Mult din comportamentul uman este influențat de hormoni. Există cortizolul, implicat în răspunsul nostru la stres și în echilibrul energetic. Testosteronul, un hormon sexual masculin, tinde să îi facă pe bărbați mai competitivi. Oxitocina are diverse funcții sociale și fiziologice în creier și în organism, dar este uneori denumită „hormonul iubirii” datorită rolului său în stabilirea legăturilor sociale. Toate acestea sunt simplificări, dar hormonii stau la baza multor aspecte a ceea ce facem și a ceea ce simțim.

Cercetătorii investighează adesea efectele hormonilor asupra comportamentului în experimente de laborator cu subiecți studenți. Unele studii arată că, atunci când le dați oamenilor oxitocină, aceștia devin mai generoși și mai încrezători. În altele care administrează testosteron bărbaților, se întâmplă contrariul. Punctul forte al unor astfel de studii este că pot demonstra cauza și efectul – schimbarea comportamentului se produce doar la subiecții care primesc hormoni, nu și la cei care primesc un placebo. Dar aceste cercetări au și puncte slabe: deseori se concentrează asupra unor singuri hormoni, ignorând potențialele lor interacțiuni, iar comportamentul este măsurat cu sarcini extrem de artificiale.

Pentru a aborda aceste neajunsuri, am efectuat unele cercetări hormonale pe teren – la propriu. Lucrând cu o populație de indigeni din Amazon, am descoperit că oxitocina și testosteronul interacționează în moduri importante.

După laborator, în pădure

Pentru a descâlci modurile în care diferiți hormoni influențează împreună comportamentul în contexte mai naturaliste, am lucrat cu poporul Tsimane din Bolivia. Societățile tradiționale precum Tsimane nu sunt relicve vii ale trecutului, dar modurile lor de viață – comunități mici, unite strâns legate între ele, care își produc propria hrană – pot dezvălui tipurile de situații la care sistemele noastre hormonale sunt bine adaptate.

Pentru acest studiu, unul dintre noi, Ben Trumble, a urmărit bărbații Tsimane în timp ce mergeau la vânătoare de hrană. De obicei, bărbații Tsimane pornesc singuri sau împreună cu un partener dimineața devreme și caută în pădure prada, cum ar fi porci sălbatici, cerbi, maimuțe sau rarul tapir. Urmând trasee lungi în buclă, ei puteau pleca timp de opt sau nouă ore, parcurgând aproximativ zece kilometri (șase mile). Ben a colectat probe de salivă pe tot parcursul vânătorii pentru a măsura schimbările în nivelurile hormonale ale bărbaților.

Am raportat anterior că vânătorii de succes au experimentat o creștere a testosteronului care a durat din momentul în care au făcut o pradă și până la întoarcerea acasă – un „efect de învingător”, care îi recompensa pentru munca lor. Testosteronul întărește activitatea de vânătoare și, în același timp, ajută la regenerarea mușchilor după aceea – similar cu sentimentul de exaltare pe care l-am putea avea după ce facem sport sau alte exerciții fizice.

Acum am arătat că vânătorii care se întorc acasă au, de asemenea, niveluri crescute de oxitocină, mai ales dacă au fost plecați pentru o perioadă lungă de timp și dacă testosteronul lor a fost ridicat.

Oxitocina și testosteronul se echilibrează împreună

Datorită unora dintre studiile anterioare, pare contraintuitiv faptul că oxitocina și testosteronul ar crește în tandem la un individ. Oxitocina tinde să îi facă pe oameni mai sociabili și mai generoși, în timp ce testosteronul poate avea efectul opus. În cazul vânătorii, testosteronul pare să crească în mod inevitabil ca parte a activității de succes.

Dar vânătorii care se întorc trebuie, de asemenea, să împartă carnea cu familiile și prietenii lor; aici intră în joc oxitocina. Aceasta poate ajuta la depășirea efectelor sociale potențial negative ale testosteronului. Bărbații care au fost absenți pentru mai mult timp par să aibă nevoie de mai multă oxitocină pentru a se reconecta cu familiile lor; se pare că absența face într-adevăr ca inima să se îndrăgostească, prin intermediul unei explozii de oxitocină.

Nevoia de a echilibra mândria de vânătoare și obligațiile sociale, precum și necesitatea de a se reconecta cu o familie care depinde de aprovizionarea lor au fost probabil experimentate de bărbați de-a lungul unei mari părți din istoria evoluției umane. Oxitocina se găsește la toate mamiferele și își are originea în legătura dintre mamă și copil, unde ajută la naștere, la alăptare și la crearea de legături. La unele specii, acest mecanism hormonal existent ar putea fi apoi exploatat pentru contexte noi – de exemplu, bărbații care investesc în legătura de pereche și în aprovizionarea familiei, ceea ce este rar în rândul mamiferelor.

Studiile naturaliste precum al nostru pot ajuta la deslușirea istoriei evolutive și a funcției acestor hormoni. Practic, faptul că mecanismele hormonale au fost ajustate în timpul evoluției sugerează că comportamentele pe care le promovează au oferit beneficii de fitness în trecut. În acest caz, vânătoarea și împărțirea cărnii trebuie să fi crescut succesul reproductiv al bărbaților.

În acest context, este de asemenea interesant faptul că, la fel ca testosteronul, oxitocina poate fi implicată în regenerarea musculară. Deși trebuie făcute mai multe cercetări în acest sens, ar avea sens ca același hormon să aibă atât funcții sociale, cât și de regenerare, dacă oportunitatea și nevoia pentru ambele coincid în mod previzibil, ca atunci când se vine acasă după o zi de muncă.

Studiile naturaliste ca al nostru pot ajuta la deslușirea istoriei evolutive și a funcției acestor hormoni într-un mod în care studiile artificiale de laborator nu o pot face.

.