La 11 februarie 2020, brazilianca Maya Gabeira a făcut surf pe un val în largul coastei din Nazaré, Portugalia, care avea o înălțime de 73,5 picioare. Nu numai că acesta a fost cel mai mare val survolat vreodată de o femeie, dar s-a dovedit a fi și cel mai mare val survolat de oricine în sezonul de surfing de iarnă 2019-2020 – prima dată când o femeie a survolat cel mai mare val al anului.

Ca surferiță eu însămi – deși cu abilități îndoielnice – această știre m-a entuziasmat foarte tare. Îmi place când sportivii de sex feminin realizează lucruri care, de obicei, aduc titluri pentru bărbați. Dar sunt, de asemenea, un oceanograf fizic și cercetător în domeniul climei la Universitatea Brandeis. Isprava lui Gabeira m-a făcut să mă gândesc la valurile în sine, pe lângă surferii care le călăresc.

Ce face ca unele valuri să fie atât de mari?

Volele încep cu o furtună

Gândiți-vă pentru câteva secunde la ceea ce se întâmplă atunci când aruncați o piatră într-un iaz senin. Aceasta creează un inel de valuri – depresiuni și ridicări ale suprafeței apei – care se răspândesc din centru.

Undele din ocean acționează în mod similar. În rare ocazii, cutremurele și alunecările de teren pot genera valuri, dar, de obicei, valurile sunt create de vânt. În general, cele mai mari și mai puternice valuri generate de vânt sunt produse de furtuni puternice care suflă pentru o perioadă susținută pe o suprafață mare.

Volele pe care le călăresc surferii își au originea în furtuni îndepărtate, aflate la mare distanță de ocean. De exemplu, valul pe care Gabeira a făcut surf la Nazaré a fost probabil generat de o furtună undeva între Groenlanda și Newfoundland cu câteva zile mai devreme. Valurile din interiorul unei furtuni sunt de obicei dezordonate și haotice, dar devin mai organizate pe măsură ce se propagă departe de furtună și valurile mai rapide depășesc valurile mai lente.

Această organizare a valurilor creează „valuri”, sau linii de valuri spațiate regulat. Atunci când descriu o umflătură, oceanografii și surferii se preocupă în general de trei atribute. În primul rând, înălțimea – cât de înalt este un val de jos în sus. Apoi, lungimea de undă – distanța dintre vârful unui val și vârful valului din spatele acestuia. Și, în cele din urmă, perioada – timpul necesar pentru ca două valuri consecutive să ajungă într-o locație fixă.

Pământurile joase controlează valurile

Volele nu stau pur și simplu deasupra oceanului. Energia lor se extinde mult sub suprafață, uneori până la 500 de metri adâncime. Atunci când valurile se deplasează în ape mai puțin adânci, aproape de țărm, ele încep să „simtă” fundul oceanului. Când fundul trage și trage valurile, acestea încetinesc, se apropie unele de altele și devin mai înalte.

Pe măsură ce valurile se deplasează spre țărm, apa devine din ce în ce mai puțin adâncă și valurile continuă să crească până când, în cele din urmă, devin instabile și valul se „sparge” pe măsură ce creasta se revarsă spre țărm.

Când o maree se deplasează prin ocean, valurile au toate mai mult sau mai puțin aceeași dimensiune. Dar atunci când valurile se lovesc de o coastă, valurile de pe o plajă pot fi de multe ori mai mari decât valurile de pe o altă plajă aflată la doar o milă distanță. Atunci de ce nu găsim valuri mari care se sparg pe toate țărmurile? De ce unele locuri, cum ar fi Nazaré în Portugalia, Mavericks în California și Jaws în Maui, sunt renumite pentru valurile mari?

Se reduce la ceea ce se află pe fundul oceanului.

Majoritatea coastelor nu au un fund neted, înclinat uniform, care se întinde din adâncul oceanului până la țărm. Există recife, bancuri de nisip și canioane care modelează terenul subacvatic. Forma și adâncimea fundului oceanului se numește batimetrie.

La fel cum undele luminoase și undele sonore se curbează atunci când lovesc ceva sau își schimbă viteza – un proces numit refracție – la fel fac și undele oceanice. Atunci când batimetria de mică adâncime încetinește o parte a unui val, acest lucru face ca valurile să se refracteze. Similar modului în care o lupă poate curba lumina pentru a o concentra într-un singur punct luminos, recifurile, bancurile de nisip și canioanele pot concentra energia valurilor spre un singur punct al coastei.

Acesta este ceea ce se întâmplă la Nazaré pentru a crea valuri uriașe. Întinzându-se spre mare de la țărm se află un canion subacvatic care a fost gravat de un râu străvechi când nivelul mării din trecut era mult mai scăzut decât în prezent. Pe măsură ce valurile se propagă spre țărm peste acest canion, acesta acționează ca o lupă și refractează valurile spre centrul canionului. Această focalizare a valurilor de către canionul Nazaré contribuie la crearea celor mai mari valuri pe care se poate face surf de pe planetă.

Când veți auzi data viitoare când veți auzi despre cineva ca Maya Gabeira care face surf pe un val record la Nazaré, gândiți-vă la furtunile îndepărtate și la batimetria submarină unică care sunt esențiale pentru a genera valuri atât de mari. Valul pe care ea l-a călărit a fost într-o călătorie lungă, iar la finalul prăbușirii sale, a fost comemorat în timp ce ea a decolat de pe creasta sa și a coborât pe fața sa uriașă și abruptă.

.