Amicii din copilărie sau adolescență sunt speciali, indiferent cât timp a trecut între vizite. Aceste legături convingătoare sunt rezultatul rădăcinilor comune din timpul anilor de formare. Prietenii noștri din copilărie și iubiții din adolescență au trăit împreună cu noi toate momentele minunate, oribile, plictisitoare și jenante care au contribuit la a ne face ceea ce suntem astăzi.

Și totuși, atunci când copiii sunt mici, părinții pot considera aceste relații ca fiind nesemnificative. Dacă familia trebuie să se mute într-o nouă comunitate și prietenii apropiați ai copiilor trebuie să fie lăsați în urmă, și ce dacă? Își vor face noi prieteni, îi asigură părinții. Dar, este un prieten la fel de interschimbabil ca o jucărie sau prietenia înseamnă mai mult decât atât? De ce suntem atât de bucuroși să redescoperim prieteni pierduți de mult timp la vârsta adultă dacă, așa cum cred unii părinți, ei au fost atât de dispensabili pentru noi în copilărie?

Chiar și mai mult, minimalizată de mulți părinți este dragostea unui adolescent (sau preadolescent) pentru un prieten sau o prietenă. Adulții se referă la aceste relații cu un limbaj înjositor, numindu-le „doar dragoste de cățeluș”, iar aceste legături romantice nu sunt luate în serios. Părinții pun la îndoială capacitatea adolescenților de a ști ce este dragostea, însă acceptă declarațiile adolescenților lor: „Vă iubesc, mamă și tată”, cu toată aprecierea și la valoarea nominală. Dacă adulții acceptă că adolescenții își pot iubi părinții cu adevărat, atunci nu ar trebui să accepte, de asemenea, că iubirile dintre adolescenți sunt iubire „adevărată”?

Întâlnirile recreaționale sunt relativ noi. Cu mulți ani în urmă, adolescenții se căsătoreau cu primele lor iubite imediat după terminarea liceului. Acești bărbați și femei din generația celui de-al Doilea Război Mondial s-au căsătorit la vârste mai mici decât copiii lor din Baby Boomer sau nepoții lor din Generația X sau Millennial. Dar educația a fost prelungită, iar oamenii se căsătoresc mai târziu.

Vârsta pubertății, totuși, a scăzut. Oricare ar fi motivele pentru aceasta, atingerea pubertății influențează vârsta primei iubiri și a primei experiențe sexuale. Este rar acum să te căsătorești cu o primă dragoste. Adolescenții de astăzi se întâlnesc nu pentru a-și selecta perechea, ci pentru distracție. Cu toate acestea, experiența primei iubiri nu este mai puțin puternică decât era în anii 1940.

Adulții care subestimează puterea legăturii – sau impactul pierderii primei iubiri – pot să fi uitat ce lovitură a fost atunci când și-au pierdut propriile lor prime iubiri. Ei pot chiar să încerce să-i consoleze pe adolescenți cu lecții ușoare: un număr surprinzător de bărbați și femei mi-au scris pentru a se plânge cu amărăciune de părinții care au glumit cu ani în urmă: „Nu-ți face griji! Iubiții/prietenele sunt ca autobuzele… la fiecare 10 minute apare unul nou!”. Acest lucru nu a fost de ajutor și nici amuzant. Pierderea primei iubiri poate fi atât de zdrobitoare pentru unii adolescenți încât aceștia devin sinucigași.

Durerea despărțirii va dispărea cu timpul, dar dragostea poate rămâne îngropată și latentă timp de zeci de ani. În timp ce majoritatea bărbaților și femeilor își găsesc parteneri satisfăcători după despărțirile primei iubiri, există adulți care își petrec anii de căsătorie conștienți că „ceva lipsește”. Ei continuă să se gândească la primele lor iubiri pierdute. Poate că dacă s-ar fi căsătorit cu primele lor iubiri când erau mai tineri, îmi spun ei, ar fi putut forma căsnicii durabile și satisfăcătoare, dar nu vor ști niciodată. Aceste iubiri au fost întrerupte – de multe ori de intervenția părinților lor.

În sondajul meu recent realizat în rândul a 1.600 de persoane (care nu încercaseră niciodată o reîntâlnire cu o iubire pierdută), cu vârste cuprinse între 18 și 92 de ani, 56% dintre participanți au spus că nu ar vrea să se întoarcă la primele lor iubiri, 19% nu erau siguri – dar 25% au spus că ar vrea!

Chiar și adulții care nu aveau nici un interes actual pentru primele lor iubiri, inclusiv cei care aveau doar amintiri amare, au dezvăluit că aceste iubiri timpurii le-au influențat atitudinile de o viață întreagă despre dragoste și chiar despre ei înșiși.

Cu cât studiez mai mult timp iubirile pierdute și reuniunile cu iubiri pierdute, cu atât mai clar îmi devine cât de importantă este cu adevărat iubirea tânără. Prima dragoste, dragostea tânără, este într-adevăr dragostea adevărată. Această iubire intensă nu apare la fiecare 10 minute. Pentru unii oameni, s-ar putea să apară doar o dată în viață.