Cu toate acestea, invitațiile au continuat să curgă, mult timp după ce reputația lui Cosby a fost atât de cunoscută încât revista People a scris despre ea (2006) și 30 Rock a glumit pe această temă (2009). Doi ani mai târziu, președintele de la Carnegie Mellon (doar ca să ne luăm de o singură școală) încă îl prezenta pe presupusul violator în serie pe un ton entuziast: „Ca actor, umanist și cetățean, Bill Cosby a fost unul dintre cei mai elocvenți avocați ai Americii pentru educație și pentru valoarea dezvoltării fiecărei minți individuale.”

Partea despre avocatura educațională a lui Cosby, cel puțin, nu era pură hiperbolă: Cosby se numără printre cei mai generoși donatori din toate timpurile pentru colegiile și universitățile istorice de culoare, în frunte cu cele 20 de milioane de dolari pe care el și soția sa Camille le-au donat Colegiului Spelman în 1988. El a fost capul de afiș al strângerilor de fonduri cu vedete pentru școli precum NYU, a condus campanii de strângere de fonduri pentru alma maters (UMass Amherst și Temple), a făcut parte din consiliile de administrație și a cumpărat drepturi de denumire pentru clădiri. Iar atunci când vorbea la festivitățile de absolvire, era atât avuncular, cât și direct moralist: „Asta este pentru voi toți”, le-a spus absolvenților NYU în 1997 în Washington Square Park. „Acum trebuie să deveniți oameni responsabili față de comunitate. Nu vă mai dăm nicio șansă.”

Acest rol – vorbitor la festivitățile de absolvire ale Americii – a contribuit la acordarea de zeci de ani de șansă lui Cosby. Reputația sa de generozitate și de „avocat al educației” a oferit acoperire oficialilor colegiilor care l-au tot invitat să le poarte toga și mortarboard-ul. La rândul lor, Cosby și cei care se ocupau de el au făcut reclamă asocierii sale cu HBCU și cu instituții prestigioase precum Yale, Northwestern și Penn – care i-au acordat diplome onorifice – de fiecare dată când au avut ocazia. În timp ce o parte din angajamentul lui Cosby a fost cu siguranță sincer, a fost, de asemenea, PR de aur – instrumental în acordarea lui Cosby a unei „mantii de caritate”, după cum a spus Jelani Cobb de la New Yorker, care i-a permis să continue să pretindă că a abuzat femei și să câștige milioane de euro cu impunitate.

Cum Cosby a îmbătrânit până la 70 de ani, cu reputația sa diminuată, dar încă relativ intactă, se părea că va scăpa definitiv de justiție – atât penală, cât și morală – în timp ce va continua să fie o prezență fixă în fața absolvenților în fiecare an în luna mai. Dar în 2014, comediantul Hannibal Buress s-a săturat de ipocrizia lui Cosby: Pe scena din Philadelphia, orașul natal al lui Cosby, el l-a imitat pe comediantul mai în vârstă: „Ridicați-vă pantalonii, oameni de culoare, eu am fost la televizor în anii ’80. Pot să vă vorbesc de sus pentru că am avut un sitcom de succes”. Apoi Buress a trecut la atac: „Da, dar tu ai violat femei, Bill Cosby”. Apelul lui Buress a devenit viral și, până acum, multe alte presupuse victime erau gata să iasă în față: În 2015, revista New York a pus pe copertă chipurile a 35 de acuzatoare ale lui Cosby. În același an, un judecător a făcut publică o depoziție sub jurământ dintr-un caz civil, în care Cosby recunoștea că a achiziționat Quaaludes pentru a le da femeilor înainte de a-și face de cap cu ele.

Deocamdată nu se confrunta cu acuzații penale – și cei mai mulți se gândeau că nu o va face niciodată -, dar în cele din urmă concertul se terminase. TV Land a pus în conservă reluările Cosby Show, Netflix a anulat un special de comedie și NBC a tăiat un nou sitcom Cosby care era în lucru. Disney World i-a îndepărtat statuia. Și multe universități s-au grăbit să taie legăturile cu Cosby – sau, mai exact, să șteargă relațiile din trecut cu el. Numele său a fost scos de pe clădiri și burse; UMass Amherst l-a dat afară dintr-o uriașă campanie de strângere de fonduri pe care o conducea; și mai mult de două duzini dintre diplomele sale onorifice au fost revocate până la sfârșitul anului 2016.

Dar doar un singur colegiu – Spelman, colegiul istoric al femeilor de culoare din Atlanta – pare să fi returnat vreo parte din banii comediantului căzut în dizgrație. Temple, școala cu care Cosby a fost cel mai strâns asociat timp de decenii (logo-ul său a fost mereu prezent în fundalul Cosby Show), a refuzat să îl dea afară din consiliul său de administrație, în ciuda unei proteste susținute din partea studenților și absolvenților săi. (Cosby a demisionat în cele din urmă în 2014.) „Ce mesaj transmite studenților când un presupus violator în serie face parte din consiliul de administrație?”, a întrebat o fostă absolventă Kerry Potter McCormick, o avocată din New York. „Va avea un efect descurajator asupra raportării agresiunilor sexuale în campus.”

Chiar și gestul simbolic de a retrage doctoratele onorifice ale lui Cosby a fost prea mult pentru ca o duzină de universități de top din America să ia în considerare. Niciuna nu a fost mai fermă în privința păstrării doctoratului onorific al lui Cosby decât Yale, în ciuda criticilor persistente care au început cu o petiție a studenților în 2014. „Dacă Yale nu poate face ceea ce trebuie în acest caz alb-negru, cum putem avea încredere că universitatea va judeca cu bunăvoință cazuri mai ambigue de agresiune și hărțuire?”, a întrebat atunci organizatoarea petiției, Marissa Medansky.

De ani de zile, răspunsul consecvent din partea Yale a fost lipsa oricărui răspuns. „Yale nu a anulat niciodată o diplomă onorifică”, repeta universitatea ori de câte ori era întrebată – fără să explice niciodată de ce trata aceste diplome simbolice (școala a acordat aproape 3.000 de diplome de-a lungul timpului) ca și cum ar fi fost premii Nobel, sau de ce o tradiție de a nu le revoca prevalează asupra preocupărilor studenților. (Atât de mult pentru un schimb liber de idei.) Pentru avocații femeilor din campus, chestiunea Cosby a devenit un simbol al abordării cu capul în nisip a Yale față de era #MeToo.

„Faptul că Yale ar ignora experiențele a 60 de femei nu este surprinzător”, spune Helen Price, din ultimul an la Yale, „având în vedere reticența acestei administrații de a înfrunta cât de răspândit este comportamentul sexual nepotrivit aici.” Chiar recent, a remarcat Price, cu titlu de exemplu suplimentar, „Burgess Howard (decanul responsabil de Greek Life) a comparat rapoartele de agresiune sexuală din partea frăției DKE cu un incident din anii săi de facultate, când unul dintre frații săi de frăție a spart un geam”. (Săptămâna trecută, Yale Daily News a publicat un editorial puternic al acuzatoarei anonime.)

Ca și celelalte universități care i-au permis lui Cosby să continue să își arboreze onorurile, chiar și în timp ce a fost judecat pentru agresiune sexuală în 2017 (un proces anulat) și din nou în aprilie, Yale a privit de pe margine. Când acest lucru s-a întâmplat în cele din urmă joia trecută, cele mai multe dintre reținute au dezbrăcat diplomele lui Cosby în câteva ore. Yale, pe de altă parte, a anunțat doar că își va reconsidera tradiția sacră de a nu revoca diplomele onorifice. Medansky și alți yalezi și-au dat ochii peste cap: „Este uimitor și frustrant”, a declarat ea marți pentru Rolling Stone. „Să spui „nu, nu vom face asta, nu vom face asta”, iar apoi, în ziua verdictului, să spui „vom lua în considerare” nu este un mesaj care să mă facă să simt că universitatea funcționează după principii stricte.”

Miercuri, Yale a cedat în cele din urmă și i-a retras diploma lui Cosby. Universitatea a încercat să facă o virtute din întârzierea sa de neconceput: „Yale se angajează atât la eliminarea comportamentului sexual nepotrivit, cât și la respectarea unui proces echitabil”, scria în anunț – iar această dedicare față de „procesul echitabil” a însemnat, aparent, că nu poate anula o diplomă onorifică până când o instanță nu îl condamnă pe beneficiar. (După cum a subliniat Ta-Nehisi Coates, „Dacă ar trebui să stăm și să așteptăm ca instanțele să facă judecăți de bază despre oameni, societatea s-ar prăbuși asupra ei însăși.”)

În timp ce festivitățile de premiere reîncep în toată țara în acest weekend, Cosby deține încă o mână de diplome onorifice. Cele mai notabile școli care nu le-au retras – NYU, UNC-Chapel Hill și Northwestern – toate par să se îndrepte, chiar dacă cu întârziere, în această direcție. Yale, între timp, va avea în curând petele sale de relații publice spălate de o nouă rundă de titluri care vor fi excelente pentru strângerea de fonduri și atenția presei: Oratorul principal al ceremoniei de deschidere din acest an, pe 20 mai, este Hillary Clinton.