În momentul în care James Truslow Adams și-a scris istoria Statelor Unite în 1931 – o carte pe care a trebuit să fie convins să nu o numească „Visul american” – el și mulți alții credeau că visul era în mare pericol. O țară care fusese văzută cândva ca țara oportunităților era acum împotmolită în Marea Depresiune. Depresiunea a distrus averile unor legiuni de milionari care se făcuseră singuri și i-a costat casele și locurile de muncă pe americanii de condiție mai modestă, obligându-i să trăiască în tabere de vagabonzi și să cerșească mărunțiș la colț de stradă. Puțini au crezut cuvintele președintelui Herbert Hoover, care spunea că „prosperitatea era chiar după colț”.

Succesorul lui Hoover, Franklin D. Roosevelt, a lansat însă o serie de programe sociale pentru a-i ajuta pe cei săraci și a avut mai mult noroc în a-i convinge pe americani să creadă că își pot îmbunătăți soarta în viață. Într-un discurs rostit în ianuarie 1941 în fața Congresului, Roosevelt și-a articulat propria viziune a unui nou vis american, asistat de guvern. Acest „vis” includea ocuparea deplină a forței de muncă, ajutor guvernamental pentru persoanele în vârstă și pentru cei care nu pot munci și „bucuria de a se bucura de roadele progresului științific într-un standard de viață mai larg și în continuă creștere” .

Această viziune de prosperitate fără limite a început să pară din nou reală după sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial. Datorită unei economii amorsate de sume masive de cheltuieli militare, Statele Unite victorioase au apărut ca fiind cea mai bogată, cea mai puternică – și, fără îndoială, cea mai invidiată – societate de pe planetă. În anii 1950, americanii, care reprezentau doar șase procente din populația lumii, produceau și consumau o treime din bunurile și serviciile acesteia. Fabricile produceau cu sârg produse pentru a satisface nevoile unei populații în explozie, salariile au crescut, iar muncitorii din ce în ce mai bogați și familiile lor în creștere s-au mutat în case noi și spațioase în suburbii.

Mulți americani din această nouă clasă de mijloc au îmbrățișat credința într-o mobilitate ascendentă aparent perpetuă. Ei credeau că, dacă muncesc suficient de mult, viața va continua să devină din ce în ce mai bună pentru ei și pentru urmașii lor. Cu siguranță, unii critici sociali au văzut acest vis ca fiind excesiv de materialist, gol de conținut spiritual, sufocant și distructiv din punct de vedere intelectual. Alții au subliniat faptul că America nu era neapărat un tărâm al oportunităților pentru toată lumea, în special pentru cei care aparțineau minorităților rasiale și etnice. Vom discuta aceste îndoieli în continuare pe pagina următoare.

.