Sniffles, tuse, febră, dureri, ganglioni limfatici umflați, vărsături și diaree. Este din nou vremea aceea: Ciuma bubonică este din nou peste noi.

Luna trecută, o a treia pisică din Wyoming a fost diagnosticată cu ciumă, precipitând un avertisment din partea oficialilor de sănătate din stat. Deși boala este cunoscută mai ales pentru că a provocat Moartea Neagră în secolul al XIV-lea, ciuma este încă foarte prezentă printre noi. Potrivit Departamentului de Sănătate din Wyoming, aproximativ șapte infecții umane au loc în Statele Unite în fiecare an. La nivel global, sute, cel puțin.

Toate aceste infecții provin de la o singură boală definitivă: ciuma bubonică – ciuma. Sau, mai degrabă, este una dintre cele trei forme potențiale pe care le poate lua boala provocată de bacteria Yersinia pestis. Numele său provine de la ganglionii limfatici umflați, unde celulele infectate, cunoscute sub numele de „buboaie”, tind să se adune. Ciuma cauzată de Yersinia pestis se poate manifesta, de asemenea, sub forma ciumei pneumonice, în care infecția se concentrează în plămâni, și poate fi răspândită prin tuse cu picături de aer. Forma finală este ciuma septicemică, cu adevărat îngrozitoare, în care infecția se răspândește în sânge, transformând țesuturile corpului într-un negru degerător.

Lumea noastră este plină de atât de multe plăgi – bubonice, desigur, dar și lăcustele, gripa, schimbările climatice, Starbucks, Twitter – dar puține au avut un impact atât de grav ca ciuma. „Ciuma bubonică este de departe cea mai comună și cea mai emblematică ciumă”, atât din punct de vedere istoric, cât și în prezent, spune David Markman, un biolog care își va primi luna viitoare doctoratul de la Colorado State University.

Potrivit biologului Nils Christian Stenseth de la Universitatea din Oslo, niciun alt focar de boală documentat nu se apropie de letalitatea Morții Negre, care a ucis 50 la sută din populația Europei la acea vreme – sute de milioane de oameni. Ciuma lui Iustinian a ucis zeci de milioane de oameni pe malul Mării Mediterane cu aproape un mileniu înainte de Moartea Neagră, iar o a treia pandemie s-a răspândit la nivel mondial din provincia chineză Yunnan la începutul secolului al XX-lea. Înregistrările istorice documentează numeroase focare mai mici de ciumă între aceste pandemii mai mari.

Și aceeași ciumă bubonică a fost cronică până în zilele noastre. Până de curând, a existat o dezbatere cu privire la faptul dacă ciuma contemporană cauzată de Yersinia pestis era chiar aceeași boală cu ciumele din trecut. Dovezile au fost mult timp limitate la similitudinea descrierii, din înregistrări, desigur, limitate. Cu toate acestea, cercetătorii, inclusiv echipa lui Stenseth, au reușit să folosească testele genetice pentru a dovedi că ciuma este ciumă. „Analizând carcase, schelete despre care se știe că au murit din cauza a ceea ce ei au numit ciumă în timpul Morții Negre, au găsit acolo Yersinia pestis, aceeași bacterie”, spune el. „Această discuție este rezolvată.”

În SUA, cazurile de ciumă împânzesc vestul, dar nicăieri altundeva. Aceste zone tind să fie mai rurale decât estul lipsit de ciumă, dar Markman spune că acest lucru este probabil o coincidență. În timp ce cauzalitatea exactă a concentrărilor geografice ale bolii nu este încă o știință stabilită, Markman indică drept factori potențiali umiditatea medie a solului și prezența rozătoarelor care sapă, cum ar fi câinii de preerie. Stenseth, de asemenea, crede că răspunsul ar putea să se afle în pământ, un factor care ar putea fi legat de dovezile conform cărora schimbările climatice sporesc focarele în unele zone și le diminuează în altele. „Bănuiala mea este că ar putea fi ceva legat de proprietățile solului, că nu este prea uscat, dar nici prea umed, foarte umed”, spune Stenseth. „Întotdeauna apare la speciile de rozătoare, de obicei la o specie care sapă. Aceste colonii sunt de obicei destul de umede. Dar nu știu, iar domeniul științific nu știe.”

După cele câteva infecții anuale care au loc în vestul SUA, ciuma este încă o problemă contemporană semnificativă, în special în națiunile în curs de dezvoltare cu un amestec special de condiții climatice. La nivel mondial, mii de oameni mor din această cauză în fiecare an. În 2017 și 2018, Madagascar s-a confruntat cu o epidemie deosebit de virulentă de ciumă pneumonică – forma care permite răspândirea rapidă de la om la om – cu mii de infecții și sute de decese. Asia Centrală, nordul Chinei și unele părți ale Americii de Sud se confruntă cu focare minore în fiecare an. „Ar trebui să fim conștienți de faptul că acesta nu este doar un lucru istoric. S-a întâmplat des în ultimul secol. Ciuma apare peste tot în lume în acest moment”, spune Stenseth.

Markman indică inaccesibilitatea relativă a antibioticelor și a altor îngrijiri medicale în Madagascar, precum și diferențele de igienă, ca fiind factori majori pentru izbucnirea epidemiei. Stenseth subliniază factorii de risc din Madagascar ca fiind motive pentru care cea mai mare parte a lumii nu ar trebui să se teamă de o epidemie. „Dacă este adevărat, așa cum cred eu, că ectoparaziții umani” – purici și păduchi – „joacă un rol cheie, atunci dacă scapi de ectoparaziți, scapi și de boală”. (Chiar și Moartea Neagră, care a fost mult timp pusă pe seama șobolanilor, a fost probabil răspândită în mare parte doar de purici, potrivit lui Stenseth.)

Aceasta este chestia cu ciuma. În timp ce oamenii se îmbolnăvesc de boală, aceasta nu este cu adevărat a noastră. „Trebuie să vă amintiți, să vă amintiți întotdeauna că ciuma, deși suntem preocupați de ea din cauza cazurilor umane, este de fapt o boală a faunei sălbatice”, spune Stenseth.

Marea majoritate a cazurilor apar în rândul animalelor – rozătoare și purici, în principal – dintre care multe dintre ele nu sunt descoperite de oameni. „Acesta este unul dintre obstacolele cu care ne confruntăm cu ciuma, deoarece se menține în populațiile de animale sălbatice și apoi se răspândește la oameni”, spune Markman. „Așa că asta face ca studierea ei să fie un pic diferită.”

Faptul că animalele sunt purtătoare ale bolii poate răspunde la întrebarea de ce ciuma a persistat timp de atâtea secole, chiar și în perioadele fără epidemii umane în masă. „Nu știm dacă este menținută la niveluri scăzute în populațiile de animale, iar nivelul scăzut scapă detecției noastre, sau dacă bacteria este menținută într-un rezervor diferit care pur și simplu o adăpostește pentru perioade lungi de timp”, spune Markman.

Cercetarea lui Markman s-a concentrat asupra posibilității ca bacteria ciumei să fie stocată în celule de amibe, ascunzându-se și planificând următoarea mare epidemie. Laboratorul său a demonstrat că Yersinia pestis poate supraviețui și se poate înmulți în interiorul amibelor, dar, în sălbăticie, încă nu au fost descoperite amibele pline de ciumă. Dacă ipoteza lui Markman ar fi corectă, ar însemna că, uneori, amibele cu ciumă sunt ingerate de un rozător sau de un purice, iar apoi sunt aruncate înapoi în ciclul de infecție.

Markman spune că sute de alți agenți patogeni umani și animali s-au dovedit capabili să se răspândească prin intermediul amibelor în acest mod, inclusiv boala legionarilor și lepra. „O comparație pe care îmi place să o folosesc este cea a unui cal troian”, spune el. „Așadar, potențialul amibelor de a acționa ca un rezervor pe termen lung pentru acești agenți patogeni este îngrijorător atât din perspectiva sănătății publice, dar și din perspectiva biosecurității.”

Îngrijorător, poate. Dar un bio-atac nu este probabil, cel puțin conform lui Stenseth. Deși observă că Ministerul Apărării al Uniunii Sovietice a studiat îndeaproape bacteria ciumei timp de o jumătate de secol și că japonezii au răspândit purici infectați cu ciumă în China în timpul celui de-al Doilea Război Mondial cu ajutorul tunurilor cu aer comprimat, el spune că „ciuma nu este un agent foarte eficient pentru a face bio-terorism. Are o prezență foarte scăzută în rândul rozătoarelor și este foarte greu de răspândit.”

Cu toate acestea, pentru Stenseth, cazurile accidentale de ciumă care încă persistă la nivel global sunt suficient de terifiante.

Acest articol a apărut inițial sub titlul De ce mai există ciuma bubonică și astăzi? Răspunsul ar putea fi în sol, pe Pacific Standard, un site partener editorial. Abonați-vă la buletinul informativ al revistei și urmăriți Pacific Standard pe Twitter pentru a susține jurnalismul în interes public.