HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer și Daniel Suarez au răspuns cu răbdare la întrebări timp de câteva săptămâni, răspunzând la o buclă repetitivă de întrebări despre planurile lor pentru 2020. Custer părea pregătit pentru următoarea treaptă a scării NASCAR, iar contractul pe un an al lui Suarez urma să expire fără nicio plasă de siguranță vizibilă. La fel ca bătălia pentru campionat care are loc în acest weekend la Homestead-Miami Speedway, drama din jurul viitorului Stewart-Haas Racing nr. 41 Ford ajunsese la un crescendo.
În această săptămână, au găsit acele răspunsuri în doar câteva zile, cu rapoartele inițiale ale presei, confesiunea lui Suarez de joi seara pe rețelele sociale și, în cele din urmă, un anunț SHR vineri dimineața. Custer se va alătura rândurilor Cup Series în sezonul următor, redirecționându-și atenția după ce a candidat la titlu în finala Xfinity Series de sâmbătă. Suarez se confruntă cu o excludere la sfârșitul sezonului pentru al doilea an consecutiv, exprimându-și surpriza față de evoluții, în timp ce se îndreaptă spre un alt sezon secundar de incertitudine.
RELATED: Jucători cheie în Silly Season
Coproprietarul echipei Tony Stewart a încercat să reconstituie unele dintre mecanismele interne ale înțelegerii vineri dimineață pe pista de 1,5 mile, spunând că echipa nr. 41 a fost în primul rând domeniul coproprietarului Gene Haas. Dar triplul campion de Cupă a spus, de asemenea, că majoritatea celor din organizație s-au simțit confortabil cu decizia de a-i oferi pilotului în vârstă de 21 de ani o șansă în seria sa de debutant la cel mai înalt nivel al NASCAR.
„Când ai o serie de alimentare și ai propriul tău program pentru a lucra tineri piloți până acolo, uneori ajungi în scenarii ca acesta în care ai mai mulți piloți decât mașini”, a spus Stewart. „Așa că este o situație dificilă pentru noi, ca management, dar vom încerca să lucrăm cu Daniel și să vedem dacă putem găsi o soluție pentru a-l păstra în sistemul nostru și să sperăm că îl vom aduce înapoi într-o mașină într-o zi. Cole și-a câștigat cu siguranță locul, cu siguranță. Toată lumea a muncit din greu. Adică, ne-am dori să putem avea cinci mașini, dar nu putem, așa că ne pune în această poziție ciudată de a face o astfel de schimbare.
„Așa că este dulce-amărui. Îl iubim pe Daniel, iubim ceea ce face, dar credem, de asemenea, în Cole și credem că acesta este momentul potrivit și oportunitatea lui, iar el a făcut cu adevărat câștiguri mari în acest an.”
Cum a trecut Custer de la potențial prospect la un pilot de Cup Series „cu siguranță câștigat” este o poveste în sine. Nativul din California a rezistat prin sezoane cu o singură victorie în 2017 și 2018, dar a primit un mandat în afara sezonului de la Stewart pentru a-și spori performanța. El a răspuns cu o campanie de șapte victorii și șase monoposturi și o călătorie repetată în runda de campionat.
Joi, Custer a ezitat în timpul obligațiilor sale de la Ziua Presei după ce vestea a fost scursă inițial de pe Motorsport.com. Doar 21 de ore mai târziu, el a putut vorbi liber despre următorul pas al carierei sale.
„Este, evident, un vis devenit realitate”, a spus Custer, temperându-și anticiparea cu concentrarea sa asupra finalei de sâmbătă. „Am fost în garaj de mult timp și cred că atunci când eram copil, nu m-am gândit niciodată că voi fi suficient de bun pentru a fi un pilot de Cupă, așa că este destul de ireal să se întâmple asta.”
Pentru Suarez, pendulul a oscilat de cealaltă parte a irealului. Deși a salutat presa adunată cu un „¡Hola!” deosebit de vesel în momentul în care a ieșit din vagonul nr. 41 pentru una dintre ultimele dăți, șocul său de coajă pentru o afacere aparent apropiată care s-a evaporat în al 11-lea ceas a fost palpabil.
„Au trecut mai puțin de 36 de ore de când am aflat”, a spus Suarez, făcând aluzie la buzunarul de imprevizibilitate din jurul acestei evoluții. „După cum am spus, am vorbit cu cei mai mulți dintre voi în ultimele săptămâni și sunt destul de sigur că majoritatea dintre voi m-ați văzut foarte încrezător pentru că știam unde ne aflăm. Eram sigur în proporție de 95% că am intrat. Am crezut că suntem într-o formă bună. Am fost extrem de surprins. O mulțime de oameni de la Stewart-Haas Racing au muncit din greu pentru a pune totul la punct. A fost dezamăgitor să văd asta.”
Suarez a câștigat campionatul Xfinity Series din 2016, apoi a trecut la operațiunile Joe Gibbs Racing din Cup Series pentru două sezoane înainte de a fi înlocuit de Martin Truex Jr. Suarez i-a succedat lui Kurt Busch la Ford nr. 41 pentru sezonul 2019, obținând doar patru clasări în primele cinci locuri în cele 35 de curse de până acum și ratând calificarea în playoff.
Suarez a indicat că a avut discuții cu proprietarul echipei Richard Childress, dar niciuna recent. În ceea ce privește intenția lui Stewart de a găsi o cale de a-l păstra pe Suarez în cadrul SHR, Suarez a spus că aceste discuții continuă, dar că șocul veștii din această săptămână era încă proaspăt.
„Am avut o conversație cu el mai devreme astăzi”, a spus Suarez. „El încearcă să mă ajute să rămân în familie. Încă nu știu ce am de gând să fac. Sunt o mulțime de lucruri care îmi trec prin cap acum și nu știu. Nici măcar nu știu dacă vreau să fiu aici. Așa stau lucrurile. Trebuie să mă pun pe picioare și să găsesc cea mai bună opțiune pentru mine.”
În cursul lunii trecute, SHR a încheiat înțelegeri pentru a-i păstra pe Aric Almirola (nr. 10) și Clint Bowyer (nr. 14) în cadrul echipei pentru sezonul 2020. Kevin Harvick, campionul din 2014 și pilot în Championship 4, va pilota Ford-ul nr. 4.
.