de malarie vor șterge sifilisul. În schimb, tratamentul a fost aproape fatal pentru Capone. În ianuarie 1939, el a fost eliberat din Alcatraz și transferat la Instituția Penitenciară Federală din Terminal Island, lângă Los Angeles, pentru a-și ispăși pedeapsa de un an pentru delict minor.
Capone și-a petrecut ultimii ani departe de lumina reflectoarelor publice.
Capone a fost eliberat din închisoare în noiembrie 1939, apoi a urmat câteva luni de tratament pentru sifilis la un spital din Baltimore. Ulterior, celebrul gangster și-a petrecut o mare parte din timp în afara atenției publice, pescuind și jucând cărți la conacul din Palm Island, Florida, pe care îl deținea din 1928. În anii 1940, a devenit unul dintre primii civili care au primit penicilină pentru sifilis, deși a fost prea târziu pentru a-l vindeca. În ianuarie 1947, Capone, în vârstă de 48 de ani, a suferit un atac cerebral, apoi s-a îmbolnăvit de pneumonie; a murit în casa sa din Florida la 25 ianuarie. Capone a fost înmormântat la cimitirul Mount Olivet din Chicago, lângă mormintele tatălui său și ale unuia dintre frații săi. În 1950, familia Capone a cerut ca rămășițele celor trei bărbați să fie mutate la cimitirul Mount Carmel din Hillside, Illinois.