O centrală telefonică tipică are un panou vertical care conține o serie de mufe cu un birou în față. Biroul are un rând de întrerupătoare și două rânduri de prize atașate la cabluri care se retrag în birou atunci când nu sunt utilizate. Fiecare pereche de prize făcea parte dintr-un circuit de cablu cu un comutator asociat care permitea operatorului să participe la convorbire sau să sune pe circuit pentru un apel primit. Fiecare mufă avea deasupra ei o lumină care se aprindea atunci când receptorul telefonic al clientului era ridicat (primele sisteme necesitau ca clientul să acționeze manual o manivelă magnetică pentru a alerta biroul central și, mai târziu, pentru a „închide” apelul finalizat). Liniile de la biroul central erau de obicei dispuse de-a lungul rândului de jos. Înainte de apariția apelării la distanță de către operator și a apelării directe de către client (DDD), operatorii de la centrala telefonică colaborau cu omologii lor din biroul central îndepărtat pentru a finaliza apelurile interurbane. Operatorilor de centrală li se cere, de obicei, să aibă abilități foarte bune de comunicare.
Până la apariția centralelor automate, era necesară asistența unui operator pentru orice altceva decât pentru a apela telefoane prin intermediul unei linii partajate. Apelanții vorbeau cu un operator de la un birou central care apoi conecta un cablu la circuitul corespunzător pentru a finaliza apelul. Având controlul total al apelului, operatorul era în măsură să asculte conversațiile private. Sistemele automate, sau de apelare, au fost dezvoltate în anii 1920 pentru a reduce costurile cu forța de muncă pe măsură ce creștea utilizarea și pentru a asigura confidențialitatea pentru client. Pe măsură ce sistemele telefonice deveneau mai sofisticate, era necesară o intervenție mai puțin directă din partea operatorului de telefonie pentru a finaliza apelurile. Odată cu dezvoltarea sistemelor computerizate de apelare telefonică, multe apeluri telefonice care anterior necesitau un operator în direct pot fi efectuate automat de către apelant, fără intervenție umană suplimentară.
La fel ca și persoanele care erau angajate de rețelele publice, operatorii erau necesari la centralele telefonice private (PBX) pentru a răspunde la apelurile telefonice primite și a le conecta la extensia corectă. Astăzi, majoritatea organizațiilor mari au extensii cu apelare directă. Locurile de muncă mai mici pot avea un sistem automatizat care permite apelanților să introducă extensia persoanei apelate sau un recepționer care răspunde la apeluri și îndeplinește sarcini de operator. În funcție de mediul de angajare, rolurile și nivelul de responsabilități ale unui operator PBX pot varia foarte mult, de la efectuarea de apeluri de trezire într-un hotel până la coordonarea răspunsurilor de urgență, dispecerizare și paging aerian în spitale. Operatorii angajați în medii de asistență medicală au și alte atribuții, cum ar fi introducerea de date, întâmpinarea pacienților și a vizitatorilor, preluarea de mesaje, triajul sau acționarea ca serviciu de răspuns după orele de program. Operatorii experimentați și bine pregătiți au, în general, un salariu mai mare.
.