În 1980, când Harlem era încă un simbol al sărăciei, criminalității și al declinului orașului New York, bărbații de culoare din cartier aveau șanse mai mici de a trăi până la vârsta de 65 de ani decât bărbații din Bangladesh. La acea vreme, locuitorii din Harlem – aproape toți de culoare și mulți dintre ei săraci – mureau de boli de inimă cu o rată dublă față de cea a albilor. Aceștia au murit de ciroză hepatică, provocată de alcoolism sau hepatită, de zece ori mai mult decât albii. Și erau de 14 ori mai predispuși să fie uciși. Astăzi, colțul proeminent al bulevardului Malcolm X și West 125th Street găzduiește un Whole Foods, un lanț de magazine alimentare de lux, iar speranța de viață a crescut la 76,2 ani. Aceasta este încă cu cinci ani în urma restului orașului, dar decalajul nu mai este atât de flagrant.

Cazul din Harlem exemplifică o tendință remarcabilă în sănătatea publică americană, care este rareori observată: diferența persistentă în ceea ce privește speranța de viață între albi și negri s-a redus substanțial, iar acum este cea mai mică din toate timpurile. În 1900, cea mai veche dată pentru care Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) publică statistici, speranța de viață a băieților de culoare la naștere era cu 32,5-14,1 ani mai mică decât cea a băieților albi. Altfel spus, băiatul negru tipic avea cu 30% mai puțin de trăit. În următorul secol, s-au înregistrat progrese treptate, deși neregulate, dar epidemiile de crack, HIV și violență urbană au amenințat să le anuleze. Până în 1993, un an de vârf în ceea ce privește infracțiunile violente, diferența de speranță de viață între bărbații de culoare și cei albi a crescut din nou cu aproape trei ani, la 8,5 ani.

Dar apoi a început o scădere susținută și constantă. În 2011, diferența dintre negri și albi se redusese la 4,4 ani pentru bărbați (cu 5,7% mai puțin) și la doar 3,1 ani (cu 3,8% mai puțin) pentru femei. Deși progresul s-a stabilizat apoi până în 2016, cel mai recent an disponibil de la CDC, tendința este stabilă și nu se inversează.

Traiectoria descendentă poate fi explicată prin mai multe fenomene simultane, nu toate vesele. În rândul vârstnicilor, dintre care mai mulți mor până la urmă decât restul, restrângerea se datorează faptului că mortalitatea prin boli de inimă și cancer a scăzut mai repede la negri decât la albi. Dar, în ceea ce privește decesele premature, diferențele rasiale – în special între bărbații negri și cei albi – s-au redus, de asemenea, din cauza reducerii substanțiale a mortalității prin omucidere, rezultat al marii scăderi a criminalității, și a HIV, rezultat al îmbunătățirii terapiilor medicale. Cu toate acestea, apariția epidemiei de opioide, care ucide albii cu o rată mai mare decât alte rase, a grăbit, de asemenea, convergența rasială.

Criminologii încă nu știu de ce crimele violente și omuciderile au început să scadă la mijlocul anilor 1990. A fost propusă o gamă largă de teorii: erodarea atractivității cocainei crack, încarcerarea în masă funcționând de fapt așa cum s-a dorit, legalizarea avortului, mai puțină otrăvire cu plumb a copiilor și îmbunătățirea economiei. Dar consecințele asupra sănătății publice sunt extrem de clare, în special pentru bărbații de culoare care au fost și rămân cele mai frecvente victime ale crimelor. Patrick Sharkey și Michael Friedson, doi sociologi, au realizat un experiment de gândire care arată că speranța de viață pentru bărbații de culoare ar fi fost cu 0,8 ani mai mică dacă ratele omuciderilor ar fi persistat la nivelurile din 1991. Acesta este un efect remarcabil de mare asupra sănătății – de ordinul eliminării totale a obezității în rândul bărbaților de culoare. Autorii calculează că 17% din reducerea decalajului dintre speranța de viață a bărbaților de culoare și a bărbaților albi între 1991 și 2014 ar putea fi explicată prin înjumătățirea neașteptată a ratei crimelor în această perioadă.

O îmbunătățire considerabilă a tratamentului HIV a redus, de asemenea, decesele premature pentru bărbații de culoare, care au fost loviți de epidemie. Se estimează că 42% dintre cei 1,1 milioane de americani care trăiesc astăzi cu HIV sunt de culoare, triplând astfel ponderea lor în populație. La apogeul epidemiei, în jurul anului 1994, virusul ucidea negrii la o rată ajustată în funcție de vârstă de aproape 60 la 100.000 – sau de trei ori mai mare decât rata la care supradozele de opioide au ucis albii în 2017. Deși negrii încă reprezintă majoritatea americanilor uciși de HIV, ratele globale de deces au scăzut la aproximativ 10 la 100.000.

În același timp în care durata de viață a crescut pentru negri, perspectivele pentru albi, în special pentru cei care nu sunt în vârstă, au scăzut. Acest lucru se datorează în principal creșterii rapide a deceselor cauzate de supradoze de droguri, opioidele fiind principalele dintre ele. Ratele de deces pentru albi cauzate de toate drogurile au crescut de peste patru ori din 1999 până în 2017, iar acum sunt cu 32% mai mari decât în cazul negrilor. Din punct de vedere istoric, epidemiile de droguri au afectat în mod disproporționat americanii care nu sunt de culoare albă. Dar din cele 47.600 de persoane ucise de opioide în 2017, 37.100 erau albe. Dependența de opioide, sinuciderea și decesele legate de supradoze afectează albii în proporții mult mai mari decât negrii. O parte din motiv ar putea, destul de ironic, să se afle în discriminarea rasială.

O prejudecată care salvează vieți

Aproximativ trei din patru dependențe de heroină au început cu o rețetă legitimă. Punctele fierbinți ale crizei opioidelor – reuniunea celor trei state – Ohio, Kentucky și Virginia de Vest, precum și zonele rurale din Noua Anglie – unde viscolul de pastile a fost urmat ulterior de o creștere a numărului de decese prin supradoză, sunt mult mai albe decât restul țării. „Este în concordanță cu rate destul de diferite de prescriere a opioidelor. Le-am furnizat foarte diferit albilor față de negri în aceste zone”, spune Ellen Meara, economist în domeniul sănătății la Dartmouth College. „Dar știm, de asemenea, că există multă discriminare rasială în sistemul nostru de asistență medicală.”

Oriunde ar fi trăit, negrii aveau mai puține șanse să obțină opioide legale în primul rând. Un studiu al vizitelor legate de durere la departamentele de urgență între 1993 și 2005 – o perioadă care se suprapune cu perioada premergătoare crizei – arată că albii au fost substanțial mai predispuși să obțină o rețetă de opioide, chiar și după ce au controlat severitatea raportată a durerii și alți factori. O multitudine de studii au constatat efecte similare. De asemenea, este mult mai probabil ca medicii să nu mai prescrie opioide pentru negri după ce detectează consumul de droguri ilicite. În cazul opioidelor, prejudecata rasială a salvat probabil vieți.

În ciuda îmbunătățirilor în ceea ce privește decalajul rasial, inegalitatea în ceea ce privește speranța de viață în funcție de clasă și de venit rămâne în continuare. CDC a început să publice estimări ale speranței de viață la nivel de sector de recensământ (sau cartier). Speranța de viață la percentila 90 este de 83,1 ani, comparativ cu 73,1 ani la percentila 10. În Chicago, sectoare de recensământ aflate la câțiva kilometri unul de celălalt pot avea o diferență de două decenii în ceea ce privește speranța medie de viață. Estimările sunt destul de strâns legate de măsurile de venit și de sărăcie: o regresie simplă arată că o creștere cu cinci puncte procentuale a ratei sărăciei este asociată cu o scădere cu un an a speranței de viață.

Cercetările efectuate de Raj Chetty, un economist, și de colegii săi arată că diferența de venit în ceea ce privește speranța de viață a crescut chiar dacă cea rasială a scăzut. La fel și decalajul de educație. Deși oamenii au presupus mult timp că un statut socioeconomic mai ridicat a cumpărat o sănătate mai bună, acest lucru nu a fost la fel de adevărat în cazul negrilor ca și în cazul albilor, spune Arline Geronimus, profesor de sănătate publică la Universitatea din Michigan. Acum acest lucru se schimbă. „Convergența se datorează faptului că negrii mai înstăriți și mai educați trăiesc mai mult timp, în timp ce albii mai puțin înstăriți și mai puțin educați nu trăiesc la fel de mult. Nu ar trebui să fie interpretat ca și cum am fi făcut mari progrese”, spune ea. Chiar și așa, îmbunătățirile pentru bărbații de culoare contrazic toba de pesimism cu privire la rasă în America. Viețile negrilor sunt mai lungi.

Acest articol a apărut în secțiunea Statele Unite ale Americii a ediției tipărite sub titlul „Negrii trăiesc mai mult”

.