Procesul celor opt din Chicago a exemplificat starea de agitație care exista în Statele Unite în 1968. Deoarece procesul conspirației de la Chicago s-a deschis cu opt inculpați, acest grup de lideri radicali este denumit uneori „Cei opt de la Chicago”. Procesul unuia dintre inculpați, BOBBY SEALE, a fost separat de cel al celorlalți șapte; de aceea, denumirea Chicago Seven (Șapte din Chicago) este un nume folosit și pentru a se referi la acest proces.

Asasinatele senatorului ROBERT F. KENNEDY și al doctorului MARTIN LUTHER KING JR. au avut loc la câteva luni distanță unul de celălalt. Escaladarea RĂZBOIULUI din VIETNAM a fost nepopulară pentru mulți cetățeni americani și un număr de tineri aflați la vârsta încorporării și-au ars cărțile de recrutare sau au fugit în Canada, mai degrabă decât să-și riște viața pentru o cauză în care nu credeau. Demonstrațiile de protest au fost predominante. Turbulențele din Statele Unite au culminat cu evenimentele de la Convenția prezidențială democrată din Chicago, Illinois, care au dus la un proces senzațional în sala de judecată.

Chicago era controlat din punct de vedere politic de primarul Richard J. Daley și de adepții săi democrați. Când Chicago a fost ales ca loc de desfășurare a Convenției democrate, grupuri de protestatari au decis să profite de ocazia de a converge în acest oraș pentru a organiza demonstrații și a-și exprima public opiniile împotriva participării SUA la războiul din Vietnam. Protestatarii au sosit din toată țara, stabilind o tabără în Lincoln Park.

Marele Daley s-a opus oricărui incident care ar fi putut provoca o perturbare a lucrărilor convenției și ar fi putut păta reputația orașului Chicago. Demonstranților li s-a refuzat permisul de a se aduna în Lincoln Park și li s-a spus să se desființeze. Când au refuzat, poliția din Chicago a încercat să îi expulzeze cu forța din parc. Când aceste eforturi au eșuat, poliția a folosit gaze lacrimogene și bastoane. A rezultat o revoltă și, pe măsură ce știrile despre violențele din Chicago au ajuns în toată țara, alte grupuri au mers la Chicago pentru a se alătura protestatarilor. Când numărul demonstranților a ajuns la 20.000, Garda Națională a fost chemată să reprime violențele. Opt lideri radicali au apărut ca organizatori ai mișcării de demonstrație: Tom Hayden și Rennie Davis, care înființaseră grupul cunoscut sub numele de Studenți pentru o Societate Democratică, sau SDS; Abbie Hoffman și Jerry Rubin, fondatorii Partidului Internațional al Tineretului, sau „Yippies”; Bobby Seale, liderul PARTIDULUI PANTHERILOR NEGRI; David Dellinger, opozant ferm al războiului din Vietnam și pacifist renumit; și John Froines și Lee Weiner, doi profesori.

În 1968, Congresul a adoptat o legislație care interzice conspirațiile pentru a trece granițele statului cu intenția de a incita la revoltă. Cei opt bărbați au fost trimiși în judecată la Tribunalul Federal din Chicago în 1969 și au fost acuzați de încălcarea acestei noi legi.

Procesul a evocat o serie de probleme controversate. Scopul protestului a fost acela de a exprima opiniile participanților împotriva războiului din Vietnam. Cu toate acestea, vina pentru revoltele care au urmat nu a putut fi pusă în mod clar pe seama demonstranților sau pe acțiunile poliției de a-i dizolva. În timp ce Constituția prevede libertățile fundamentale de exprimare, protest și întrunire, termenii noii legi – în special în ceea ce privește actul propriu-zis de conspirație la revoltă – nu au fost clar definiți în raport cu aceste drepturi.

Judecătorul Julius J. Hoffman, de la tribunalul districtual federal, a fost ales să judece acest caz. Procurorul federal pentru urmărirea penală pentru Illinois a fost Thomas Foran. Au fost angajați mai mulți avocați ai apărării, dar cei mai importanți doi au fost WILLIAM KUNSTLER și Leonard Weinglass. În clădirea tribunalului a fost asigurată protecție armată pentru a descuraja tulburările.

Judecătorul Hoffman s-a dovedit a fi un om dificil. Patru avocați ai apărării l-au înștiințat pe judecător prin telegramă că au decis să se retragă din caz; Hoffman i-a acuzat de CONTESTAȚIE la tribunal pentru că nu l-au informat personal de intențiile lor. Acuzațiile au fost în cele din urmă retrase, dar nu înainte de a fi depuse proteste din partea avocaților din toată țara. Avocatul lui Bobby Seale s-a îmbolnăvit, iar Seale a cerut fie o amânare a procesului său până când avocatul său va putea participa, fie permisiunea de a se apăra singur. Hoffman a respins ambele cereri.

Acuzarea a început prin a declara trei acuzații împotriva celor Opt din Chicago: (1) că au convins oamenii să călătorească la Chicago cu scopul de a se alătura demonstrațiilor de protest;

Șase membri ai celor Opt din Chicago la o conferință de presă din 1970: (așezați, de la stânga la dreapta) Rennie Davis, Jerry Rubin și Abbie Hoffman; (în picioare, de la stânga la dreapta) Lee Weiner, Bob Lamb și Thomas Hayden.
AP/WIDE WORLD PHOTOS

(2) și-au influențat adepții să sfideze forțele de ordine; și (3) au încurajat o revoltă. Avocații apărării au replicat că acțiunile demonstranților au fost în conformitate cu libertățile fundamentale acordate de Constituție.

Informatorii poliției au fost chemați ca martori ai acuzării. Bobby Seale a cerut să i se permită să interogheze martorii și, din nou, între Seale și Hoffman a izbucnit o dispută cu privire la drepturile lui Seale de a fi reprezentat de un avocat. Ceilalți inculpați au manifestat agitație în primele zile ale procesului, dar schimburile de replici dintre Bobby Seale și judecătorul Hoffman au fost deosebit de vehemente, iar Hoffman l-a pus pe Seale să fie încătușat de un scaun și încătușat. Hoffman a susținut că instanța avea dreptul să folosească această tactică, dar a fost pentru prima dată când aceasta a fost utilizată în timpul unui proces de anvergură în Statele Unite. Seale a găsit în continuare modalități de a întrerupe procedurile, iar Hoffman a declarat nulitatea procesului în cazul lui Seale și i-a impus lui Seale o pedeapsă de patru ani pentru sfidarea instanței.

Cei șapte inculpați rămași și avocații lor s-au înfuriat; procesul a devenit un meci de strigăte între toți cei implicați, inculpații aruncând insulte către judecător. Hoffman a început să se pronunțe în favoarea moțiunilor prezentate de acuzare și împotriva celor ale apărării.

Procesul s-a încheiat la 14 februarie 1970. În timp ce juriul a deliberat, Hoffman i-a acuzat pe toți inculpații și pe avocații Kunstler și Weinglass de sfidare a instanței și a pronunțat sentințe cuprinse între 2 luni și 8 zile, și 29 luni și 13 zile. Kunstler, însă, a primit cea mai lungă sentință, de 4 ani și 13 zile. Judecătorul Hoffman a refuzat, de asemenea, să permită eliberarea pe cauțiune.

Juriul a ajuns în cele din urmă la un verdict. Cei șapte inculpați au fost absolviți de acuzațiile de conspirație, dar cinci dintre ei au fost găsiți vinovați de trecerea granițelor de stat pentru a incita o revoltă și au primit pedepse de cinci ani de închisoare și amenzi de 5.000 de dolari. Inculpații Froines și Weiner au fost achitați de toate acuzațiile.

Cei Opt din Chicago au făcut apel la instanțele superioare, ceea ce a dus la acordarea cauțiunii, la anularea tuturor acuzațiilor de ultraj – inclusiv a celor doi avocați – și la un nou proces pentru cei cinci condamnați. Procedurile noului proces au fost private și lipsite de senzaționalismul audierilor anterioare și, deși inculpații au fost din nou găsiți vinovați, sentințele lor au fost suspendate.

.