Un lucru foarte ciudat în legătură cu steagurile naționale este cât de asemănătoare sunt acestea. Mai mult de 75 la sută din toate steagurile naționale includ culoarea roșie și mai mult de 72 la sută includ culoarea albă. Un număr impresionant de 30 de steaguri naționale au combinația de culori roșu, alb și albastru. Dungile, stelele și crucile sunt extrem de frecvente. Nu există nicio regulă, niciun organism internațional de guvernare care să spună unei țări ce poate și ce nu poate fi un steag și, cu toate acestea, toate steagurile, cu excepția unuia, sunt dreptunghiulare. (Cum toate pătratele sunt dreptunghiuri, steagurile pătrate ale Elveției și ale Vaticanului nu sunt atât de neobișnuite pe cât s-ar putea crede). Acel unic caz aberant este Nepal.*

Drapelul nepalez este format din două triunghiuri suprapuse, de dimensiuni diferite definite cu precizie matematică. Este singurul steag național cu cinci fețe din lume. Alte țări ar putea face acest lucru și nu o fac, și probabil că nu o vor face niciodată. Deci, cum s-a întâmplat acest lucru?

Drapelurile naționale sunt o creație mai recentă decât ați putea crede. Înainte de secolul al XVII-lea, naționalismul nu era ceva la care majoritatea oamenilor să participe, deoarece călătoriile între țări erau costisitoare, dificile și rare. Identitatea națională nu era cea mai importantă identitate; ai fi fost mai conștient de o municipalitate locală sau de un domn individual. Un rege ar fi putut arbora un steag, dar acestea erau mai degrabă reprezentări ale unei steme și aveau tendința de a se schimba atunci când o nouă familie conducătoare ajungea la putere.

În afară de familiile regale, singurul moment în care cineva ar fi avut cu adevărat nevoie să se identifice ca parte a unui întreg mai mare era în luptă. Steagurile și steagurile erau folosite pentru a identifica unitățile militare, dar acestea erau de obicei specifice regimentului sau grupului de soldați, mai degrabă decât țării ca întreg. Toate acestea au început să se schimbe în epoca navigației, în special la sfârșitul secolului al XVIII-lea. „Provine din comerțul pe nave, care se deplasau între diferite locuri odată cu începuturile globalizării”, spune Scot Guenter, profesor la San Jose State University, senior fellow la Flag Research Center și vexilolog declarat (adică cineva care studiază steagurile).

Marea majoritate a steagurilor naționale au început să apară la mijlocul anilor 1800, odată cu apariția națiunii ca un concept, mai degrabă decât doar a locului pe care îl conducea regele cuiva. Aceasta a fost prima dată când steagurile naționale au fost arborate în afara cadrelor de război, iar în decurs de aproximativ o sută de ani, steagurile au devenit ciudat de omogenizate în ceea ce privește forma. Ele erau pur și simplu instrumente pentru a recunoaște originea unei nave de la distanță, iar un steag dreptunghiular este o formă ideală pentru a prinde vântul și a părea întins, permițând celor de departe să îl înțeleagă.

Dar steagurile nu au fost întotdeauna dreptunghiulare. Au început să apară, de asemenea, steaguri în formă de peniță – care se conturează și sunt triunghiulare, sau uneori bifurcate la capăt, și uneori numite „penne” – în special în Asia. Totuși, țările europene au fost cele care au dominat epoca navigației, navigând spre Lumea Nouă și creând colonii și rute comerciale, iar steagurile lor aveau tendința de a fi dreptunghiulare, astfel încât, până la mijlocul secolului al XIX-lea, majoritatea țărilor asiatice și-au schimbat steagurile pentru a fi și ele dreptunghiulare.

Nepalul nu a făcut-o niciodată.

Stadionul nepalez este în prezent roșu cu o margine albastru închis, în formă de două fanioane. Fanioanele nu sunt de aceeași mărime (cel de sus este mai mic) și se suprapun în mijloc. Triunghiul de sus include o lună albă stilizată; cel de jos are un soare alb.

„Nimeni nu știe cine l-a creat cu exactitate”, spune Anil Pandey, fondatorul organizației non-profit Motherland Nepal. Istoria steagului Nepalului este nebănuit de vagă. O reproducere a steagului într-o carte franceză din 1928 arată un steag foarte asemănător cu cel folosit astăzi, cu excepția faptului că are o margine verde în loc de albastră și fețe atât pe soare, cât și pe lună. La scurt timp după aceea, culoarea a fost schimbată în albastru; până la momentul constituirii țării, în 1962, culorile steagului erau ferm roșu, alb și albastru. Nu este clar cum sau de ce a avut loc această schimbare.

Dayaram Shrestha, un academician și profesor proeminent din Nepal, a urmărit istoria steagului cu două fanioane până în timpul regelui Mandev, ultimul rege al dinastiei Lichhavi, undeva în jurul anului 450, dar documentația este rară. Steagurile, până nu demult, erau schimbătoare și nu erau cu adevărat considerate suficient de importante pentru a fi descrise în detaliu.

Nepalul a fost unificat în timpul domniei regelui Gorkha Prithivi Narayan Shah la mijlocul anilor 1700, iar multe relatări datează crearea steagului cu două fanioane, cu soare și lună, în jurul acestei perioade sau la începutul anilor 1800. Dar încă nu există reproduceri istorice ale unui steag recognoscibil ca fiind steagul nepalez din această perioadă; este probabil ca o versiune a steagului nepalez să fi început să fie standardizată cândva în anii 1800, dar nimeni nu știe cu siguranță. Acest lucru nu este neobișnuit, din punct de vedere temporal; sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea au fost deceniile în care majoritatea steagurilor naționale moderne au fost oficializate.

Semnificațiile soarelui și lunii nu sunt, de asemenea, cunoscute, dar este mai puțin faptul că semnificația specifică s-a pierdut și mai mult faptul că simbolurile steagurilor naționale tind să reprezinte lucruri diferite pentru oameni diferiți în perioade diferite – uneori bune, alteori rele. Unii sugerează că luna și soarele reprezintă Shahs și Ranas, cele două cele mai puternice dinastii conducătoare din Nepal din ultimii 500 de ani. Alții spun că luna și soarele reprezintă mândria și pacea. Sau poate permanența; „Atâta timp cât avem soarele și luna, Nepalul va fi mereu acolo”, spune Pandey. Toate acestea sunt corecte și, de asemenea, niciuna dintre ele nu este corectă. „Steagul Nepalului nu înseamnă doar un singur lucru; semnificația sa se va schimba în timp”, spune Guenter.

S-a propus, de asemenea, că designul cu două panglici este menit să reproducă Himalaya. Atât Guenter, cât și Pandey resping această ipoteză.

Nepalul, împreună cu alte țări din regiune, inclusiv India vecină, a favorizat întotdeauna steagurile cu fanioane în locul celor rectangulare. „Există și alte forme de steaguri de tip fanion, folosite mai ales în templele hinduse și budiste din jurul Nepalului”, spune Biraj Bista, un fost politician din Nepal. „Culoarea steagului este adesea galbenă sau portocalie și ar putea fi scris „OM” în mijlocul steagului.” Steagul dublu este neobișnuit, dar nu nemaiîntâlnit, și nu există un simbolism special în el. Sunt doar două fanioane.

Dar designul specific al fanioanelor este altceva. La redactarea constituției țării, în 1962, o întreagă secțiune a fost dedicată proporțiilor matematice precise ale drapelului. Oamenii îl desenau, probabil, incorect, cel puțin în opinia puterii conducătoare. Este nevoie de o riglă și de multă răbdare pentru a-l desena corect, dar constituția nepaleză este foarte clară cu privire la modul exact în care ar trebui să fie compus.

Acest document a produs, de asemenea, o schimbare minoră; înainte de 1962, soarele și luna aveau ambele fețe în ele. Acum, nu mai au. Nimeni nu știe exact de ce.

Culoarea este, de asemenea, interesantă. Pandey a explicat că culoarea națională este roșul, că ar putea indica curajul, în timp ce albastrul reprezintă pacea. Bista a reluat acest lucru, spunând că culoarea roșie simbolizează „încrâncenarea” (cuvântul său) poporului nepalez, iar albastrul pentru pace. Dar roșul și albastrul sunt, de asemenea, de departe, cele mai populare culori de folosit pe un steag național. Ce reprezintă culorile roșu și albastru pe steagul american? Nimic? Nimic? (Nimeni nu știe nici acest lucru.)

Teoretic, orice țară ar putea, în orice moment, să decidă să își schimbe steagul cu ceva non-rectangular. Dar chiar și țările cu steaguri incredibil de simple – Polonia, vorbești serios cu asta – ar avea probleme în a face asta. „Nu există niciun motiv pentru care alte țări să nu poată face acest lucru; ar fi bun pentru branding”, spune Guenter. „Dar oamenii au un atașament față de steag”. Steagurile naționale sunt simboluri vitale, chiar dacă sunt urâte sau plictisitoare.

Drapelul nepalez ar fi fost interesant și puțin ieșit din comun înainte de epoca navigației; au existat și alte steaguri cu fanioane, dar fanioanele duble erau rare. Acum, însă, steagul nepalez este ceva total diferit, complet diferit de orice alt steag național. Guenter crede că izolarea relativă a Nepalului ar putea avea ceva de-a face cu acest lucru; spre deosebire de, să zicem, fostele republici sovietice, nimeni nu a cucerit Nepalul și nu i-a impus un nou steag, iar Nepalul nu a fost cu adevărat un participant la Age of Sail. Așa că steagul s-a format în mod natural și apoi a rămas așa cum era pentru o vreme, fără interferențe externe.

Până la constituția din 1962, Nepalul nu avusese niciodată vreun motiv anume pentru a-și schimba steagul și, dintr-o dată, iată că s-a ivit ocazia. Dar nu a existat niciun motiv real pentru a-l schimba, iar până în acel moment era clar atât faptul că steagurile naționale sunt un simbol important, cât și faptul că steagul nepalez este unic. Pandey, precum și alți câțiva nepalezi cu care am vorbit, mi-au spus că steagul este o adevărată sursă de mândrie pentru Nepal. „Majoritatea oamenilor se simt mândri că au un steag atât de unic”, spune Bista. „Personal, eu îl privesc ca pe un simbol al unificării în diversitatea pe care o avem în Nepal.” Este ceva care stârnește imediat o reacție, ceva diferit de orice alt loc de pe Pământ.

*Corecție: Am spus inițial că toate steagurile naționale, cu excepția a trei, sunt dreptunghiulare. Steagurile Elveției și al Orașului Vatican sunt de formă pătrată. Dar pătratele sunt, din punct de vedere tehnic, dreptunghiuri.