Snopes, însă, ar putea rămâne fără bani. Compania, care generează venituri din reclame, spune că toate fondurile au fost reținute din luna aprilie de către partenerul său de publicitate, compania de media pe internet Proper Media, cu sediul în San Diego. Problema este cu atât mai complicată cu cât directorul general al Proper Media, Christopher Richmond, și președintele Drew Schoentrup dețin împreună o participație de 40 la sută în compania mamă a Snopes, Bardav, Inc.
Acum, companiile sunt implicate într-o bătălie litigioasă cu privire la cine guvernează popularul site și finanțele sale, urmând ca Tribunalul Superior din San Diego, California, să stabilească rezultatul.
„Suntem în pericol de a fi nevoiți să întrerupem operațiunile”, a declarat David Mikkelson, co-fondator și director executiv al Snopes .
Înființată în 2003, Bardav, Inc. a fost o societate mixtă a lui Mikkelson și a soției sale de atunci, Barbara Mikkelson, care dețineau fiecare câte o acțiune și 50 la sută din companie. Cuplul a divorțat în 2015. În iulie 2016, Barbara și-a vândut participația pentru 3,6 milioane de dolari celor cinci directori de la Proper Media: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green și Tyler Dunn.
Participarea Barbarei, conform plângerilor încrucișate, a fost împărțită în acțiuni fracționate, Richmond și Schoentrup deținând fiecare câte 20 de procente din Bardav; iar Miller, Green și Dunn deținând fiecare câte 3 procente.33 la sută.
Anterior vânzării, însă, Bardav a încheiat un contract cu Proper Media pentru a se ocupa de toate serviciile de publicitate de pe Snopes.com, companiile fiind de acord să împartă veniturile obținute din reclamele de pe site. Conform înțelegerii cuprinse în documentele legale, Snopes avea dreptul la o plată de bază de 85.000 de dolari pe lună, plus 50 la sută din veniturile nete peste 85.000 de dolari. Proper Media primea restul de 50 la sută din veniturile peste 85.000 de dolari.
Contractul este însă supus unei clauze de reziliere, iar Mikkelson, care continuă să dețină 50 la sută din Bardav, a încercat să rezilieze înțelegerea cu un preaviz de 60 de zile în luna martie.
„(Proper Media) susține că nu pot rezilia contractul pentru că este nevoie de aprobarea consiliului de administrație (al Bardav)”, a declarat Mikkelson într-un interviu telefonic. „Eu sunt singurul director. Barbara era celălalt director, iar ea a demisionat când și-a vândut acțiunile. … Există acum unul sau mai multe locuri vacante în consiliul nostru de administrație.”
Proper Media replică că Schoentrup este, de asemenea, membru al consiliului de administrație.
În mai, Proper Media a intentat un proces în San Diego împotriva Bardav și Mikkelson. Acțiunea susține, printre altele, că Mikkelson a încercat să obțină, prin conspirație, o participație de control al afacerii, a încercat să blocheze Proper Media de la partea sa din profiturile companiei și a utilizat în mod abuziv fondurile corporative pentru cheltuieli personale. Compania media, care deține, de asemenea, TVtropes.org și vinde reclame în numele editorilor, încearcă, de asemenea, să obțină înlăturarea lui Mikkelson din funcția de director al companiei.
Bardav și Mikkelson au contraatacat în iunie, susținând că Proper Media nu a plătit către Snopes partea sa de venituri din publicitate de când Mikkelson a încercat să rezilieze contractul de publicitate.
Moțiunile atât ale reclamanților, cât și ale pârâților sunt programate să fie audiate pe 4 august, dar timpul este esențial pentru Snopes, care are nevoie de peste 100.000 de dolari pe lună pentru a gestiona operațiunile. Instanța i-a acordat recent lui Bardav o plată unică de 100.000 de dolari de la Proper Media, dar fondurile nu sunt suficiente pentru a acoperi costurile site-ului și cheltuielile legale, a declarat Snopes.
Luni, Snopes, a făcut publică situația sa financiară, solicitând cititorilor, prin e-mail și printr-o postare pe site, donații în valoare de 500.000 de dolari pentru a menține site-ul pe linia de plutire.
„Echipa noastră de avocați se luptă din greu pentru noi, dar, după ce ni s-au tăiat toate veniturile, ne confruntăm cu perspectiva de a nu avea mijloace financiare pentru a continua să operăm site-ul și să ne plătim personalul (ca să nu mai vorbim de acoperirea taxelor noastre legale) între timp”, a declarat Snopes într-o postare publicată pe site-ul său.
Între timp, într-o declarație trimisă prin e-mail, avocatul Proper Media, Karl Kronenberger, a cerut presei: „să efectueze propria verificare a faptelor din pledoaria de strângere de fonduri publicată astăzi pe Snopes.com. … Postarea de astăzi nu face decât să confirme afirmațiile Proper Media conform cărora domnul Mikkelson a golit conturile bancare ale companiei și nu este capabil să opereze Snopes în mod profitabil fără expertiza și managementul Proper Media.”
Documentele din instanță conțin o serie de acuzații săltărețe făcute de Proper Media, Bardav și Green, care acum lucrează pentru Snopes și care contraatacă Proper Media. Cu toate acestea, cazul se învârte în jurul structurii de proprietate a Bardav.
Ambele părți susțin că Bardav este o corporație S, ceea ce înseamnă că societatea poate transfera veniturile, pierderile, deducerile și creditele corporative către acționari în scopuri fiscale federale, evitând astfel dubla impozitare a veniturilor corporative. Pentru a beneficia de avantajul fiscal, organizația poate avea doar acționari care sunt persoane fizice, nu corporații.
Proper Media susține că cele cinci persoane cărora li s-a vândut o participație în Bardav și-au asumat proprietatea „în beneficiul Proper Media”, ceea ce înseamnă că Bardav poate, teoretic, să rămână o corporație S. Acest lucru ar face, de asemenea, ca Proper Media să fie beneficiarul real a 50 la sută din companie, oferindu-i o poziție de egalitate cu Mikkelson.
Bardav afirmă, dimpotrivă, că fiecare dintre cei cinci acționari are pretenții individuale de proprietate, spre deosebire de puterea comună.
Cine are dreptate?
„Întrebarea va depinde de documentele de vânzare între (fosta) soție și indivizi”, a declarat Michael Chasalow, profesor de drept la USC și expert în dreptul și guvernanța corporativă. „A vândut (Barbara) sau a încercat să vândă cinci părți dintr-o singură acțiune sau a vândut o parte la cinci persoane?”
Dacă aceasta din urmă este adevărată, vânzarea către cinci persoane ar însemna că jumătate din Bardav este deținută de un parteneriat, iar Bardav nu mai este o corporație S. Partenerii ar avea drepturi colective asupra participației de 50%, a declarat Chasalow. Acest lucru ar fi aparent în beneficiul pretenției Proper Media, deși i-ar schimba statutul fiscal.
Dar, dacă Barbara Mikkelson și-ar vinde cota unică în cinci părți, fracționate, atunci ar exista șase proprietari, fiecare proprietar păstrând drepturi individuale asupra acțiunilor.
Probabil, dacă instanța constată că există șase proprietari, și nu doi, atunci acest lucru ar avantaja apărarea, deoarece astfel reclamanții Proper Media, Richmond și Schoentrup, ar rămâne cu o participație minoritară.
Indiferent de rezultatul juridic, cititorii Snopes țin lumina aprinsă pentru moment. La ora 20:55 p.m. PT, donațiile pentru campanie se ridicau la 404.444 de dolari.
Cazul Proper Media versus Snopes merge în instanță pe 4 august pentru o audiere privind două moțiuni. Proper Media va susține că Mikkelson nu este apt să servească în calitate de director al companiei. Bardav va solicita eliberarea veniturilor din publicitate acumulate din aprilie.