Multe cercetări din Antarctica se concentrează pe gheață – și pe bună dreptate, deoarece o calotă de gheață uriașă cu o grosime de până la 3.800 de metri acoperă aproximativ 99% din continent. Dar, sub acel strat de apă înghețată, Antarctica, ca și celelalte șase mari mase terestre ale planetei, este formată din crustă continentală.

Acum, cercetătorii care analizează datele seismice de pe cel mai sudic continent au alcătuit o nouă hartă care arată adâncimea crustei Antarcticii. Cu o rezoluție de 1 grad pe 1 grad, harta (detaliată într-un studiu publicat online la 12 ianuarie în revista Tectonophysics) oferă cea mai detaliată privire de până acum asupra variațiilor în grosimea crustei Antarcticii.

„Antarctica reprezintă continentul cel mai puțin cunoscut, dar puținul pe care îl cunoaștem indică particularități geologice semnificative”, a declarat Alexey Baranov, geofizician la Academia Rusă de Științe, care a condus studiul. „Structura crustală este o cheie pentru înțelegerea proceselor geodinamice din trecut” și a evenimentelor care au modelat suprafața Pământului, a declarat el pentru OurAmazingPlanet.

Echipa a modelat grosimea crustală a Antarcticii căutând o limită seismică numită Moho sau discontinuitatea Mohorovičić. Moho reprezintă granița dintre crusta Pământului și mantaua sa. Undele seismice primare (undele P) își schimbă brusc viteza atunci când ajung la Moho, astfel încât este o limită relativ ușor de recunoscut de către geofizicieni.

Criasta cea mai veche a Antarcticii, care datează din eonii Arhean și Proterozoic, are o adâncime cuprinsă între 36 și 56 de kilometri (22 și 35 de mile), potrivit analizei lui Baranov. Cea mai tânără crustă continentală, care se găsește în sistemul de rifturi din vestul Antarcticii, ajunge la adâncimi cuprinse între 10 și 17 mile (16 și 28 km). Pe întreg continentul, Moho are o adâncime medie de 21 mile (33,8 km).

Noul model de grosime a crustei din Antarctica diferă de estimările anterioare cu până la 15 mile (24 km) – până la 30 la sută – deoarece include o mulțime de date care nu au fost încorporate în modelele anterioare, a declarat Baranov.

Din moment ce mulți parametri geofizici, inclusiv câmpul gravitațional al Pământului, sunt sensibili la variațiile în grosimea crustei, datele lui Baranov vor fi importante pentru alți cercetători care studiază procesele geodinamice care au modelat continentul.

Câteva caracteristici geologice fac ca scoarța Antarcticii să fie deosebit de interesantă, a spus Baranov.

Continentul are mai mulți cratoni vechi (bucăți stabile de scoarță continentală păstrate timp de miliarde de ani), împreună cu centuri muntoase și falii (zone în care scoarța se desprinde), toate aproape complet acoperite de gheață. Sistemul de rifturi din vestul Antarcticii este cea mai mare zonă de rifturi din lume, iar Munții Transantarctici sunt cel mai mare lanț de munți necoliziuni cunoscuți de pe planetă, sau munți formați atunci când o placă tectonică continentală alunecă peste o placă oceanică.

Acest stoyr a fost furnizat de OurAmazingPlanet, un site înfrățit cu LiveScience. Urmăriți OurAmazingPlanet pe Twitter @OAPlanet. Suntem, de asemenea, pe Facebook și Google+.