Când a intrat pentru prima dată în conștiința publică în 1938, nailonul a pretins o noutate pe care niciun alt produs nu o putea egala. Predecesorul său, raionul, fusese prezentat drept „mătase artificială”, o expresie care implica atât economie, cât și imitație. Dar nailon a fost prezentat de producătorul său, DuPont, ca fiind un produs în sine. Fiind prima fibră sintetică viabilă din punct de vedere comercial, nailonul a inaugurat o revoluție a modei bazată pe confort, ușurință și disponibilitate. Rezistența, elasticitatea, greutatea și rezistența sa la mucegai au ajutat Aliații să câștige cel de-al Doilea Război Mondial. În spatele scenei, invenția nailonului a transformat, de asemenea, industria chimică, demonstrând că compoziția polimerilor poate fi prezisă și proiectată la fel ca multe alte produse chimice. Astăzi, nailonul – în periuțe de dinți, covoare, corzi de rachetă și de chitară, suturi chirurgicale, piese auto și, bineînțeles, ciorapi – este peste tot în jurul nostru.

O descoperire pură

Prima aventură a companiei E. I. du Pont de Nemours and Company în domeniul fibrelor artificiale a avut loc în 1920, când a cumpărat o participație de 60% în Comptoir des Textiles Artificiels, o companie franceză de raion, pentru 4 milioane de dolari. Firma combinată, numită DuPont Fiber Company, a devenit în cele din urmă departamentul Rayon al DuPont Company. Deși raionul s-a dovedit a fi popular și profitabil, compania a cheltuit resurse considerabile pentru a îmbunătăți textura și performanța fibrei fragile – numai în 1934 compania a cheltuit 1 milion de dolari pentru cercetarea în domeniul raionului.

În decembrie 1926, Charles M. A. Stine, directorul Departamentului de Chimie al DuPont, a distribuit o notă către comitetul executiv al companiei care sugera că acesta căuta inovația în locul greșit. Mai degrabă decât să investească în cercetare practică legată direct de produse existente, cum ar fi raionul sau amoniacul, susținea Stine, DuPont ar trebui să finanțeze „munca științifică pură”. Această activitate ar fi centrată pe „scopul de a stabili sau de a descoperi noi fapte științifice”, în locul cercetării care „aplica fapte științifice stabilite anterior la probleme practice”. Propunerea lui Stine nu era nouă pentru industrie – atât General Electric, cât și Bell Telephone operau laboratoare de cercetare industrială – dar insistența sa ca cercetarea să fie „pură” sau „fundamentală” era o idee destul de radicală pentru o companie axată pe profit. Cu toate acestea, comitetul executiv a aprobat o versiune ușor modificată a propunerii lui Stine în martie 1927. Lui Stine i s-au acordat 25.000 de dolari pe lună pentru cercetare și i s-a cerut să angajeze 25 dintre cei mai buni chimiști pe care îi putea găsi. Comitetul a aprobat, de asemenea, fonduri pentru construirea unui nou laborator, denumit în curând „Purity Hall” de către chimiștii DuPont.

Stine a întâmpinat mult mai multe dificultăți în a atrage chimiști la DuPont decât anticipase, în mare parte pentru că oamenii de știință universitari se îndoiau că li se va permite cu adevărat să facă cercetare pură într-un cadru industrial. Cu toate acestea, un an mai târziu, a făcut o angajare spectaculoasă când l-a convins pe Wallace H. Carothers, un tânăr lector de chimie organică de la Universitatea Harvard, să se alăture DuPont. Carothers și-a propus să își concentreze cercetările asupra polimerizării, procesul prin care moleculele scurte individuale formează macromolecule cu lanț lung. Înainte de activitatea revoluționară a lui Carothers, majoritatea chimiștilor își bazau polimerii pe „rețete” complicate, determinate în mare parte de întâmplare. În plus, natura polimerilor era prost înțeleasă, unii cercetători fiind convinși că rășinile lipicioase reprezentau sisteme coloidale complexe, în timp ce alții susțineau teoria moleculelor cu lanț lung, avansată inițial de Hermann Staudinger, un chimist german. Carothers a sperat să ofere o dovadă definitivă a teoriei lui Staudinger prin construirea de polimeri din molecule organice mici cu reactivitate cunoscută la ambele capete.

Succesul lui Carothers a fost aproape imediat. În aprilie 1930, Julian W. Hill, un cercetător asociat în grupul lui Carother, a produs un ester polimeric lung cu o greutate moleculară de peste 12.000 prin combinarea unui dialcool și a unui diacid – acesta a fost primul „poliester”. Fibrele de poliester ale lui Hill aveau o proprietate remarcabilă: atunci când erau răcite, filamentele subțiri și fragile puteau fi trase într-un fir elastic de patru ori mai lung decât lungimea lor inițială. Cu toate acestea, cercetătorii DuPont și-au dat seama în curând că acest prim poliester nu va reuși niciodată ca fibră comercială, deoarece punctul său scăzut de topire făcea ca spălarea și călcarea să fie nepractice.

În următorii patru ani, încercările de a crea fibre sintetice viabile din punct de vedere comercial au fost blocate de dubla problemă a punctelor scăzute de topire și a solubilității ridicate în apă. În 1934, Elmer Bolton, noul director chimic de la DuPont, l-a îndemnat pe Carothers să se întoarcă la această problemă. Carothers a fost de acord, dar de data aceasta se va concentra mai degrabă asupra poliamidelor decât asupra poliesterilor. La 24 mai 1934, un membru al echipei sale de cercetare, Donald D. Coffman, a reușit să tragă cu succes o fibră dintr-un polimer bazat pe un aminoetilester. Fibra sa – în cele din urmă primul nailon – a păstrat proprietățile elastice remarcabile ale poliesterilor, dar nu avea dezavantajele acestora. Cu toate acestea, deoarece intermediarul folosit pentru a forma polimerul, esterul aminononanoic, era extrem de dificil de produs, Carothers și asociații săi au continuat să caute.

În decurs de un an, cei șase cercetători ai lui Carothers au restrâns domeniul la două posibilități: poliamida 5,10, obținută din pentametilendiamină și acid sebacic; și poliamida 6,6, obținută din hexametilendiamină și acid adipic. (Moleculele sunt denumite în funcție de numărul de carboni din materialele de plecare). Carothers a preferat 5,10, dar Bolton a făcut presiuni pentru 6,6 deoarece intermediarii puteau fi preparați mai ușor din benzen, un material de plecare ușor de obținut, derivat din gudron de cărbune. Pe măsură ce sănătatea mintală în declin a lui Carothers îl ținea din ce în ce mai mult absent din laborator, alegerea lui Bolton a prevalat, iar toate mâinile s-au îndreptat spre îmbunătățirea fibrei 6,6.

Joseph Labovsky, un inginer chimist care lucra ca tehnician în laborator, și-a amintit mai târziu că lucrătorii din laborator au mărit fibra 6,6 „de la 1 uncie la 1 livră, 2 lire, 50 de lire, 250 de lire și, în cele din urmă, la 2.000 de lire”. Paul Flory, un tânăr chimist fizician care avea să câștige mai târziu Premiul Nobel pentru Chimie pentru activitatea sa în domeniul polimerilor, i-a ajutat pe cercetători să stabilizeze reacția prin dezvoltarea unui model matematic pentru cinetica reacției de polimerizare. În 1938, DuPont a început construcția unei instalații de producție de nailon în Seaford, Delaware, care putea produce până la 12 milioane de kilograme de fibră sintetică pe an. Era timpul să introducă nailonul în rândul publicului american.

Pe piață

Caracteristicile nailonului făceau din el un material ideal pentru a se potrivi oricărui număr de utilizări, dar DuPont a decis de timpuriu că se va concentra pe o singură piață: ciorapii de damă de modă integrală. Pe măsură ce tivurile au continuat să crească de-a lungul anilor 1930, ciorapii din mătase și raion au devenit o parte tot mai necesară din garderoba fiecărei femei. Femeile americane cumpărau în medie opt perechi de ciorapi pe an, ceea ce le-a adus producătorilor japonezi de mătase peste 70 de milioane de dolari anual. DuPont nu a avut niciodată intenția de a produce ciorapii direct; mai degrabă, compania urma să furnizeze fir de nailon fabricilor care ar fi tricotat și vândut ciorapii.

Cum tivurile au continuat să crească de-a lungul anilor 1930, ciorapii de mătase și raion au devenit o parte din ce în ce mai necesară din garderoba fiecărei femei.

Anainte ca DuPont să poată prezenta publicului noua sa fibră miraculoasă, totuși, liderii săi trebuiau să decidă cum să o numească. Cercetătorii interni se referiseră alternativ la ceea ce avea să devină nailon sub numele de Rayon 66, Fiber 66 sau „Duparon”, un acronim creativ pentru „DuPont scoate un iepure din azot/natură/bucată/nafta”. În 1938, printr-un proces de luare a deciziilor care a rămas oarecum obscur, compania a optat pentru cuvântul nailon. Potrivit lui Ernest Gladding, manager al diviziei de nailon în 1941, numele fusese inițial „Nuron”, care nu numai că presupunea noutatea, ci și ortografia inteligentă „no run” inversată. Din nefericire, Nuron și alte cuvinte strâns legate între ele prezentau conflicte de mărci comerciale, așa că divizia a propus „Nilon”. Schimbarea lui i cu y a eliminat orice ambiguitate legată de pronunție, iar „nylon” s-a născut. Compania a decis apoi să nu înregistreze numele ca marcă înregistrată, sperând în schimb să încurajeze consumatorii să se gândească la nailon ca la un material preexistent generic, precum lemnul sau sticla.

Încă din 1931, când Carothers a raportat pentru prima dată despre fibrele sale de poliester la o întâlnire a Societății Americane de Chimie, ziarele au raportat zvonuri conform cărora DuPont a dezvoltat o nouă fibră la fel de bună sau mai bună decât mătasea. La începutul anului 1938, presa producea un flux constant de articole care sugerau că ciorapii realizați din această fibră misterioasă vor rezista mai mult decât mătasea și nu vor curge niciodată. Dacă directorii DuPont începuseră să devină nervoși din cauza așteptărilor nerealiste, aceștia au devenit cu adevărat alarmați în septembrie 1938, când Washington News a publicat un articol bazat pe brevetul recent eliberat (U.S. 2,130,948). Articolul susținea că nailonul putea fi preparat din cadaverină, o substanță formată în timpul putrefacției cadavrelor. În combinație cu relatările despre sinuciderea lui Carothers la începutul acelui an, reportajul despre nailon a căpătat un ton ciudat de morbid. Poate pentru a contracara aceste zvonuri, timp de mulți ani după aceea, departamentul de publicitate al DuPont a subliniat că nailonul era derivat exclusiv din cărbune, aer și apă.

DuPont a recâștigat controlul asupra publicității nailonului la 27 octombrie 1938, când a prezentat oficial ciorapii unei mulțimi de 4.000 de femei entuziaste din clasa de mijloc la viitorul loc al Expoziției Mondiale de la New York. Dar, în timp ce entuziasmul creștea, ciorapii propriu-ziși nu aveau să devină disponibili pe piață decât peste 18 luni. În acel moment, singurele femei care puteau experimenta ciorapii în mod direct fie lucrau pentru DuPont, fie erau căsătorite cu oameni de știință DuPont din cadrul diviziei de nailon. O cantitate limitată din primele perechi a fost pusă în vânzare în Wilmington, Delaware, în octombrie 1939, dar ciorapii nu au ajuns pe piața națională până la 15 mai 1940. Oferite la 1,15 dolari perechea, au fost epuizate în majoritatea locațiilor până la prânz. În 1940, DuPont a produs 2,6 milioane de kilograme de nailon, ajungând la o cifră totală de vânzări de 9 milioane de dolari; în anul următor, compania a vândut fire de nailon în valoare de 25 de milioane de dolari. La doi ani de la introducerea nylonului, DuPont a acaparat o cotă uimitoare de 30% din piața ciorapilor de modă întreagă.

Accesul liber la ciorapii de nylon de care s-au bucurat femeile americane s-a dovedit a fi de scurtă durată. În noiembrie 1941, DuPont și-a mutat producția de nailon de la producția de consum la cea militară, ca înlocuitor pentru mătasea japoneză: în 1940, 90% din nailon-ul DuPont intrase în ciorapi, dar în 1942 aproape tot nailonul a intrat în parașute și cordoane pentru anvelope. În cele din urmă, nailonul avea să fie folosit la frânghiile de remorcare a planorului, la rezervoarele de combustibil pentru avioane, la vestele antiglonț, la șireturi, la plase de țânțari și la hamace. Având în vedere cererea imensă a consumatorilor, nailonul a ajuns inevitabil pe piața neagră; un antreprenor a obținut 100.000 de dolari din ciorapi produși dintr-un transport de nailon deturnat.

Peste tot unde au apărut ciorapii, ziarele au relatat despre „revolte ale nailonului”, în care sute, uneori mii de femei s-au aliniat pentru a concura pentru o cantitate limitată de ciorapi.

DuPont a revenit la producția de nailon pentru consumatori aproape imediat ce războiul s-a încheiat, primele perechi de ciorapi revenind în magazine în septembrie 1945. Peste tot unde au apărut ciorapii, ziarele au relatat despre „revolte de nailon” în care sute, uneori mii de femei s-au aliniat pentru a concura pentru o aprovizionare limitată de ciorapi. Poate cel mai extrem caz a avut loc în Pittsburgh în iunie 1946, când 40.000 de persoane s-au aliniat pe o distanță de peste o milă pentru a concura pentru 13.000 de perechi de ciorapi de nailon. Labovsky și-a amintit că cererea a rămas atât de mare pe tot parcursul anilor 1940 încât DuPont a cerut tuturor clienților săi, indiferent cât de mare sau de renumit era contul, să plătească în avans: „Cererea era atât de mare. Trebuia să ne asigurăm că clienții care doreau nailon aveau banii necesari pentru a-l plăti… . Chiar și Burlington Mills trimitea un cec de 100.000 de dolari pentru a onora o comandă … … Toată lumea voia nailon.” În parte pentru a satisface cererea și în parte pentru a evita un proces antitrust, DuPont a acordat în cele din urmă o licență pentru nailon unor producători externi în 1951.

Întotdeauna la modă

Ciorapii de nailon au reprezentat doar începutul a ceea ce avea să devină în curând o revoluție a modei. Ieftine și colorate, fibrele sintetice ofereau promisiunea unui viitor de unică folosință, ușor de întreținut, de spălat și de purtat. Până în anii 1950, nailonul și alte fibre sintetice puteau fi găsite în lenjerie de corp, șosete, jupoane, haine de blană falsă, seturi de pulovere din lână falsă și chiar costume bărbătești cu uscare prin picurare. Moda feminină a fost transformată în special de țesăturile sintetice, deoarece noile brâuri din Lycra – mai confortabile și mai ușoare decât modelele tradiționale din cauciuc – strângeau corpurile femeilor în figuri spectaculoase de clepsidră, care puteau fi apoi înconjurate cu metri și metri de material sintetic ondulat.

Pentru că varietatea fibrelor sintetice era practic limitată la vâscoză (raion), acetați, poliesteri și poliamide, producătorii și-au dat seama de timpuriu că cheia succesului lor consta în a marca produsele lor specifice ca fiind unice. Nylonului generic DuPont i s-au alăturat în curând pe piață Bri-Nylon, Dacron (poliester), Terylene (poliester), Crimplene (poliester), Orlon (acrilic), Acrilan (acrilic), Tricel (acetat) și, aparent, zeci de altele. Fiecare dintre companiile chimice care fabricau aceste produse a lansat apoi ample campanii publicitare menite să câștige loialitatea consumatorilor față de o țesătură de marcă, mai degrabă decât față de moda specifică a unui anumit sezon.

DuPont a dezvoltat o abordare deosebit de sofisticată pentru a-și comercializa fibrele sintetice. Încă din primele zile ale producției sale de raion, DuPont și-a dat seama că, dacă voia să cucerească piața textilă, trebuia să cucerească inimile creatorilor de modă parizieni. Departamentul de dezvoltare a țesăturilor al companiei, înființat în 1926, a lucrat cu designerii pentru a produce mostre de țesături pentru fabricile de textile și producătorii de îmbrăcăminte. Până la mijlocul anilor 1950, grupul producea peste 1.000 de mostre de țesături în fiecare an. Vânzătorii DuPont au încercat apoi să influențeze creatorii de modă oferindu-le mostre generoase și publicitate gratuită. Primul lor succes spectaculos a avut loc la prezentările de modă de la Paris din 1955, în cadrul cărora cel puțin 14 materiale sintetice cu fibre DuPont au apărut în rochiile lui Coco Chanel, Jean Patou și Christian Dior. Pentru a spori farmecul, DuPont l-a recrutat pe fotograful de modă Horst P. Horst pentru a documenta lucrările designerilor și apoi a distribuit fotografiile în comunicate de presă în toată țara. Pe lângă creațiile Chanel, Dior și Patou, fotografiile lui Horst au prezentat rochii de la Madame Grès, Maggie Rouff, Lavin-Castillo, Nina Ricci, Emanuel Ungaro, Philippe Venet, Pierre Cardin și New York Couture Group, toate în țesături DuPont. Un deceniu mai târziu, designerii de avangardă ai anilor 1960, Pierre Cardin și André Courrèges, au îmbrățișat senzația futuristă a materialelor sintetice, considerând că acestea erau potrivite pentru a trăi în Epoca Spațială.

Până la sfârșitul anilor 1960, materialele sintetice au ieșit cu fermitate de pe podiumuri și au intrat pe piețele de masă – și de aici a venit prăbușirea lor. Victime ale supraexpunerii, nailonul și poliesterul păreau brusc depășite, iar strălucirea lor strălucitoare a început să pară lipicioasă. În urma cărții „Primăvara tăcută” a lui Rachel Carson (1962) și a unei mișcări ecologiste în creștere, consumatorii s-au orientat către fibrele naturale, în special către bumbac și lână. În 1965, fibrele sintetice reprezentau 63% din producția mondială de textile; la începutul anilor 1970, acest procent scăzuse la 45%. Deși fibrele sintetice și-au recăpătat o parte din popularitate în anii ’90, pe măsură ce inovațiile tehnice le-au îmbunătățit senzația și performanța, niciodată mai mult fibrele sintetice nu vor mai domina piața așa cum au făcut-o în anii ’50 și ’60.

Și totuși, nailonul este aici pentru a rămâne. Poate că nu îl purtăm atât de mult, dar, într-o formă sau alta, nailonul ne înconjoară în casele, birourile, activitățile de agrement și mijloacele de transport. Revoluția polimerilor inaugurată de descoperirea nylonului ne-a lăsat cu o lume a materialelor plastice care ar fi de nerecunoscut pentru generația bunicilor noștri. În prezent, producătorii din întreaga lume produc în jur de 8 milioane de kilograme de nailon, reprezentând aproximativ 12% din toate fibrele sintetice. Poate că nailonul nu mai este cel mai profitabil produs al DuPont, dar rămâne una dintre cele mai importante invenții ale sale.

.