Lyndon Johnson, a adus cu el la președinție viziunea unei țări care nu mai era împărțită între bogați și săraci, negri și albi, neputincioși și deținători ai puterii. Din disperarea care a urmat asasinării lui JFK, Johnson a inaugurat programe care urmăreau să reducă decalajul dintre bogați și săraci și, concomitent, dintre americanii de culoare și cei albi, lansând un adevărat „Război împotriva sărăciei”. Legea sa „American Opportunity Act” a inclus programe precum „Upward Bound” și „Headstart”, care rămân chiar și astăzi elemente fixe în educația americană.

O parte a planului lui Johnson s-a axat pe împuternicirea inițiativelor de acțiune locală, sau CAP-uri (Community Action Programs), pentru a combate sărăcia în comunitățile individuale. Plasarea liderilor locali de culoare (susținuți de stipendii federale) în sarcina implementării unor astfel de programe a atras uneori resentimentele politicienilor locali albi și ale membrilor comunității de aplicare a legii. Acest resentiment a dus adesea la tolerarea oficială a actelor de brutalitate în uniformă asupra persoanelor de culoare, comportament care prea adesea a rămas nepedepsit. Pe măsură ce animozitățile au continuat să se înrăutățească, o populație de culoare deja frustrată și furioasă din orașele americane a dus violent acest sentiment de nedreptate în stradă sub formă de demonstrații, jafuri și distrugerea proprietății.

În mod ironic, toate planurile lui Johnson și legislația „Marii Societăți” făceau unele progrese în vederea atenuării unora dintre condițiile care împiedicau avansarea economică și oportunitățile educaționale, când orașele au trecut la violență. Toleranța față de programele federale fusese limitată de ambele părți ale spectrului de culoare, din cauza prejudecăților albilor, pe de o parte, și a realizării întârziate a speranțelor, pe de altă parte.

Mai multe revolte rasiale au avut loc în Statele Unite cel puțin de la revoltele din Harlem din 1948, dar anii ’60 au depășit tot ceea ce se cunoscuse până atunci. Revolta din Watts din august 1965, care a durat cinci zile, s-a soldat cu 34 de morți și o mie de răniți, iar la revolta din Detroit din 1966, cu 43 de morți. După asasinarea lui Martin Luther King în 1968, au izbucnit revolte în peste 120 de orașe, inclusiv în Chicago și Washington. Mai aveam încă kilometri de parcurs înainte de a putea dormi.

.