În acest an, în discursul său de Ziua Independenței, premierul a repetat apelul ministrului de Finanțe Sitharaman de a crește vârsta minimă legală a căsătoriei pentru femei de la 18 ani la 21 de ani ca mijloc de „reducere a mortalității materne și de îmbunătățire a nivelului de nutriție”. Dovezile globale și indiene – mai degrabă decât retorica – susțin că acest lucru nu este fezabil. O astfel de măsură nu va afecta mortalitatea maternă sau nutriția și există modalități mai eficiente de împuternicire a femeilor care respectă drepturile reproductive.

Numele sunt enorme, iar rezultatele noastre în ceea ce privește limitarea căsătoriilor sub 18 ani (vârsta minimă legală actuală pentru căsătorie) au fost abisale, chiar și după 40 de ani de la promulgarea actualei Legi privind interzicerea căsătoriilor între copii.

De exemplu, proporția de femei cu vârste cuprinse între 20 și 24 de ani care au fost căsătorite când aveau mai puțin de 18 ani – indicatorul preferat și utilizat la nivel mondial al căsătoriei copiilor – a fost de 54% în 1992-’93, 50% în 1998-’99 și 47% în 2005-’06. Acesta a scăzut în mod impresionant doar în ultimul deceniu, între 2005-2006 și 2015-2016. Chiar și așa, acest lucru înseamnă că aproximativ 1,5 crore de fete tinere au fost căsătorite în copilărie, încălcând legea. În ciuda acestor cifre uriașe, aproape nicio încălcare a legii nu apare în cazierul nostru penal.

În raportul său din 2018, Biroul Național de Evidență a Criminalității a sugerat că doar 753 de cazuri au fost depuse pentru anchetă. Având în vedere această situație și acest record, rațiunea pentru încercarea de a crește vârsta minimă legală pentru căsătorie dincolo de 18 ani este îndoielnică.

Norme persistente

Cercetătorii de științe sociale și implementatorii de programe știu că normele persistente în sferele intime care țin de familie au fost dificil de schimbat, după cum reiese din faptul că, în ciuda unei legi de lungă durată.

Căsătoria copiilor a înregistrat un declin impresionant doar recent. Deciziile de căsătorie în India sunt adesea ghidate de factori precum considerente legate de zestre (o mireasă mai tânără ar însemna o zestre mai mică), teama de pierdere a onoarei familiei (stigmatul unei femei necăsătorite care își pierde virginitatea) și teama de „ce vor spune oamenii” dacă femeia rămâne necăsătorită. Toate aceste considerente sunt factori puternici de descurajare a conformării cu actuala lege privind căsătoria copiilor.

După ce a reușit atât de recent să facă o breșă în ceea ce privește căsătoria copiilor prin alte mijloace decât legea, o strategie mai realistă pentru India decât creșterea vârstei minime pentru căsătorie ar putea fi consolidarea acestui câștig și eliminarea căsătoriei copiilor – una dintre țintele-cheie ale Obiectivelor de Dezvoltare Durabilă.

În 2015-’16, 63% dintre femeile tinere s-au căsătorit înainte de vârsta de 21 de ani. Astfel, legea propusă ar afecta și ar solicita schimbarea comportamentului a mai mult de trei din cinci familii care au fiice de vârstă de căsătorie.

Beneficiile mortalității materne sunt puțin probabile

Rata mortalității materne din India este acum de 122 la 100.000 de nașteri vii, fără îndoială îngrijorătoare. O motivație cheie pentru propunerea de creștere a vârstei minime legale de căsătorie pentru femei la 21 de ani este preocuparea pentru mortalitatea maternă. Dar dovezile globale – în India nu sunt disponibile date recente privind mortalitatea maternă în funcție de vârstă – nu ar susține o astfel de afirmație.

Acest ansamblu de dovezi, inclusiv munca de pionierat a demografului Ann Blanc și a altora, privind rata mortalității materne în 38 de țări, confirmă faptul că cele care nasc la vârste cuprinse între 15 și 19 ani (de obicei, cele care se căsătoresc la vârste sub 18 ani) se confruntă cu niveluri ridicate de mortalitate maternă.

Dar mortalitatea resimțită de cohorta cu vârste cuprinse între 20 și 24 de ani (în linii mari, cele care se căsătoresc la vârste de 18 ani și mai mult) este de departe cea mai scăzută dintre toate grupele de vârstă, iar ratele mortalității materne cresc în rândul femeilor de 30 de ani și mai mult. Ridicarea vârstei minime legale de căsătorie pentru femei la 21 de ani ar împiedica multe femei tinere să experimenteze sarcina la aceste vârste cele mai sigure.

Nu sunt grupuri comparabile

Mulți vor spune că cei care se căsătoresc la vârsta de 21 de ani și mai mult au o situație mai bună decât cei care se căsătoresc mai tineri. Acest lucru este, fără îndoială, adevărat, multe studii au arătat că cei care se căsătoresc mai târziu au mai multe șanse decât alții să aibă o educație secundară sau universitară superioară, să profite de oportunități de calificare, să înțeleagă mai bine lumea din jurul lor și să își exercite vocea. Dar niciunul dintre aceste rezultate nu poate fi atribuit vârstei la care s-au căsătorit. Mai degrabă, ele reflectă inechitățile fundamentale care există în societatea noastră.

Cele două grupuri nu sunt comparabile. Cei a căror căsătorie are loc mai târziu au crescut cu multiple avantaje în comparație cu cei a căror căsătorie are loc mai devreme – provin din gospodării mai bogate și din caste și triburi favorizate din punct de vedere social, ai căror părinți își pot permite să îi hrănească bine, să le ofere oportunități educaționale și să le asigure o multitudine de alte avantaje.

De exemplu, analiza făcută de Mary E John, specialist de frunte în probleme de gen, asupra datelor din National Family Health Survey arată că, în timp ce aproape jumătate (45%) dintre cei care aparțin celor mai sărace gospodării s-au căsătorit în copilărie, doar unul din zece (10%) dintre cei care aparțin celor mai bogate gospodării au făcut acest lucru.

În mod similar, jumătate (49%) dintre cei fără educație, dintre doar 4% dintre cei care au terminat învățământul secundar s-au căsătorit în copilărie. Iar după ajustarea statistică pentru diverși indicatori, vârsta a jucat un rol relativ mai mic în afectarea nivelurilor de nutriție decât statutul de bogăție sau educația. Din nou, ideea este că cele două grupuri nu sunt comparabile și nu este realist să concluzionăm că o simplă fluturare de vânt legal va face să dispară dezavantajele fundamentale cu care se confruntă femeile care se căsătoresc devreme.

Strategii promițătoare

De-a lungul acestui deceniu, India a fost martora unor scăderi abrupte atât în ceea ce privește fertilitatea, cât și căsătoriile copiilor. Aceste schimbări au avut loc nu din cauza vreunei legislații sau a unor stimulente, ci, probabil, datorită unui acces mai mare la școlarizare, calificare, sănătate și alte drepturi, care au dus, de la sine, la o schimbare radicală a normelor și aspirațiilor pentru fete, precum și la o dorință de a investi în ele și de a le amâna căsătoriile.

O mamă a unei fete de 17 ani din Rajasthan s-a exprimat astfel: „Am doar un singur gând, acela că nu ar trebui să te căsătorești cu o fată până când aceasta nu se ține pe propriile picioare, să zicem la 25 de ani sau chiar 26 de ani. Ea trebuie să fie de acord cu băiatul și cu familia acestuia. La urma urmei, ea trebuie să-și petreacă întreaga viață cu el.”

Cu toate acestea, inechități vaste persistă în sistemul nostru social, iar mulți rămân neatinși de oportunitățile de educație, sănătate și reducere a sărăciei.

Ironia este că apelul premierului de Ziua Independenței a venit în condițiile în care sărăcia legată de pandemia Covid-19 a determinat familiile să își căsătorească fiicele chiar și sub vârsta de 16 ani. Poveștile individuale despre „o gură mai puțin de hrănit” și cererile de zestre mai mici care motivează căsătoria copiilor, relatate în articolele din mass-media, sunt extrem de tulburătoare. Ceea ce este necesar, mai degrabă decât să modificăm Legea privind interzicerea căsătoriei copiilor, este să căutăm modalități de a permite aderarea la legea actuală.

Sunt foarte necesare strategii care să fie incluzive și să îi scoată din sărăcie pe cei neatinși și dezavantajați. Astfel de politici și programe sunt mult mai respectuoase față de drepturile omului decât legislația și vor contribui, fără îndoială, la realizarea întârzierilor dorite în ceea ce privește căsătoriile, subliniate în declarațiile la nivel înalt.

Shireen J Jejeebhoy este director al Aksha Centre for Equity and Wellbeing, New Delhi.

.