Bebelușii sunt creaturi mai puțin evidente decât par. Da, lista lor de cerințe este scurtă și directă: au nevoie de mâncare, somn și schimbări frecvente de scutece. Și își fac cunoscute dorințele într-un mod la fel de direct – cu un geamăt strident care este pe cât de greu de suportat, pe atât de imposibil de ignorat.

Dar, de asemenea, există și nevoia de a fi mângâiați. Mâncatul și somnul sunt activități nenegociabile dacă vrei să rămâi în viață, iar un scutec ud poate fi imposibil de inconfortabil. Cu toate acestea, cu excepția cazului în care unui bebeluș îi este frig, îmbrățișarea ar trebui să fie opțională – ceva ce se întâmplă atunci când îngrijitorul are timp, poate, și când bebelușul este plictisit sau agitat. Dar nu așa funcționează lucrurile. Bebelușii doresc, chiar tânjesc după experiența de a fi ținuți în brațe, iar adulții sunt, în general, încântați să le facă pe plac. Acum, un studiu asupra bebelușilor prematuri, publicat în revista Biological Psychiatry, aruncă o nouă lumină asupra motivului pentru care specia noastră este atât de puternic conectată pentru îmbrățișări – și oferă noi informații despre cele mai bune moduri de a avea grijă de prematuri înșiși.

Nu este un secret că ceea ce medicii și părinții numesc din ce în ce mai mult îngrijirea cangur (KC) – sau simpla activitate de a ține bebelușii în brațe cât mai mult posibil, spre deosebire de a-i lăsa în pătuțurile lor sau în locurile de joacă – poate avea beneficii reale pentru dezvoltare. Bebelușii care sunt îmbrățișați constant au tendința de a dormi mai bine, de a gestiona mai ușor stresul și de a prezenta funcții autonome mai bune, cum ar fi ritmul cardiac. Dar, din moment ce cu greu poți efectua un experiment pe termen lung în care să instruiești un set de părinți să își țină în brațe copiii, iar altul să îi lase pe ai lor să se descurce singuri, nu a existat niciodată o modalitate de a măsura cu exactitate aceste beneficii. Cu toate acestea, în urmă cu aproape 18 ani, Ruth Feldman, profesor de psihologie și neuroștiințe la universitatea Bar-Ilan din Tel Aviv, a crezut că ar putea avea o soluție.

(MAI MULT: Misterul de ce mor în copilărie mai mulți bebeluși de culoare decât cei albi)

Chiar dacă îngrijirea cangurului este astăzi un tratament standard în unitățile de terapie intensivă neonatală (NICU) – cel puțin pentru bebelușii care pot petrece timp în afara incubatoarelor -, în anii 1990, nu era așa. Cele mai multe spitale considerau că riscul de a expune prematurii și alți nou-născuți fragili la germeni depășea beneficiile nedocumentate de a-i ține în brațe. În 1996, Feldman a adunat două grupuri de eșantioane de câte 73 de bebeluși în două spitale israeliene diferite. Un grup a primit tratamentul standard, ceea ce a însemnat niciun KC; la celălalt, mamele își țineau prematurii în brațe timp de o oră pe zi, timp de 14 zile. Bebelușii aveau o vârstă gestațională medie de 30 de săptămâni – ceea ce înseamnă că erau prematuri cu zece săptămâni – și o greutate medie de 2,8 kg. (1.270 gm).

„Astăzi”, spune Feldman, „reținerea KC de la un grup de prematuri ar fi o problemă etică. Pe atunci, însă, beneficiile nu erau dovedite, așa că am întrebat doar un spital dacă am putea să o introducem acolo.”

Feldman și echipa sa au efectuat studiul de două ori – o dată în 1996 și din nou în 1998 – schimbând ce spital a oferit și care nu a oferit îngrijirea cangur, pentru a neutraliza acest lucru ca variabilă. Apoi au urmărit toți bebelușii, examinându-i când aveau 3, 6, 12 și 24 de luni, și din nou când aveau 5 și 10 ani. În ansamblu, a constatat ea, copiii din grupul KC au fost mai performanți decât cei din celălalt grup într-o serie de moduri. În calitate de bebeluși, aceștia aveau modele de somn mai organizate – sau previzibile -, respirație și ritmuri cardiace mai stabile și o atenție afectivă mai bună – sau capacitatea de a-și direcționa privirea și acțiunile către un scop. Toate aceste beneficii erau încă în evidență un deceniu mai târziu. Copiii de 10 ani care au primit KC au prezentat, de asemenea, o mai bună gestionare a stresului, determinată de nivelurile de cortizol – un hormon legat de stres – în saliva lor atunci când s-au confruntat cu o situație care le producea anxietate, cum ar fi susținerea unei prezentări la școală.

(MAI MULT: 14 jucării care vă vor face copilul mai inteligent)

„Fiecare mamifer trebuie să fie îmbrățișat și să se afle în imediata apropiere a mamei sale în primele zile și săptămâni de viață”, spune Feldman. „Acest lucru construiește sistemele corporale care sunt sensibile la o prezență fizică”. La prematurii umani, spune Feldman, nevoia este deosebit de acută. „Ne gândim la prematuritate ca la un proxy pentru refuzul maternal, deoarece bebelușii sunt în afara uterului și departe de mamele lor timp de luni de zile.”

Poate cel mai remarcabil lucru în legătură cu descoperirile lui Feldman este cât de puțin KC – 14 ore în total pe parcursul a 14 zile – a fost nevoie pentru a produce efecte atât de profunde. Ea și colegii ei sugerează o serie de mecanisme care pot explica aceste rezultate.

(MAI MULT: Exercițiile fizice în timpul sarcinii stimulează activitatea cerebrală a bebelușilor)

Oxitocina – hormonul care ne face să ne simțim bine și ne leagă – crește atât la mame, cât și la bebeluși în timpul sesiunilor de îmbrățișare, și este probabil să crească în mod similar și în laptele matern, oferindu-le bebelușilor un impuls suplimentar de fiecare dată când sunt alăptați. Mai mult, majoritatea sistemelor care sunt îmbunătățite de KC sunt cele care alternează între ceea ce se numește excitație și inhibiție – somn versus veghe, bătăi accelerate versus bătăi constante ale inimii, stres versus calm. Toate aceste sisteme sunt, de asemenea, unele care pot fi reglate prin contact fizic. Odată ce bebelușii simt cum este acest proces de reglare, ei învață să o facă singuri. „În timpul perioadelor sensibile de maturizare a anumitor abilități”, scriu cercetătorii, „chiar și intrările mici au efecte majore.”

Feldman rămâne în contact cu majoritatea grupului său de eșantion și vrea să-i urmărească cel puțin până la împlinirea vârstei de 17 ani, când speră să efectueze scanări ale creierului lor și să vadă dacă poate detecta și acolo efecte de durată ale îmbrățișărilor de demult. În majoritatea NICU din lumea dezvoltată, nici aceste rezultate, nici cele din lucrarea actuală nu vor schimba prea mult practica standard, deoarece îngrijirea cangurului este deja recomandată. Cu toate acestea, pentru acele locuri care nu o practică încă, noua lucrare este un argument puternic pentru a începe. Iar pentru părinții de copii sănătoși, născuți la termen, această înțelepciune este valabilă și pentru ei. Prin simplul fapt că se întind să fie luați în brațe, bebelușii ne-au făcut întotdeauna să știm de ce au cea mai mare nevoie. Acum știm de ce.

(MAI MULT: Definiție nouă – și, sperăm, îmbunătățită – a „sarcinii la termen”)

Primiți buletinul nostru informativ Space. Înscrieți-vă pentru a primi știrile săptămânale din domeniul spațial.

Vă mulțumim!

Pentru siguranța dumneavoastră, am trimis un e-mail de confirmare la adresa pe care ați introdus-o. Faceți clic pe link pentru a confirma abonamentul dvs. și pentru a începe să primiți buletinele noastre informative. Dacă nu primiți confirmarea în 10 minute, vă rugăm să verificați dosarul de spam.

Scrieți-i lui Jeffrey Kluger la [email protected].

.