Atomism, termen folosit pentru teoriile care postulează existența unor mici particule indivizibile ca fiind componentele ultime ale materiei. Termenul grecesc atomon, folosit de unii filosofi antici pentru a descrie aceste componente ultime, înseamnă „netăiabil” sau „indivizibil”. Teoriile din filozofia antică care se încadrează sub termenul general de „atomism” au în comun anumite caracteristici: toate postulează un număr infinit de aceste entități microscopice de tip particulă (atoma, atomi) ca ocupanți fizici ai universului; acești atomi sunt în mișcare prin spațiul gol, iar spațiul însuși nu are nici granițe, nici locuri distincte în interiorul său; atomii se prezintă sub diferite varietăți, care se diferențiază prin formă și au anumite caracteristici fundamentale, cum ar fi soliditatea, rezistența, textura și, eventual, greutatea. Caracteristicile intrinseci ale atomului nu se schimbă niciodată, dar atunci când atomii se adună pentru a forma corpuri mai mari (fie colecții de mai mulți atomi de același fel, fie un sortiment de tipuri diferite), calitățile lor intrinseci sau primare explică alte efecte secundare care sunt caracteristici ale corpurilor mai mari, inclusiv apariția culorii, aromei și mirosului (ceea ce am putea numi calități secundare). Aceste efecte derivate se pot schimba pe măsură ce aranjamentul atomilor dintr-un corp sau dintr-o colecție de corpuri se schimbă, chiar dacă atomii înșiși nu dobândesc sau pierd proprietăți proprii.

Leucippus și Democritus în perioada timpurie, precum și Epicur și adepții săi în perioada elenistică (inclusiv opera poetului roman Lucretius), sunt principalii candidați pentru descrierea de „atomiști”. Pentru niciunul dintre ei, ipoteza atomică nu a fost nici îndemnată, nici apărată prin intermediul unor cercetări experimentale în domeniul fizicii, iar atomii pe care aceștia îi presupuneau erau cu toții presupuși a fi prea mici pentru a fi văzuți și, prin urmare, nu puteau fi detectați prin observație, așa cum nu pot fi detectați nici atunci, nici acum. Toate teoriile atomiste au fost motivate de întrebări teoretice, inclusiv de nedumeriri metafizice cu privire la natura realității și la permanența acesteia, precum și de întrebări referitoare la faptul dacă lucrurile se schimbă cu adevărat și cum putem ști. Unele au fost, de asemenea, provocate de enigme în matematică și logică, cum ar fi enigmele lui Zenon despre divizibilitate.

Pentru că aceste enigme apar din dificultăți ridicate de alți filosofi, teoriile atomiste trebuie să fie plasate în contextul lor. Primii atomiști Leucippus și Democritus pot fi tratați ca un grup, deoarece este greu de deslușit evidența a ceea ce fiecare în parte ar fi putut contribui la ceea ce a ajuns să fie văzut ca o întreprindere comună. Din punct de vedere cronologic, ei ocupă o poziție chiar la sfârșitul a ceea ce numim filosofia presocratică. Viața profesională a lui Democritus coincide de fapt cu cea a lui Socrate. El este considerat „presocratic” pentru că răspunde în primul rând predecesorilor săi, cel puțin în ceea ce privește activitatea sa în domeniul fizicii. În metafizică, principala preocupare a primilor atomiști pare să fi fost aceea de a contracara argumentele împotriva pluralității și a schimbării care fuseseră prezentate de Parmenide și apoi reafirmate de alți gânditori, printre care Zenon din Elea și Melissus. Cel puțin unele dintre paradoxurile notorii ale lui Zenon par a fi concepute pentru a arăta că împărțirea în părți este imposibilă din punct de vedere logic, indiferent dacă această împărțire ar trebui să se încheie cu un număr finit de părți componente discrete sau cu o succesiune nesfârșită de diviziuni și subdiviziuni mai fine. Leucippus și Democritus răspund propunând părți componente discrete finite, ele însele materie solidă și imposibil de tăiat, dar separate de porțiuni de spațiu gol sau de neant.

Această ultimă propunere, afirmând existența „nimicului” sau a „ceea ce nu este” – și că acest „nimic” ocupa spațiul dintre lucruri – a fost cea mai controversată. Un astfel de nonsens aparent se bate cap în cap cu afirmațiile fundamentale ale lui Parmenide (în sensul că numai ceea ce este ceva poate fi inclus în conținutul lumii logic posibile). Dimpotrivă, susțin cu îndrăzneală atomiștii, lumea conține ceea ce este ceva și ceea ce nu este nimic, iar părți din spațiu, între lucrurile care sunt ceva, sunt ocupate de ceea ce nu este nimic. Acest lucru înseamnă că corpurile pot fi distinse prin faptul că sunt detașate unele de altele, astfel încât pot exista mai multe lucruri în realitate, chiar dacă toate corpurile sunt făcute din același tip de material.

Sugestia că există spațiu gol rezolvă și o altă enigmă, și anume afirmația lui Melissus că mișcarea este imposibilă deoarece lucrurile ar avea nevoie de spațiu gol în care să se deplaseze. Prin postularea vidului, atomiștii fac loc pentru mișcarea atomilor în interiorul acestuia și explică astfel schimbările în aspectul macroscopic al lucrurilor. Deoarece aranjamentele și colecțiile de atomi explică aspectul perceptibil, în timp ce atomii în sine sunt prea mici pentru a fi văzuți, doar aspectul lucrurilor se schimbă. Nu există nicio schimbare în ceea ce se află acolo dedesubt: atomii înșiși nu-și schimbă niciodată forma sau caracteristicile lor intrinseci. În acest fel, atomiștii neagă faptul că ceva real a încetat să mai existe, deoarece impresiile create de conglomeratele de lucruri sunt simple aparențe, nu părți autentice ale realității. Acest tip de cale de scăpare de problemele schimbării și distincția consecventă între calitățile primare și secundare ale lucrurilor motivează atitudinea sceptică față de simțuri care este proeminentă în opera lui Democritus.

În perioada elenistică, filosofia epicureică susține atomismul pe o linie similară. Evoluțiile pot fi identificate în concepția despre vid (se poate spune că acum este prevăzut ca o extensie pură, care poate fi ocupată sau neocupată, spre deosebire de a fi un loc ocupat de „nimic”) și în ideea că atomii înșiși conțin „părți minime”: adică, chiar dacă un atom este mic, el are o anumită dimensiune și ne putem gândi că are o margine și un mijloc, o parte stângă și o parte dreaptă; aceste părți nu numai că nu pot fi separate fizic, dar au și o dimensiune finită: și aici există o limită până unde putem subdiviza mărimea în mintea noastră, iar rezultatul trebuie să fie un număr finit de părți de dimensiune finită. Aceste și alte trăsături ale versiunii epicureice a atomismului au fost determinate de lucrările asupra timpului, spațiului și sarcinilor infinite ale lui Aristotel și Diodorus Cronus.

Epicurus a invocat, de asemenea, teoria atomică într-o serie de alte domenii în afară de fizică și metafizică în sens strict. Percepția, gândirea, visele și alte fenomene psihologice, credința religioasă, libertatea voinței și cauzalitatea în general, toate acestea trebuie explicate prin raportare la o viziune general materialistă, în care posibilitățile sunt definite de ceea ce se poate presupune că se poate întâmpla cu corpuri minuscule care cad la întâmplare într-un univers infinit de spațiu gol. Cea mai accesibilă și mai sistematică explorare a acestei viziuni care ne supraviețuiește intactă pentru a fi citită în ansamblul ei ne este oferită (cu zel misionar) de Lucretius în De rerum natura.

.