Apă topită din Groenlanda, precum acest iceberg din largul coastei estice, a perturbat cândva „cureaua transportoare” a Oceanului Atlantic.”
imageBROKER/Alamy Stock Photo
„Centura transportoare” a Oceanului Atlantic, un curent puternic care trage apa caldă spre nord înainte de a o scufunda în Atlanticul de Nord, a fost un companion constant al omenirii. Timp de 8.000 de ani, acesta s-a menținut constant, hrănind Europa de Vest cu căldură tropicală. Dar un nou studiu privind puterea curentului în ultima jumătate de milion de ani sugerează că încălzirea globală nu va opri curentul prea curând, așa cum se tem unii oameni de știință. În schimb, aceasta ar putea declanșa o reluare a evenimentelor antice, când mai multe episoade de încălzire au provocat oscilații rapide, pe parcursul a sute de ani, în intensitatea curentului, semănând un haos climatic care ar fi putut să răcească și să încălzească alternativ Europa.
„O circulație puternică poate fi, de asemenea, una foarte variabilă. ar putea fi cea mai importantă lecție”, spune Ulysses Ninnemann, cercetător în paleoclimatologie la Universitatea din Bergen și coautor al noii lucrări.
Transportorul Atlanticului funcționează cu sare. În primul rând, Curentul Golfului și curenții similari aduc apă caldă și sărată la mii de kilometri spre nord, în mările din jurul Groenlandei și Islandei, unde se răcește și se scufundă pe fundul mării. Acolo, aceasta migrează încet spre sud prin adâncurile abisale. Curenții nu numai că joacă un rol uriaș în climatul Europei, dar ajută oceanele să sechestreze o mare parte din căldura pe care oamenii au prins-o în atmosferă prin deversarea gazelor cu efect de seră în ele.
Dar, apa dulce plutitoare poate bloca acest motor prin diluarea apei sărate grele, limitând cantitatea de apă care se scufundă în Atlanticul de Nord. Aceasta este aproape sigur ceea ce s-a întâmplat spre sfârșitul erelor glaciare anterioare, când calote de gheață groase de kilometri care acopereau America de Nord s-au topit în Atlanticul de Nord. Dar în perioadele calde dintre ere glaciare, cunoscute sub numele de interglaciare, oamenii de știință presupun că circulația atlantică este stabilă.
Pentru a afla dacă acesta este cu adevărat cazul, Eirik Vinje Galaasen, paleoclimatolog la Universitatea din Bergen, și colegii săi au examinat o carotă de argilă de pe fundul mării, lungă de 250 de metri, forată anterior în largul vârfului sudic al Groenlandei, într-un loc cunoscut pentru a capta sedimentele trase în jos de apele de suprafață care se scufundă. De-a lungul straturilor de murdărie, reprezentând 500.000 de ani de istorie, se aflau cochiliile minuscule ale unor organisme unicelulare cunoscute sub numele de foraminifere. Galaasen și colegii săi au aruncat fosilele de foraminifere din diferitele straturi de noroi și au analizat chimia acestora pentru a vedea ce spuneau despre circulația atlantică. „A fost o cantitate stupidă de muncă, ani de zile în laborator, pentru a săpa prin noroi la acest nivel de detaliu”, spune el.
În circulație
Array-urile monitorizează curenții circulatori din Oceanul Atlantic, în care apele calde de mică adâncime se deplasează spre nord (roșu), în timp ce apele reci de adâncime se deplasează spre sud (albastru).
Care fosilă conținea o amprentă izotopică a istoriei de deplasare a apei înconjurătoare, integrată în cochiliile lor. Există doar două locuri pe planetă în care apa coboară de la suprafață spre fundul oceanului: Oceanul Sudic și Atlanticul de Nord. Apele care au coborât din Antarctica, bogată în nutrienți, au avut mai mult carbon-12 decât carbon-13, în timp ce cele din Atlanticul de Nord, sărac în nutrienți, au modelul opus. Examinând raportul izotopilor de carbon de-a lungul timpului, Galaasen a putut determina când curentul a fost puternic, atrăgând în jos Atlanticul de Nord, și când a fost slab, permițând apelor sudice să domine.
Fosilele au dezvăluit că puterea circulației atlantice a scăzut brusc înainte de a reveni în timpul perioadelor de încălzire maximă în trei interglaciare recente, raportează ei astăzi în Science. Aceste fluctuații, care au avut loc în urmă cu aproximativ 423.000, 335.000 și 245.000 de ani, au durat uneori doar 100 de ani. Deși echipa nu a modelat modul în care aceste oscilații ar fi schimbat clima, efectele ar fi fost probabil „catastrofale”, spune Guido Vettoretti, un climatolog de la Universitatea din Copenhaga care nu a fost implicat în studiu. Alte modele sugerează că încetinirea circulației răcește grav nordul Europei și usucă sudul Europei.
În eșantioane, încetinirea a fost adesea însoțită de resturi născute din aisberguri – un semn că apa de topire din calota de gheață a Groenlandei ar fi putut cauza aceste spirite. Resturile sugerează că soarta Groenlandei de astăzi nu numai că afectează creșterea nivelului mării; ar putea, de asemenea, să moduleze clima. „Stratul de gheață din Groenlanda poate fi extrem de important pentru stabilitatea sistemului nostru climatic”, spune Vettoretti.
Cât de rezistent este astăzi curentul Atlantic? Studiile din zilele noastre sunt limitate în ceea ce pot spune. Două decenii de monitorizare, de exemplu, au scos la iveală oscilații pe termen scurt ale forței, dar este dificil să se desprindă un model pe termen lung – sau să se știe dacă încălzirea umană afectează curentul. Noul studiu ar putea îngreuna și mai mult această muncă, complicând previziunile privind modul în care circulația s-ar putea schimba în viitor, spune Ninnemann. El adaugă că modelele ar trebui să încorporeze posibilitatea ca încălzirea globală să provoace o scădere a forței circulației și o revenire rapidă.
Ceea ce este necesar acum, spune Ninnemann, este observarea continuă a curentului de astăzi, împreună cu un studiu atent al modului în care arăta lumea antică atunci când acesta a devenit neregulat. Dar astfel de eforturi s-au lovit de dificultăți de finanțare și logistice, mai ales acum cu pandemia de coronavirus. Chiar luna aceasta, de exemplu, Regatul Unit a întrerupt o croazieră care ar fi trebuit să recupereze ancorele de la o rețea de observare a curentului. Și, deși programul a avut fonduri pentru a amplasa noi rețele, în prezent nu are bani pentru a le recupera. „Funcționăm cât se poate de aproape de fir ca niciodată”, a declarat Eleanor Frajka-Williams, cercetătorul șef al rețelei de la Centrul Național de Oceanografie din Regatul Unit, într-un interviu acordat înainte de plecarea croazierei.
Într-un fel, ar putea părea o veste bună faptul că circulația poate să scadă și să revină, mai degrabă decât să scadă pur și simplu, sau mai rău, să se oprească complet. Dar Ninnemann remarcă faptul că sistemele umane de agricultură, comerț și colonizare nu au fost concepute pentru a face față unor astfel de fluctuații. „Am construit tot ceea ce avem în această perioadă de climă relativ stabilă ,” explică Hinnemann. „Dar înregistrările geologice ne arată că aceasta poate fi o excepție, mai degrabă decât o regulă.”
.