de Papa Francisc

1. Imaginea încântătoare a ieslei de Crăciun, atât de dragă poporului creștin, nu încetează niciodată să stârnească uimire și mirare. Reprezentarea nașterii lui Isus este ea însăși o proclamare simplă și plină de bucurie a misterului Întrupării Fiului lui Dumnezeu. Scena Nașterii este ca o Evanghelie vie care se ridică din paginile Sfintei Scripturi. Contemplând povestea Crăciunului, suntem invitați să pornim într-o călătorie spirituală, atrași de umilința lui Dumnezeu care s-a făcut om pentru a se întâlni cu fiecare bărbat și femeie. Ajungem să ne dăm seama că atât de mare este iubirea sa pentru noi încât a devenit unul dintre noi, pentru ca noi, la rândul nostru, să devenim una cu el.

Cu această Scrisoare, doresc să încurajez frumoasa tradiție familială de a pregăti scena Nașterii în zilele dinaintea Crăciunului, dar și obiceiul de a o amplasa la locul de muncă, în școli, spitale, închisori și piețe din oraș. Întotdeauna se dă dovadă de o mare imaginație și creativitate în angajarea celor mai diverse materiale pentru a crea mici capodopere de frumusețe. Ca și copii, învățăm de la părinții și bunicii noștri să ducem mai departe această tradiție plină de bucurie, care înglobează o bogăție de evlavie populară. Speranța mea este ca acest obicei să nu se piardă niciodată și ca, acolo unde a căzut în desuetudine, să poată fi redescoperit și reînviat.

2. Originea creșei de Crăciun se regăsește mai ales în anumite detalii ale nașterii lui Iisus la Betleem, așa cum sunt relatate în Evanghelii. Evanghelistul Luca spune simplu că Maria „a născut pe fiul ei cel întâi născut și l-a înfășurat în scutece și l-a culcat într-o iesle, pentru că nu era loc pentru ei în han” (2,7). Pentru că Iisus a fost așezat într-o iesle, scena Nașterii este cunoscută în italiană sub numele de presepe, de la cuvântul latin praesepium, care înseamnă „iesle”.

Venind în această lume, Fiul lui Dumnezeu a fost așezat în locul unde se hrănesc animalele. Fânul a devenit primul pat al Celui care avea să se reveleze ca fiind „pâinea coborâtă din cer” (Ioan 6,41). Sfântul Augustin, alături de alți Părinți ai Bisericii, a fost impresionat de acest simbolism: „Așezat într-o iesle, el a devenit hrana noastră” (Predica 189, 4). Într-adevăr, scena Nașterii evocă o serie de mistere ale vieții lui Isus și le aduce aproape de viața noastră de zi cu zi.

Dar să ne întoarcem la originile ieslei de Crăciun atât de familiare nouă. Trebuie să ne imaginăm în orășelul italian Greccio, în apropiere de Rieti. Sfântul Francisc s-a oprit acolo, cel mai probabil pe drumul de întoarcere de la Roma, unde, la 29 noiembrie 1223, primise confirmarea Regulii sale de la Papa Honorius al III-lea. Francisc vizitase anterior Țara Sfântă, iar peșterile din Greccio i-au amintit de ținuturile din Betleem. Este posibil, de asemenea, ca „Sărmanul din Assisi” să fi fost impresionat de mozaicurile din Bazilica romană Sfânta Maria Major care înfățișează nașterea lui Isus, aproape de locul în care, conform unei vechi tradiții, se păstrează panourile de lemn ale ieslei.

Sursele franciscane descriu în detaliu ceea ce s-a petrecut atunci la Greccio. Cu cincisprezece zile înainte de Crăciun, Francisc i-a cerut unui localnic pe nume Ioan să îl ajute să își realizeze dorința „de a readuce la viață amintirea acelui prunc născut la Betleem, de a vedea cât mai mult posibil cu ochii mei trupești disconfortul nevoilor sale copilărești, cum a fost așezat într-o iesle și cum, cu un bou și un măgar stând alături, a fost așezat pe un pat de fân”. La aceasta, prietenul său credincios s-a dus imediat să pregătească tot ceea ce îi ceruse Sfântul. Pe 25 decembrie, frații au venit la Greccio din diferite părți, împreună cu oamenii de la fermele din zonă, care au adus flori și torțe pentru a ilumina acea noapte sfântă. Când Francisc a ajuns, a găsit o iesle plină de fân, un bou și un măgar. Toți cei prezenți au trăit o bucurie nouă și de nedescris în prezența scenei de Crăciun. Preotul a celebrat apoi în mod solemn Euharistia deasupra ieslei, arătând legătura dintre Întruparea Fiului lui Dumnezeu și Euharistie. La Greccio nu existau statui; scena Nașterii a fost reprezentată și trăită de toți cei prezenți.

Așa a început tradiția noastră: cu toată lumea adunată în bucurie în jurul peșterii, fără nici o distanță între evenimentul original și cei care împărtășeau misterul său.

Toma de Celano, primul biograf al Sfântului Francisc, notează că această scenă simplă și emoționantă a fost însoțită de darul unei viziuni minunate: unul dintre cei prezenți l-a văzut pe însuși Pruncul Isus întins în iesle. De la scena nașterilor din acel Crăciun din 1223, „toată lumea a plecat acasă cu bucurie”

3. Cu simplitatea acelui semn, sfântul Francisc a realizat o mare operă de evanghelizare. Învățătura sa a atins inimile creștinilor și continuă și astăzi să ofere un mijloc simplu, dar autentic, de a înfățișa frumusețea credinței noastre. Într-adevăr, locul în care a fost pusă în scenă această primă scenă a nașterilor exprimă și evocă aceste sentimente. Greccio a devenit un refugiu pentru suflet, un post de munte învăluit în tăcere.

De ce stârnește atât de multă uimire și ne emoționează atât de adânc creșa de Crăciun? În primul rând, pentru că arată iubirea plină de tandrețe a lui Dumnezeu: Creatorul universului s-a coborât pentru a lua în primire micimea noastră. Darul vieții, în tot misterul său, devine cu atât mai minunat cu cât ne dăm seama că Fiul Mariei este sursa și hrana întregii vieți. În Isus, Tatăl ne-a dat un frate care vine să ne caute ori de câte ori suntem confuzi sau pierduți, un prieten loial mereu alături de noi. El ni L-a dat pe Fiul său care ne iartă și ne eliberează de păcatele noastre.

Înființarea ieslei de Crăciun în casele noastre ne ajută să retrăim istoria a ceea ce s-a petrecut în Betleem. Bineînțeles, Evangheliile rămân sursa noastră pentru a înțelege și a reflecta asupra acelui eveniment. În același timp, reprezentarea sa în iesle ne ajută să ne imaginăm scena. Ea ne atinge inimile și ne face să intrăm în istoria mântuirii ca contemporani ai unui eveniment care este viu și real într-o gamă largă de contexte istorice și culturale.

Într-un mod special, încă de la originile sale franciscane, scena Nașterii ne-a invitat să „simțim” și să „atingem” sărăcia pe care Fiul lui Dumnezeu a luat-o asupra sa în Întruparea sa. Implicit, ne cheamă să îl urmăm pe calea umilinței, a sărăciei și a renunțării de sine care duce de la ieslea din Betleem la cruce. Ea ne cere să îl întâlnim și să îl slujim arătând milă față de cei dintre frații și surorile noastre care au cea mai mare nevoie (cf. Mt 25,31-46).

4. Aș dori acum să reflectăm asupra diferitelor elemente ale scenei Nașterii pentru a aprecia semnificația lor mai profundă. În primul rând, există fundalul unui cer înstelat învăluit în întunericul și tăcerea nopții. Reprezentăm acest lucru nu numai din fidelitate față de relatările evanghelice, ci și pentru valoarea sa simbolică. Ne putem gândi la toate acele momente din viața noastră în care am experimentat întunericul nopții. Cu toate acestea, chiar și atunci, Dumnezeu nu ne abandonează, ci este acolo pentru a răspunde la întrebările noastre cruciale despre sensul vieții. Cine sunt eu? De unde vin eu? De ce m-am născut în acest moment al istoriei? De ce iubesc? De ce sufăr? De ce voi muri? Pentru a răspunde la aceste întrebări, Dumnezeu a devenit om. Apropierea sa aduce lumină acolo unde este întuneric și arată calea celor care locuiesc în umbra suferinței (cf. Lc 1,79).

Peisajele care fac parte din scena Nașterii merită, de asemenea, o mențiune. Frecvent, ele includ ruinele unor case sau clădiri vechi, care, în unele cazuri, înlocuiesc peștera din Betleem și devin o casă pentru Sfânta Familie. Aceste ruine par a fi inspirate de Legenda de aur din secolul al XIII-lea a dominicanului Jacobus de Varagine, care relatează o credință păgână conform căreia Templul Păcii din Roma se va prăbuși atunci când o Fecioară va naște. Mai mult decât orice altceva, ruinele sunt semnul vizibil al umanității decăzute, a tot ceea ce, în mod inevitabil, cade în ruină, decade și dezamăgește. Acest cadru pitoresc ne spune că Isus este noutate în mijlocul unei lumi îmbătrânite, că a venit să vindece și să reconstruiască, să readucă lumea și viețile noastre la splendoarea lor inițială.

5. Cu ce emoție ar trebui să aranjăm munții, izvoarele, oile și păstorii din scena Nașterii! În timp ce facem acest lucru, ne amintim că, așa cum au prezis profeții, întreaga creație se bucură de venirea lui Mesia. Îngerii și steaua călăuzitoare sunt un semn că și noi suntem chemați să pornim spre peșteră și să ne închinăm Domnului.

„Să trecem la Betleem și să vedem lucrul acesta care s-a întâmplat și pe care ni l-a făcut cunoscut Domnul” (Lc 2,15). Așa își spun ciobanii unul altuia după vestirea îngerilor. O lecție frumoasă se desprinde din aceste cuvinte simple. Spre deosebire de atâția alți oameni, ocupați cu multe lucruri, păstorii devin primii care văd cel mai esențial lucru dintre toate: darul mântuirii. Cei umili și cei săraci sunt cei care întâmpină evenimentul Întrupării. Păstorii îi răspund lui Dumnezeu, care vine în întâmpinarea noastră în Pruncul Isus, pornind în întâmpinarea lui cu iubire, recunoștință și admirație. Mulțumită lui Isus, această întâlnire dintre Dumnezeu și copiii săi dă naștere religiei noastre și explică frumusețea ei unică, atât de minunat evidențiată în scena Nașterii.

6. Se obișnuiește să se adauge multe figuri simbolice la scenele noastre de Naștere. În primul rând, sunt cerșetorii și ceilalți care nu cunosc decât bogăția inimii. Și ei au tot dreptul să se apropie de Pruncul Isus; nimeni nu-i poate alunga sau alunga dintr-o iesle atât de improvizată încât săracii par în întregime acasă. Într-adevăr, săracii sunt o parte privilegiată a acestui mister; adesea ei sunt primii care recunosc prezența lui Dumnezeu în mijlocul nostru.

Prezența săracilor și a celor umili în scena Nașterii ne amintește că Dumnezeu s-a făcut om de dragul celor care simt cea mai mare nevoie de iubirea sa și care îi cer să se apropie de ei. Isus, „blând și smerit cu inima” (Mt 11,29), s-a născut în sărăcie și a dus o viață simplă pentru a ne învăța să recunoaștem ceea ce este esențial și să acționăm în consecință. Nașterea ne învață în mod clar că nu ne putem lăsa păcăliți de bogăție și de promisiunile trecătoare de fericire. Vedem palatul lui Irod în fundal, închis și surd la vestea bucuriei. Născându-se într-o iesle, Dumnezeu însuși lansează singura revoluție adevărată care poate da speranță și demnitate celor dezmoșteniți și proscriși: revoluția iubirii, revoluția tandreței. Din iesle, Isus proclamă, într-un mod blând și totuși puternic, necesitatea de a împărți cu cei săraci ca drum spre o lume mai umană și fraternă, în care nimeni nu este exclus sau marginalizat.

Copii – dar și adulții! – adoră adesea să adauge la scena Nașterii alte figuri care nu au nicio legătură aparentă cu relatările din Evanghelie. Totuși, fiecare în felul său, aceste adăugiri fanteziste arată că în noua lume inaugurată de Isus este loc pentru tot ceea ce este cu adevărat uman și pentru toate creaturile lui Dumnezeu. De la cioban la fierar, de la brutar la muzicanți, de la femeile care cară ulcioare cu apă la copiii care se joacă: toate acestea vorbesc despre sfințenia de zi cu zi, despre bucuria de a face lucruri obișnuite într-un mod extraordinar, care se naște ori de câte ori Isus își împărtășește viața divină cu noi.

7. Treptat, ajungem la peșteră, unde găsim figurile Mariei și ale lui Iosif. Maria este o mamă care își contemplă copilul și îl arată fiecărui vizitator. Figura Mariei ne face să reflectăm la marele mister care a înconjurat-o pe această tânără femeie atunci când Dumnezeu a bătut la ușa inimii ei imaculate. Maria a răspuns în deplină ascultare la mesajul îngerului care i-a cerut să devină Maica lui Dumnezeu. Cuvintele ei: „Iată, eu sunt roaba Domnului; fie mie după cuvântul tău” (Lc 1,38), ne arată tuturor cum să ne abandonăm cu credință voinței lui Dumnezeu. Prin „ființarea” ei, Maria a devenit mama Fiului lui Dumnezeu, nu pierzându-și, ci, datorită lui, consacrându-și virginitatea. În ea, o vedem pe Maica lui Dumnezeu care nu-l păstrează pe Fiul său doar pentru ea, ci îi invită pe toți să asculte cuvântul său și să-l pună în practică (cf. In 2,5).

Lângă Maria, care se arată protejându-l pe Prunc și pe Maica sa, stă sfântul Iosif. El este reprezentat de obicei cu un toiag în mână sau ținând în sus o lampă. Sfântul Iosif joacă un rol important în viața lui Iisus și a Mariei. El este gardianul care își protejează neobosit familia. Când Dumnezeu l-a avertizat de amenințarea lui Irod, nu a ezitat să pornească la drum și să fugă în Egipt (cf. Mt 2,13-15). Iar după ce pericolul a trecut, a adus familia înapoi la Nazaret, unde avea să fie primul învățător al lui Isus ca băiat și apoi ca tânăr. Iosif a păstrat în inima sa marele mister care îl înconjoară pe Isus și pe Maria, soția sa; ca un om drept, s-a încredințat mereu voinței lui Dumnezeu și a pus-o în practică.

8. Când, de Crăciun, așezăm statuia Pruncului Isus în iesle, scena Nașterii prinde brusc viață. Dumnezeu apare ca un copil, pentru ca noi să-l luăm în brațe. Sub slăbiciune și fragilitate, el ascunde puterea sa care creează și transformă toate lucrurile. Pare imposibil, și totuși este adevărat: în Isus, Dumnezeu a fost un copil, și în acest fel a vrut să dezvăluie măreția iubirii sale: zâmbind și deschizându-și brațele pentru toți.

Nașterea unui copil trezește bucurie și uimire; ne pune în față marele mister al vieții. Văzând ochii luminoși ai unui tânăr cuplu care își privește copilul nou-născut, putem înțelege sentimentele Mariei și ale lui Iosif care, privindu-l pe Pruncul Isus, au simțit prezența lui Dumnezeu în viața lor.

„Viața s-a manifestat” (1In 1,2). În aceste cuvinte, apostolul Ioan rezumă misterul Întrupării. Creșa ne permite să vedem și să atingem acest eveniment unic și fără egal care a schimbat cursul istoriei, astfel încât, de atunci încolo, timpul va fi socotit fie înainte, fie după nașterea lui Hristos.

Căile lui Dumnezeu sunt uimitoare, căci pare imposibil ca El să renunțe la gloria Sa pentru a deveni un om ca noi. Spre uimirea noastră, îl vedem pe Dumnezeu acționând exact ca noi: doarme, ia lapte de la mama sa, plânge și se joacă ca orice alt copil! Ca întotdeauna, Dumnezeu ne nedumerește. El este imprevizibil, făcând în mod constant ceea ce ne așteptăm cel mai puțin. Scena nașterilor ni-L arată pe Dumnezeu așa cum a venit în lumea noastră, dar ne face să reflectăm și la modul în care viața noastră face parte din propria viață a lui Dumnezeu. Ne invită să devenim ucenicii Săi dacă vrem să atingem sensul suprem al vieții.

9. Pe măsură ce se apropie sărbătoarea Epifaniei, așezăm statuile celor Trei Regi în ieslea de Crăciun. Observând steaua, acei magi de la Răsărit au pornit spre Betleem, pentru a-l găsi pe Isus și pentru a-i oferi darurile lor de aur, tămâie și smirnă. Aceste daruri costisitoare au o semnificație alegorică: aurul onorează regalitatea lui Iisus, tămâia divinitatea sa, smirna umanitatea sa sacră care avea să cunoască moartea și înmormântarea.

Cum contemplăm acest aspect al scenei Nașterii, suntem chemați să reflectăm asupra responsabilității fiecărui creștin de a răspândi Evanghelia. Fiecare dintre noi este chemat să ducă vestea bună tuturor, mărturisind prin faptele noastre practice de milostenie bucuria de a-l cunoaște pe Isus și dragostea sa.

Magii ne învață că oamenii pot ajunge la Cristos pe un drum foarte lung. Oameni înstăriți, înțelepți veniți de departe, însetați de infinit, ei au pornit pe drumul lung și primejdios care îi va duce la Betleem (cf. Mt 2,1-12). O mare bucurie îi cuprinde în prezența Pruncului Rege. Nu se scandalizează de împrejurimile sărăcăcioase, ci cad imediat în genunchi pentru a i se închina. Îngenunchind în fața lui, ei înțeleg că Dumnezeul care, cu înțelepciune suverană, ghidează cursul stelelor, ghidează și cursul istoriei, doborându-i pe cei puternici și ridicându-i pe cei umili. La întoarcerea lor acasă, ei ar fi povestit cu siguranță și altora despre această întâlnire uimitoare cu Mesia, inițiind astfel răspândirea Evangheliei printre națiuni.

10. Stând în fața ieslei de Crăciun, ne aducem aminte de vremea când eram copii, așteptând cu nerăbdare să o montăm. Aceste amintiri ne fac cu atât mai conștienți de darul prețios primit de la cei care ne-au transmis credința. În același timp, ele ne amintesc de datoria noastră de a împărtăși aceeași experiență cu copiii și nepoții noștri. Nu contează cum este aranjată scena Nașterii: poate fi mereu aceeași sau se poate schimba de la an la an. Ceea ce contează este că ne vorbește despre viața noastră. Oriunde s-ar afla și indiferent de forma pe care o ia, ieslea de Crăciun ne vorbește despre dragostea lui Dumnezeu, acel Dumnezeu care s-a făcut copil pentru a ne face să cunoaștem cât de aproape este de fiecare bărbat, femeie și copil, indiferent de condiția lor.

Dragii mei frați și surori, ieslea de Crăciun face parte din procesul prețios, dar solicitant, de transmitere a credinței. Începând din copilărie și în fiecare etapă a vieții noastre, ea ne învață să-l contemplăm pe Isus, să experimentăm iubirea lui Dumnezeu pentru noi, să simțim și să credem că Dumnezeu este cu noi și că noi suntem cu el, copiii săi, frați și surori cu toții, datorită acelui Copil care este Fiul lui Dumnezeu și Fiul Fecioarei Maria. Și să ne dăm seama că în această cunoaștere găsim adevărata fericire. Ca și sfântul Francisc, să ne deschidem inimile la acest har simplu, pentru ca din uimirea noastră să se nască o rugăciune umilă: o rugăciune de mulțumire lui Dumnezeu, care a vrut să ne împărtășească totul al său și astfel să nu ne lase niciodată singuri.

FRANCISCUS

Dat la Greccio, la Sanctuarul Nașterii Domnului, la 1 decembrie în anul 2019, al șaptelea de pontificat al meu.

.