„Ești la două minute de șansa ta de a câștiga 10.000 de dolari!”, cântă site-ul ScholarshipPoints. Nu este nevoie de niciun eseu enervant sau de informații academice sau extracurriculare.

Tot ce trebuie să faci pentru a obține acea bursă? Completați cât mai multe sondaje, adunând puncte care să vă califice pentru a participa la o loterie pentru ea.

Asta este ceea ce a făcut Tabitha Lymburner, studentă în Indiana. Și apoi a început toba de e-mailuri, unul după altul, care făceau publicitate la colegii și produse comerciale.

„O mulțime de e-mailuri”, a spus Lymburner, acum în vârstă de 20 de ani.

Pentru ea, a meritat; a câștigat acea loterie și a primit 10.000 de dolari pentru facultate.

Dar nu toată lumea câștigă. ScholarshipPoints și proprietarul său, Edvisors, se numără printre un număr din ce în ce mai mare de companii care colectează și apoi vând informațiile personale ale viitorilor studenți, oferindu-le o șansă la burse, sau chiar pur și simplu linkuri către cele ale altora.

Cunoscute prin termenul de vânzări „lead generators”, aceste companii transmit adrese de e-mail, numere de telefon și adrese de domiciliu partenerilor de marketing, cum ar fi colegiile și companiile de manuale, iar studenții se trezesc în curând că primesc apeluri și e-mailuri la care nu știau că se așteaptă. Colegiile și editurile plătesc de la câțiva dolari pe click până la sute de dolari pentru informațiile personale ale studenților.

Relaționat: Studenții, simțindu-se jecmăniți, forțează o nouă examinare a taxelor universitare

Deși bursa ei a ajutat-o să-și permită un an la colegiul privat Goshen College din Indiana – de atunci s-a transferat la Ivy Tech Community College, tot în Indiana – Lymburner a crezut în mod eronat că ScholarshipPoints este un site administrat de guvern, de exemplu, deși nimic de pe el nu indică o legătură guvernamentală.

Evizorii au refuzat să spună câți studenți câștigă premii prin intermediul ScholarshipPoints. Șansele de a câștiga una dintre extragerile aleatorii variază în funcție de numărul de participanți.

Comisia Federală pentru Comerț a încercat să facă lumină asupra generatorilor de piste din tot felul de industrii și a dat în judecată companii care ofereau proprietarilor de locuințe rate ipotecare scăzute doar pentru a colecta și vinde informațiile lor personale și financiare altor creditori.

Comisia nu a luat măsuri împotriva numărului tot mai mare de companii de burse, a declarat avocatul FTC Brian Shull. Dar el a spus că studenții și familiile lor ar trebui să se asigure că înțeleg cine anume le colectează informațiile și cine le primește în cele din urmă.

„Generatorii de lead-uri pot fi dificil pentru consumatori să se plângă, deoarece nu știu cu cine au de-a face”, a spus Shull. „Este posibil ca acele informații să nu fie vândute doar unei singure companii, ci mai multor companii.”

O căutare pe internet pentru „bursă” îi direcționează adesea pe studenți către aceste companii. Scholarships.com, Fastweb și Unigo, de exemplu, toate notează în politicile lor de confidențialitate că informațiile utilizatorilor pot fi transmise unor terțe părți.

Relaționat: Un motiv uriaș și încăpățânat, încă nerezolvat, pentru care studenții se îndatorează atât de mult

Practica este în plină ascensiune, deoarece colegiile și universitățile concurează pentru studenți, într-o perioadă în care numărul absolvenților de liceu este în scădere. Înscrierile la facultate sunt în scădere de cinci ani.

Colegiile și editurile plătesc de la câțiva dolari pe click până la sute de dolari pentru informațiile personale ale studenților.

„Oamenii ar trebui să fie conștienți că se colectează aceste informații cu un motiv”

a declarat Jill Desjean, analist de politici la Asociația Națională a Administratorilor de Ajutor Financiar pentru Studenți.

Pentru partea lor, generatorii de lead-uri spun că nu ar fi capabili să ofere informații gratuite despre burse fără a face bani în alt mod.

„Trebuie să alegi pentru ce vrei să plătești și ce vrei să te enerveze”, a declarat Kevin Ladd, director de operațiuni al Scholarships.com, un site de 18 ani. „Și eu experimentez acest lucru și îl înțeleg.”

Modelul de generare de lead-uri este mai bun pentru studenți decât tipurile anterioare de servicii de informare despre burse, a declarat Mark Kantrowitz, un fost editor al Edvisors, care acum deține aceeași funcție la site-ul de potrivire a burselor și colegiilor Cappex.

Aceasta se datorează faptului că sunt gratuite pentru utilizatori, a spus el.

„Înainte de a exista servicii gratuite, au existat unele care îi taxau pe studenți, iar majoritatea studenților nu câștigau nimic”, a spus el. Deși Cappex este, din punct de vedere tehnic, un generator de clienți potențiali, Kantrowitz a spus că firma oferă informații despre studenți doar colegiilor, aproape toate instituții publice și private non-profit, care plătesc pentru a se abona, mai degrabă decât companiilor care caută să inunde studenții cu e-mailuri și apeluri de vânzare.

Compania vinde, de asemenea, reclame pe site-ul său, a spus el.

Relaționat: Decizia de afaceri care segregă studenții universitari în funcție de venituri și rasă

Oficialii companiilor Edvisors și ScholarshipPoints au declarat că încearcă să evite să vândă informații altcuiva decât furnizorilor legitimi de educație superioară.

„Selectăm și verificăm foarte atent orice partener cu care lucrăm”, a declarat Anita Thomas, vicepreședinte senior la Edvisors, care a refuzat să discute detalii despre modelul de afaceri al companiei. „Ne ferim de cei care nu sunt pe verticala învățământului superior.”

Prin compilarea ofertelor de burse, cele mai multe dintre aceste site-uri web oferă într-adevăr un serviciu studenților care caută modalități de a plăti o educație universitară din ce în ce mai scumpă.

„Generatorii de lead-uri pot fi dificil de reclamat pentru consumatori, deoarece aceștia nu știu cu cine au de-a face. Este posibil ca acele informații să nu fie vândute doar unei singure companii, ci unei grămezi de companii.”

Majoritatea acordă, de asemenea, propriile burse, de multe ori bazate pur și simplu pe extrageri aleatorii, mai degrabă decât pe merit sau nevoi financiare. Chegg.com, de exemplu, oferă o bursă lunară de 1.000 de dolari; un concurs recent – la care trebuie să se răspundă în 600 sau mai puțin de 600 de caractere – s-a bazat pe tradiția preferată de sărbători a unui participant.

„Încă nu am văzut o bursă valoroasă oferită de generatorii de lead-uri”, a declarat Ed Mierzwinski, director al programului federal pentru consumatori din cadrul U.S. Public Interest Research Group.

Deși Mierzwinski a sugerat ca elevii să vorbească cu consilierii sau să viziteze o bibliotecă pentru a găsi burse, alții au spus că generatorii de lead-uri pot fi de ajutor atâta timp cât elevii înțeleg compromisurile.

„Depinde cu adevărat de nivelul lor de confort”, a spus Desjean.

Ea a sugerat ca elevii să înceapă cu consilierii lor de colegiu din liceu – ceva mai greu pentru elevii cu venituri mici care au puțini consilieri – sau cu birourile de asistență financiară ale colegiilor. Dacă un elev de liceu are un colegiu în minte, el sau ea poate, de asemenea, să ceară ajutorul acelei școli pentru a găsi burse.

Relaționat: Numărul studenților internaționali la universitățile americane atinge un nou maxim pe fondul îngrijorărilor lui Trump

Camerele de comerț, bisericile, organizațiile civice și angajatorii părinților pot fi, de asemenea, locuri utile pentru a găsi ajutor, a spus Desjean. Studenții ar trebui să caute burse legate de interese specifice, obiective de carieră sau alte domenii: Copiii pompierilor, de exemplu, vor găsi premii destinate lor.

Nu plătiți niciodată un site, o companie sau o organizație pentru o șansă de a câștiga burse, au spus experții. De asemenea, elevii sau părinții nu ar trebui să furnizeze informații sensibile, cum ar fi numerele de securitate socială sau de card de credit, pentru a se înscrie la concursuri.

„Mi-e greu să înțeleg de ce ar cere astfel de informații personale sensibile, cel puțin la începutul procesului”, a declarat Shull de la FTC.

Și oricine furnizează informații personale ar trebui să citească politica de confidențialitate a unui site web, care, uneori, notează că informațiile pot fi vândute partenerilor de marketing.

Malta ScholarshipOwl, cu sediul în Malta, nu face acest lucru. În schimb, compania face bani prin abonamente premium pe care le vinde studenților pentru sume cuprinse între 10 și 69 de dolari pe lună, care îi fac eligibili pentru burse, recenzii ale eseurilor de înscriere și tutoriale, a declarat directorul de marketing Ken Sandorffy, unul dintre fondatorii companiei.

Încă mai colectează informații personale, totuși.

„Dacă nu dai informațiile tale personale, cum putem să le trimitem cererea de bursă?” a spus Sandorffy. „Nu poți să te duci la o bancă și să aplici pentru un împrumut fără să le dai numele tău, nu-i așa?”

Acest articol a fost realizat de The Hechinger Report, o organizație de știri independentă și non-profit care se concentrează pe inegalitatea și inovația în educație. Citiți mai multe despre învățământul superior.