Înainte ca Neil Armstrong să poată face „pasul mic pentru un om” pe 20 iulie 1969, el și restul echipajului Apollo 11 au fost supuși unui regim riguros de antrenament pentru a se pregăti pentru misiunea lor pe Lună. În timp ce o mare parte din instruirea lor a avut loc în interiorul sălii de clasă și în instalațiile de testare, NASA i-a însărcinat pe astronauți și cu sarcini precum colectarea de specimene geologice și intrarea și ieșirea din modulul lunar, pentru a-i ajuta să-și dezvolte memoria musculară în vederea reproducerii acestor activități pe Lună. Pentru ca antrenamentul lor să fie cât mai realist posibil, echipajul s-a antrenat în locuri chiar aici, pe Pământ, care semănau ciudat de mult cu topografia Lunii.

„căuta locuri care să se apropie aproximativ de caracteristicile geologice ale Lunii”, spune Stephen Garber, analist de politici în cadrul Biroului pentru Programul Istoric al NASA, „dar, din moment ce nu mai fusesem acolo înainte, a fost un fel de joc de ghicit.”

În timpul pregătirii lor, astronauții Neil Armstrong, Buzz Aldrin și Michael Collins au efectuat frecvente excursii pe teren atât la nivel național, cât și internațional, deși cea mai mare parte a muncii lor pe teren s-a desfășurat în sud-vestul american, în locații din Arizona, Texas și Nevada.

„Motivul pentru care s-au antrenat în atât de multe locuri a fost acela de a obține o apreciere a diferitelor aspecte ale diverselor caracteristici geologice „, spune Garber. „Ei au avut, de asemenea, o combinație de instruire în clasă și instruire pe teren, deși instruirea pe teren a fost într-adevăr accentuată destul de mult, deoarece se dorea înrădăcinarea procedurilor în memoria musculară a astronauților, astfel încât aceștia să nu fie nevoiți să petreacă mult timp preocupându-se de cum să preleveze o mostră sau cum să facă o fotografie. Oamenii de știință de pe Pământ puteau să analizeze eșantioanele și fotografiile mai târziu; astronauții aveau destule de făcut și scopul era să-i ducă acasă în siguranță.”

Utilizându-și mâinile și lopețile mici, astronauții au exersat în mod repetat colectarea și analiza eșantioanelor de rocă și sol în diferite locuri, astfel încât procesul să le fie înrădăcinat în minte odată ajunși pe Lună. Alte simulări la fel de importante pe care le-au efectuat au implicat selectarea locațiilor siturilor, săparea de tranșee și colectarea de probe la diferite niveluri, introducerea de tuburi de carotaj în sol pentru colectarea de probe, descrierea caracteristicilor geologice atât verbal cât și în scris, documentarea siturilor cu ajutorul fotografiilor și etichetarea adecvată a probelor pe care le-au colectat.

Văzând beneficiile antrenamentului la analogii lunare, care sunt definite ca zone de pe Pământ folosite pentru a simula topografia și geologia Lunii, NASA a făcut din misiunile analogice un instrument comun de antrenament pentru astronauții care se pregăteau pentru viitoarele călătorii spațiale, inclusiv pentru misiunile Apollo ulterioare.

Acum, când se apropie cu pași repezi cea de-a 50-a aniversare a misiunii Apollo 11, aceste situri de antrenament servesc ca o amintire fizică a uneia dintre cele mai mari realizări ale omenirii. Iată cinci locații din Statele Unite pe care le puteți vizita:

Cinder Lake Crater Field, Arizona

Între iulie și octombrie 1967, NASA a avut misiunea de a transforma un loc de 500 de metri pe 500 de metri, aflat chiar în afara orașului Flagstaff, Arizona, într-o imagine în oglindă a unei porțiuni din suprafața Lunii. Înarmată cu tone de TNT și nitrat de amoniu, NASA a colaborat cu U.S. Geological Survey (USGS) pentru a face să explodeze cratere în această porțiune de teren aleasă pentru numeroasele sale straturi de cenușă vulcanică, care se apropiau de aspectul și senzația suprafeței Lunii. Muncitorii au folosit imagini din satelit ca ghid pentru a duplica topografia la scară 1:1. Pe parcursul următoarelor 120 de zile, muncitorii au creat 47 de cratere cu diametre cuprinse între 1,5 și 43 de picioare, care se apropie de Mare Tranquillitatis (Marea Tranquillității), locul planificat pentru aterizarea lunară a lui Apollo 11.

În timpul pregătirii pe teren, echipajul a vizitat acest câmp de cratere artificiale în interiorul modulului lunar și a fost testat cu privire la capacitatea lor de a numi locația lor doar uitându-se pe geamurile LM la topografia din jurul lor și localizând-o pe imaginile din satelit. De-a lungul anilor, NASA și USGS vor crea alte câmpuri de cratere pentru a antrena astronauții pentru viitoarele misiuni Apollo. Deși craterele nu mai sunt la fel de pronunțate ca în urmă cu 50 de ani din cauza intemperiilor și a utilizării umane (sunt populare în special pentru cei care fac off-road și ATV-uri), ele sunt încă vizibile și accesibile publicului.

Grand Canyon, Arizona

În timp ce toți cei trei astronauți Apollo erau bine versați în operarea Modulului de Comandă Columbia, nava spațială care îi va lansa în spațiu și LM care îi va transporta în siguranță pe Lună, ei trebuiau să își reîmprospăteze cunoștințele de geologie. Deoarece unul dintre principalele obiective ale misiunii lor era colectarea de mostre lunare, echipajul a lucrat îndeaproape cu geologii de pe Pământ pentru a învăța cum să colecteze și să studieze mostre de roci. Un loc special în care au făcut pregătire pe teren a fost Marele Canion. Timp de două zile, la începutul lunii martie 1964, echipajul a învățat principii geologice de bază, cum ar fi cum să identifice și să colecteze diferite tipuri de roci. Grupul a mers pe traseul South Kaibab Trail până la fundul canionului și apoi a trebuit să identifice locația lor folosind hărți topografice și imagini din satelit, înainte de a urca pe Bright Angel Trail în ziua următoare. Ambele trasee rămân drumeții populare de o zi și oferă vizitatorilor șansa de a urmări pașii astronauților.

Astronauții în formare au remarcat că timpul petrecut în Marele Canion a fost unul dintre cele mai benefice în formarea lor în ansamblu, un astronaut anonim spunându-le geologilor că: „v-am ascultat timp de două săptămâni și nu am înțeles. Și o singură excursie ne-a arătat importanța și motivele pentru toate discuțiile.”

Sierra Blanca, Texas

Localizată la aproximativ 90 de mile sud-est de El Paso, Sierra Blanca, în apropiere de Munții Quitman, este presărată cu roci vulcanice, ceea ce o face o locație bună pentru antrenamentul misiunii Apollo 11. La 24 februarie 1969, Armstrong și Aldrin, cei doi astronauți însărcinați cu finalizarea mersului pe Lună, s-au alăturat unei echipe de geologi într-un exercițiu care i-a însărcinat să identifice și să descrie în mod corespunzător eșantioanele de rocă cu ajutorul casetofoanelor și microfoanelor VOX și să captureze munca lor pe cameră, acțiuni pe care vor trebui să le reproducă pe Lună. Deși exercițiul poate părea simplu, astronauții au trebuit să identifice cu exactitate o multitudine de mostre din diverse situri din zonă și să le numească corect pe fiecare dintre ele. Deși din punct de vedere vizual multe dintre roci păreau similare, la desfacerea lor, acestea erau diferite, adăugând un nivel de dificultate la sarcină.

Nevada National Security Site, Nevada

Dintre toate locurile de testare pe care astronauții le-au vizitat, în înregistrările de la misiunea lor pe Lună, echipajul a citat Nevada National Security Site (cunoscut și sub numele de Nevada Test Site) ca fiind cel mai benefic pentru pregătirea lor. De fapt, situl situat la est de Parcul Național Death Valley avea să devină un loc recurent de antrenament pentru viitorii astronauți Apollo, fiind considerat de geologi ca fiind „un loc de antrenament ideal.”

În timpul unei excursii de trei zile în februarie 1965, echipajul Apollo 11 a efectuat numeroase studii geologice și geofizice la craterele Sedan și Schooner și la Buckboard Mesa, perfecționându-și capacitatea de a colecta probe. De asemenea, au explorat formațiuni vulcanice antice care seamănă foarte mult cu suprafața Lunii, inclusiv caldera Timber Mountain. Astăzi, NNSS oferă tururi lunare ale zonei (din păcate, accesul la caldera este restricționat), iar rezervările sunt obligatorii.

Diverse locații, Hawaii

În timp ce cea mai mare parte a muncii de teren a astronauților a fost efectuată în locații pe parcursul unei zile sau două, echipajul Apollo 11 a petrecut o perioadă lungă de timp în ianuarie 1965 antrenându-se la sol în Hawaii datorită abundenței vulcanilor. În timpul acestor excursii, atât pe jos, cât și cu avionul, astronauții au avut ocazia să studieze diferitele aspecte fizice ale vulcanilor, inclusiv gurile de ventilație de gaz și de lavă, lacurile de lavă, craterele cu gropi și multe altele. În ultimele zile ale șederii lor, aceștia au făcut o drumeție până în vârful Mauna Loa, de 13.677 de metri, cunoscut ca fiind cel mai mare vulcan din lume, pentru a observa craterul său de vârf. Patru ani mai târziu, aveau să revadă din nou Hawaii la încheierea misiunii lor lunare, plonjând în Oceanul Pacific cu ajutorul modulului de comandă Columbia. Pentru a le urmări pașii, există două modalități de a urca în vârful Mauna Loa. Una implică obținerea unui permis, dar cealaltă este o drumeție mai treptată, dus-întors, de 13 mile.

.