În 2016, Daniella Ekwueme, fondatoarea companiei de vin de palmier nigerian Pamii, a avut un gând întâmplător când se uita la terenul mamei sale din Abuja. „Ea avea doar acest teren agricol și nu făcea nimic cu el”, își amintește ea. „Așa că am întrebat-o: „Oh, te-ai gândit vreodată să plantezi palmieri și să obții ulei de palmier sau vin de palmier și să-l pui la cutie?”.”

În timp ce răspunsul mamei sale a fost nu, gândul a prins contur în mintea ei tânără și întreprinzătoare. Băuse vin de palmier – o băutură alcoolică preparată din seva diferitelor specii de palmieri și îndrăgită de mulți nigerieni – la nunți și adunări din trecut, dar niciodată nu a „dat lovitura”, ca să spunem așa. „Mi-am dat seama că, de fiecare dată când am băut vin de palmier în Lagos sau Abuja, era întotdeauna stins sau acru. Pentru că vinul de palmier fermentează, așa că, cu cât îl lași mai mult timp, devine amar și . Așa că de fiecare dată când l-am băut la nunți, pur și simplu nu are gustul potrivit pentru mine.”

Aceasta a reprezentat o oportunitate pentru tânăra studentă care avea doar 18 ani la acea vreme și care se deplasa între Lagos, Londra și Abuja: ar putea îmbunătăți un produs vechi de când lumea, încă foarte solicitat, prin modernizarea procesului de producție și ambalarea acestuia. După cercetări amănunțite și vizite la fermele locale de vin de palmier din Abuja, Ekwueme a decis că este pregătită să experimenteze. Împreună cu o mică echipă, ea a îmbuteliat primele sale loturi de vin de palmier în decembrie 2017, numind produsul Pamii-un vin de palmier de calitate superioară, preparat în mod natural. Produsul lui Ekwueme este diferit – umple un gol pe piața nigeriană a băuturilor spirtoase, deoarece este de fapt fabricat în Nigeria. Ea îmi amintește că, deși compania sa nu este prima care încearcă să îmbutelieze băutura, alții au eșuat din cauza „execuției slabe, a unei mărci slabe” și a eșecului de a „cultiva un brand și un stil de viață în jurul acestuia”.

Pentru imagine, multumim Daniella Ekwueme

Niciodată nu încercasem eu însămi vinul de palmier înainte ca unchiul meu să ne servească pe mine și pe mama mea cu o sticlă răcoroasă de Pamii în timpul călătoriei mele recente în Lagos. „Pe atunci era considerată băutura preferată de oamenii mari din oraș”, mi-a spus el despre băutura ușor dulce, dar mai ales acidulată, de culoare crem. Asemănând-o cu o imagine tipică a bătrânilor care deschid o sticlă de scotch învechit și se adună în jurul lor pentru a împărtăși povești de război. În mod tradițional, era servită și conservată într-o „calabash” mare, un ulcior făcut din fructul unei plante de dovleac, și în boluri din același material. „Poți să o bei și să adormi”, a adăugat el, vorbind în mod clar din experiență personală.

În realitate, vinul de palmier este mai puțin o licoare tare și mai degrabă un vin răcoritor, cu un conținut mediu de numai 4% alcool în volum (devine mai alcoolic cu cât fermentează mai mult timp) băutura, mai ales când este servită rece, este un răcoritor ușor în căldura groasă din Lagos. Este considerată casual și ieftină.

„În următorii doi-trei ani, cred că femeile din Nigeria vor prelua controlul cu siguranță.”

O parte din ceea ce face ca Pamii să se deosebească este identitatea de marcă „premium” și experiența de băut pe care o promovează, care este departe de cea de odinioară descrisă de unchiul meu. În schimb, Ekwueme a vrut să o facă mai accesibilă pentru persoanele din grupul ei de vârstă. „Pentru că sunt tânără, haideți să-i facem pe tineri să bea vin de palmier și să-l ambalăm ca pe un vin premium”, spune ea. „Astfel încât să le spui de fapt oamenilor că aceasta este o băutură, este foarte bună. Și o poți lua la plajă și o poți amesteca cu alte lucruri.”

Cel mai important, însă, este că are un gust bun. După ce am gustat Pamii în casa unchiului meu din Lagos, mama și cu mine am devenit curioși să o încercăm la diferitele restaurante pe care le-am vizitat. După ce l-am încercat la primul restaurant, mama mea a remarcat: „Nu. Îmi place mult mai mult cel pe care l-am mâncat acasă la unchiul tău”. Am fost de acord și am recurs la a bea din rezerva de Pamii depozitată în „frigiderul special” al unchiului meu pentru tot restul călătoriei noastre. Am adus două sticle cu mine în SUA.

Încercarea Pamii în casa unchiului meu. Fotografie de Damola Durosomo

Ca cineva cu o viziune unică și cu un produs de calitate de oferit, Ekwunema, în vârstă de 21 de ani – care se pregătește să absolve cu o diplomă în Economia Dezvoltării la Universitatea SOAS din Londra – reprezintă un tip foarte specific de mentalitate „fă-o singur” din Nigeiran. Ea este, de asemenea, o imagine a ceea ce ar putea și ar trebui să arate viitorul antreprenoriatului nigerian: tânără, orientată spre viitor, dornică să păstreze tradiția, dar și să o îmbunătățească, și orientată în mod categoric spre cultură. „Întotdeauna am fost interesată de tot ce este african. Sunt o optimistă africană”, explică ea, adăugând că este mândră de statutul Pamii ca fiind un produs „pentru nigerieni, de către nigerieni”. „Există această cultură care se dezvoltă”, spune ea. „care apreciază lucrurile de acasă, le revendică și le face mai bine. Pentru că nu există niciun motiv, sincer și adevărat, pentru care există bere Guinness și nu există bere nigeriană făcută în casă. Pur și simplu nu există niciun motiv.”

În timp ce modelul ei de afaceri este tânăr și progresist, Ekwunema afirmă că, de fapt, ea nu face decât să urmeze tradiția antreprenoriatului condus de femei, care a existat întotdeauna în Nigeria – chiar dacă femeile nu au primit întotdeauna recunoașterea pe care o merită. „Femeile tinere și femeile în vârstă de peste tot din Nigeria, conduc spiritul antreprenorial al țării”, afirmă ea cu fermitate. Ea a avut mai multe exemple de acest tip de conducere în propria viață, de la mama sa, la o prietenă care deține o afacere cu peruci, o alta care conduce o afacere cu miere și zeci de femei nigeriene care umplu piețele și vând obiecte de uz zilnic pe marginea drumului. „Dacă vă uitați pe șosea, ele prăjesc pufuleți la ora 4:00 dimineața, fac supă, vând porumb – am auzit de o femeie care a construit o casă în satul ei din veniturile obținute din porumb”, adaugă ea.

Imagine prin amabilitatea lui Daniella Ekwueme

Să se inspire din aceste femei extrem de capabile este motivul pentru care nu va lăsa să o pună în dificultate lucruri cum ar fi „plânsul bărbaților” cu care se confruntă din partea bărbaților, care presupun că este prea tânără sau prea neexperimentată pentru a ști cu adevărat ce face. „Având o mamă puternică, nu am simțit niciodată că aș putea face mai puțin. Nu se poate ca cineva să-ți spună nu și asculți refuzul atunci când știi că este un da”, spune ea citând cuvintele înțelepte ale mamei sale.

După ce va absolvi, intenționează să se întoarcă în Lagos pentru a lucra și a continua să conducă Pamii. Ea și-a exprimat o ușoară nervozitate, dar un entuziasm total cu privire la planurile de a se extinde și de a începe să îmbutelieze alte băuturi populare nigeriene. Deși nu vrea să-mi spună care dintre ele, precizând doar că va fi probabil un acompaniament pentru Pamii.

Pamii este deja livrat în toată țara clienților fideli, precum unchiul meu, și este vândut în anumite magazine. Dar sunt încă atât de multe lucruri pe care tânărul proprietar al afacerii vrea să le facă, inclusiv un posibil export în Marea Britanie și SUA în viitor.

Ca tânăr proprietar de afacere pentru prima dată în Lagos, Ekwueme știe că se confruntă cu potențiale provocări și, deși și-a exprimat că ar putea exista o „curbă de învățare” în față, acest lucru nu a împiedicat-o să ajungă atât de departe – sau să vrea să meargă și mai departe. „Cu siguranță cred că abia am ajuns la suprafață, ca și cum abia am zgâriat-o, și sunt foarte entuziasmată. În următorii doi-trei ani, cred că femeile din Nigeria vor prelua controlul cu siguranță.”

.