Când cicadele cu ochi roșii încep să se târască din pământ și să urce pe crengile copacilor, ele provoacă aproape întotdeauna agitație. Astfel de evenimente se întâmplă chiar acum în unele părți din Virginia, Virginia de Vest și Carolina de Nord. Strigătul de împerechere al insectelor creează o cacofonie de zgomot alb și provoacă entuziasm în legătură cu un fenomen care se presupune că apare doar o dată la 13 sau 17 ani.

Dar există mai mult de o duzină de grupuri separate de cicade „periodice” care apar în mod regulat în SUA. un grup diferit, sau puiet, apare în fiecare an în primăvară. Ele sunt pur și simplu localizate în regiuni geografice distincte. Și câteva specii, cunoscute sub numele de cicadele dog-day sau anuale, nu apar în masă periodic, ci în fiecare an, de obicei mai târziu în timpul verii.

Câteva roiuri de cicade periodice apar în nord-estul țării după ce au petrecut 17 ani sub pământ, crescând extrem de lent în timp ce se hrănesc cu rădăcini și folosind temperatura solului pentru a-și regla ceasul intern. Când vine anul lor desemnat, iar mediul înconjurător atinge 64 de grade Fahrenheit, încep să iasă din pământ. Alte roiuri de 17 ani trăiesc în statele din mijlocul Atlanticului și în Valea Mississippi, în timp ce roiurile care au un ciclu de viață de 13 ani se găsesc în mare parte în Alabama, Kentucky și Tennessee.

Cu toate acestea, apariția cicadelor nu este niciodată perfect curată: câțiva membri ai roiurilor eclozează cu un an mai devreme sau cu un an mai târziu – sau chiar cu patru ani mai devreme sau cu patru ani mai târziu.

Cercetătorii cred că aparițiile rare permit cicadelor periodice să evite prădătorii. Chiar dacă câteva dintre insecte sunt mâncate de păsări, rămân atât de multe încât se pot împerechea, doar pentru a muri după ce încep cu succes următoarea generație. Grupul din acest sezon, cunoscut sub numele de Brood IX, a fost văzut ultima dată în regiunea sa în 2003 și 2004. Unele părți ale zonei se suprapun cu Brood II, care a apărut în 2013. „Apariția cicadelor este un fenomen biologic cu adevărat uimitor”, spune Eric Day, entomolog la Virginia Tech. „În unele locuri pot apărea câteva cicade; în alte locuri ies poate 1.000 de cicade pe hectar. Și aveți locuri care au 100.000 sau un milion de insecte care ies din pământ pe fiecare acru.”

Cigadele nu provoacă prea multe neplăceri în afară de cântecul lor strident și de coaja crocantă pe care o lasă în urmă când își fac mutația, potrivit lui Day. Proprietarii de livezi știu să amâne plantarea de copaci noi pentru a evita daunele provocate de femelele care își depun ouăle în ramuri, spune el.

În plus față de puietul IX din acest an, entomologii văd cicadele din puietul XIII, de 17 ani, care apar cu patru ani mai devreme în jurul orașului Chicago. Membrii din Progenitura XIX, de 13 ani, apar, de asemenea, cu patru ani mai devreme în locuri din St. Louis, Mo, până la Raleigh, N.C. Cetățenii care înregistrează fotografii ale insectelor pe www.magicicada.org și aplicația Cicada Safari i-au ajutat pe cercetători să observe câțiva indivizi din Progenitura X care apar cu un an mai devreme în jurul zonei Washington, D.C.

Insectele inoportune sunt mult mai puțin abundente decât cele care apar în anii „normali” de creștere și tind să moară sau să fie mâncate, spune Chris Simon, un biolog de cicade de la Universitatea din Connecticut. Oamenii de știință au observat cicadele timpurii încă din 1969, când Henry Dybas de la Field Museum din Chicago a înregistrat fenomenul. Dar nonconformistele au rămas misterioase: cercetătorii nu sunt siguri de ce unele cicade ies mai devreme. O posibilitate este ca indivizii să se dezvolte mai repede decât restul cohortei lor, spune Simon. O altă teorie este că evenimentele climatice declanșează apariția timpurie.

„Probabil că la un moment dat, a existat doar un singur puiet de cicade, poate acum 10.000 de ani sau puțin mai puțin”, spune Simon. „Atunci pădurile din SUA au început să arate așa cum arată astăzi, după ce s-au încheiat erele glaciare”. Pe măsură ce acoperirea forestieră a scăzut și cicadele au devenit izolate din punct de vedere reproductiv, ele au format diferite roiuri, împărțindu-se în cele din urmă în grupuri și mai mici, spune ea.

Cu încălzirea globală care afectează pădurile, precum și insectele, observatorii ar putea vedea cicadele timpurii în număr mai mare. Dar este greu de evaluat deocamdată orice impact. „Puieții de cicade sunt un mare puzzle”, spune Simon. „Nu cunoaștem niciun alt organism care să funcționeze așa cum o fac ele.”

.