Cauzele alopeciei areata sunt complexe și nu sunt bine înțelese. O combinație de factori stă probabil la baza acestei afecțiuni, inclusiv modificări ale multor gene care funcționează la nivelul părului și al pielii și în sistemul imunitar.

Alopecia areata face parte dintr-un grup mare de boli ale sistemului imunitar clasificate ca afecțiuni autoimune. În mod normal, sistemul imunitar protejează organismul de invadatorii străini, cum ar fi bacteriile și virușii, recunoscând și atacând acești invadatori și eliminându-i din organism. În cazul tulburărilor autoimune, sistemul imunitar funcționează defectuos și atacă în schimb țesuturile proprii ale organismului. Din motive care nu sunt clare, în alopecia areata, sistemul imunitar țintește foliculii de păr, oprind creșterea părului. Cu toate acestea, afecțiunea nu deteriorează permanent foliculii, motiv pentru care părul poate să crească din nou ulterior.

Multe dintre genele care au fost asociate cu alopecia areata participă la răspunsul imunitar al organismului. Acestea includ mai multe gene care aparțin unei familii de gene numite complexul antigenului leucocitar uman (HLA). Complexul HLA ajută sistemul imunitar să distingă proteinele proprii ale organismului de proteinele produse de invadatorii străini. Fiecare genă HLA are multe variații diferite, ceea ce permite sistemului imunitar al fiecărei persoane să reacționeze la o gamă largă de proteine străine. Anumite variații ale genelor HLA contribuie probabil la răspunsul imunitar inadecvat care vizează foliculii de păr și care duce la alopecia areata. Genele sistemului imunitar din afara complexului HLA, cum ar fi mai multe gene implicate în inflamație, au fost, de asemenea, asociate cu alopecia areata.

Câteva dintre variațiile genetice asociate cu alopecia areata au fost identificate la persoanele cu alte afecțiuni autoimune, ceea ce sugerează că acest grup de boli poate împărtăși unii factori de risc genetic. Persoanele cu alopecia areata au un risc crescut de a dezvolta alte tulburări autoimune, inclusiv vitiligo, lupus eritematos sistemic, dermatită atopică, astm alergic și boli tiroidiene autoimune (cum ar fi tiroidita Hashimoto și boala Graves). În mod similar, persoanele cu aceste tulburări autoimune au un risc crescut de a dezvolta alopecia areata.

În multe cazuri, nu se știe ce declanșează căderea părului la persoanele cu alopecia areata. Este posibil ca factorii de mediu, cum ar fi stresul emoțional, rănirea fizică sau boala, să provoace un răspuns imunitar anormal la persoanele care sunt la risc. Cu toate acestea, la majoritatea persoanelor afectate, debutul căderii părului nu are o explicație clară.