De la începuturile mele ca ospătar, acum mai bine de 45 de ani, într-o tavernă, am văzut multe provocări la adresa tavernei în general și a rolului meu în special. Am văzut chiar și primul meu bar din Michigan bombardat cu focuri de artificii și închis de niște neisprăviți locali nemulțumiți. Nimic în toate aceste decenii, nici măcar incendiul, nu m-a pregătit pentru ziua de 17 martie. Cine ar fi putut prezice că 2020 se va sfârși așa?

Înainte de pandemie, o debandadă de noi fabrici de bere, o prăbușire a comerțului de cartier care a măturat străzile de traficul pietonal și chiriile rezidențiale în creștere au deturnat banii consumatorilor de la a lua masa și a bea în oraș. Nici atracția ecranelor de televizor, calculator și smartphone nu a ajutat.

De fapt, lunile ianuarie și februarie ale acestui an au fost o rază de speranță pentru noi. Aceasta a fost o schimbare, deoarece comerțul cu taverne – în special pentru un local axat pe bere, cum este Hopleaf – a fost dificil de la anul nostru de vârf din 2014.

Cafenele și restaurantele au fost, de asemenea, în dificultate. În același timp, costurile noastre au crescut în ciuda unui grup de clienți statici și în scădere, tentați de o avalanșă de noi opțiuni care concurează pentru cheltuielile lor cu mâncarea și băutura. Acestea fiind spuse, ianuarie și februarie au fost două luni consecutive în care am înregistrat mai multe vânzări decât în aceleași luni din 2019. Am auzit rapoarte similare de la unii colegi publiciști și mă simțeam optimist cu privire la primăvara și vara viitoare. Am avut câteva nopți cu adevărat aglomerate, care au amintit de perioada noastră de glorie. Apoi a venit COVID-19 și o închidere obligatorie, iar ușa s-a trântit în fața noastră.

Ne-am simțit încrezători la sfârșitul lunii februarie, așa că ne-am plătit impozitele pe proprietate mai devreme și am făcut niște lucrări de zidărie și frezare întârziate. Am programat chiar și o zi de închidere – lucru pe care nu îl facem niciodată – pentru a reface podeaua din sufragerie, pentru a instala un nou blat de bar și pentru a turna o nouă podea antiderapantă în bucătărie. Acea zi ar fi trebuit să fie 16 martie. Deși am anulat rapid câteva dintre proiecte, eram încă puțin cam sărac în bani înainte de închiderea impusă de stat și am fost șocat de cât de repede s-au redus conturile noastre la zero. Am dat toate produsele noastre perisabile personalului, vecinilor și celor de la Lakeview Pantry și am închis. Facturile pentru acele produse alimentare au venit câteva zile mai târziu, împreună cu o mulțime de altele. O afacere cu flux de numerar fără flux de numerar începe să se ofilească foarte repede. Am concediat toți cei 65 de angajați.

Aduc că fac parte dintr-un grup de risc ridicat. Din cauza unui accident din 2013 în care mi-am secționat nervul frenic stâng, plămânul meu stâng nu funcționează pe deplin. COVID-19 ar putea fi mortal pentru mine. Duminică, 15 martie, am aflat că unul dintre angajații noștri a prezentat simptomele COVID-19. A fost testat în ziua următoare. Dar, deoarece testul a fost trimis în afara statului pentru a fi procesat, a trecut mai mult de o săptămână până când am aflat diagnosticul său. A fost testat pozitiv și, din fericire, simptomele sale au trecut rapid și de atunci s-a recuperat complet. Din moment ce interacționasem cu el în ultima lui zi de lucru, am fost nervos. Nu am reușit să fiu testată, dar se pare că nu l-am luat. Se pare că nici altcineva nu a făcut-o. Având în vedere că nu prezenta niciun simptom, cum ar fi tusea, și că era în spatele barului, ceea ce înseamnă că mâinile i-au fost în dezinfectant toată noaptea, este posibil ca îndatoririle sale de serviciu să ne fi salvat de la contaminare.

Niciodată nu m-am gândit cu adevărat la livrarea de mâncare sau la bordură. Nu aveam niciun istoric în acest sens. Profiturile noastre au fost întotdeauna centrate pe vânzările de bere. Mâncarea noastră necesita multă muncă, iar meniul nostru emblematic, midii, se descurca prost într-o cutie. De fapt, Hopleaf a fost întotdeauna bazat pe experiență și mai mult pe convivialitate, ambianță, confort și servicii în combinație cu opțiuni excepționale de mâncare și băuturi. Pe scurt, este greu să pui Hopleaf într-o cutie. Am simțit, de asemenea, că era puțin probabil să fie profitabil și, având în vedere că situația noastră financiară era critică, nu puteam risca pierderi. Dincolo de asta, cum ar putea bucătăria noastră, un spațiu îngust de bucătărie, să fie vreodată sigură pentru personal? Așa că, după ce am golit alimentele perisabile, am oprit răcitoarele, am închis gazul și am pus bucătăria la naftalină.

Pentru a aduce niște venituri, am vândut berile noastre îmbuteliate într-un sistem precomandat, preplătit și preambalat, care a fost realizat în siguranță. Am vândut butoaie clienților cu butoaie și growlers turnate de la robinetele noastre de tiraj. Toate acestea au fost lucruri pe care am reușit să le facem în mare parte singuri, cu ajutorul unor voluntari. A reprezentat mai puțin de 4 la sută din vânzările noastre normale și chiar mai puțin din profituri. Ne-a ajutat să rămânem în contact cu clienții, să punem în mișcare unele băuturi sensibile la timp și să plătim câteva facturi. Clienții au fost generoși cu bacșișurile pe care le-am împărțit între angajații noștri concediați. Vânzarea unei cantități atât de mari din inventarul nostru înseamnă că redeschiderea va fi ca și cum am deschide o tavernă nouă. Va trebui să cumpărăm o mulțime de produse.

Cu cel puțin o lună înainte de plecare, un răspuns ezitant din partea guvernului, opțiuni de ajutorare confuze și incertitudine cu privire la restricțiile la care am putea fi supuși atunci când se vor încheia închiderile obligatorii, este greu de spus care este viitorul lui Hopleaf și al altor mii de localuri independente de băut și mâncat. Putem reuși cu limite de capacitate de 50 la sută? Nu sunt sigur că experiența de a sta la mese foarte împrăștiate, de a avea chelneri mascați sau de a sta la scaune de bar aflate la o distanță de doi metri unul de celălalt va atrage oamenii care tânjesc după normalitate, mai ales atunci când portofelele lor sunt cam subțiri. Dacă va trebui să ne asumăm noi datorii pentru a redeschide și apoi să constatăm că afacerea noastră este o fracțiune din ceea ce a fost în trecut, această datorie s-ar putea să ne scufunde pe mulți dintre noi. Programul de scutire a Planului de protecție a salariilor (PPP) este deosebit de derutant pentru întreprinderi ca a noastră. Cine crede că va putea să își păstreze sau să își reangajeze tot personalul atunci când volumul de afaceri viitoare este o necunoscută? Eu alternez între încredere și disperare când mă gândesc la viitorul afacerii noastre. Cumva, încrederea învinge de cele mai multe ori.

Am îngrijorări cu privire la era post-pandemică. Se vor simți oamenii în siguranță și confortabili în sălile de mese și baruri aglomerate? Vor merge ei la localuri cu muzică live, la teatre și la festivaluri de stradă? Se va întoarce împotriva noastră toată infrastructura pe care am creat-o pentru a face și mai convenabil să stăm acasă să mâncăm, să bem și să ne distrăm când se va termina? Se vor schimba definitiv obiceiurile clienților noștri obișnuiți? Va rămâne intact locul onorat în timp al barului de la colț, al cafenelei, al restaurantului sau al restaurantului preferat în viețile și rutinele noastre sociale? Mă întreb în legătură cu tinerii care abia își creează obiceiurile care adesea durează o viață întreagă. Oare această pandemie îi va deturna spre o viață care să nu includă ieșiri dese pentru mâncare, băutură, divertisment și legături sociale? Mă tem, de asemenea, că cele mai multe dintre localurile care vor supraviețui până în 2021 și dincolo de această dată vor fi deținute de grupuri de investiții, proprietari absenți, lanțuri de corporații și alții care au puține legături cu vecinii și comunitățile lor. Trebuie să găsim o modalitate de a salva cât mai multe afaceri independente de mâncat și băutură cu putință.

Orașele noastre, cartierele noastre și viețile noastre sunt îmbogățite de aceste afaceri mici și speciale, care sunt adesea deținute de și angajează vecinii noștri. Unele dintre aceste locuri fac atât de mult parte din cadrul cotidian al comunităților noastre, încât este posibil să le luăm de bune sau să le neglijăm importanța. Când se vor încheia închiderile obligatorii și vom fi liberi să ieșim din nou în oraș, sper că oamenii se vor strădui să sprijine întreprinderile independente ca a noastră. Este posibil ca experiența să fie un pic mai puțin decât ne-am dori să oferim pentru o vreme, dar să știți că, pe măsură ce restricțiile se estompează, vom fi mai motivați ca niciodată să mulțumim. O cerință pentru a fi antreprenor este optimismul și, chiar și în aceste vremuri, cele mai grele pentru mulți dintre noi în comerțul cu alimente și băuturi, simt că mulți vor găsi o modalitate de a supraviețui și chiar de a câștiga din această experiență. Sper să fiu unul dintre ei, iar atunci când mă aflu în sala mea de bar liniștită și goală în aceste zile și nopți, nu mă pot abține să nu mă gândesc la micile lucruri pe care vreau să le fac pentru ca venirea mea să fie mai specială. Știu că acest lucru este valabil pentru mulți dintre colegii mei cârciumari și restauratori.

Michael Roper este proprietarul Hopleaf Bar, un pub esențial din Chicago, din 1992 în Andersonville.

.