Centrul orașului Minneapolis a fost în mare parte abandonat din primăvara anului trecut. Dar într-o seară de miercuri, la sfârșitul lunii august, o rundă zgomotoasă de jafuri și spargeri de vitrine a lovit Nicollet Mall ca un pumn de grenade. În mijlocul haosului, Brit’s Pub din blocul 1100 a fost incendiat.

„Jefuitorii au intrat și au umblat peste tot. Calculatoare, televizoare, au spart totul, au spart uși, au intrat în birou… timp de câteva ore s-au distrat de minune, iar apoi au decis să dea foc localului”, spune Kam Talebi, CEO al Kaskaid Hospitality, care a achiziționat Brit’s în 2019.

Talebi spune că personalul a sunat la 911, dar nu a primit niciun răspuns. „Pur și simplu nu cred că poliția avea suficiente resurse pentru a face față la ceea ce se întâmpla”.

Evacuarea a fost alimentată de rapoartele false potrivit cărora poliția din Minneapolis ar fi împușcat un bărbat de culoare în mall. Bărbatul, suspect într-o omucidere anterioară, s-a împușcat de fapt în cap în timp ce poliția se apropia. Dar jefuitorii și spărgătorii de vitrine nu au fost interesați de detalii.

Talebi pare nesigur în legătură cu redeschiderea Brit’s. „Cu siguranță vom căuta să îl aducem înapoi. Nu știu cât timp va dura”.

El vorbește în numele multor operatori de afaceri din centrul orașului care își exprimă frustrarea față de dubla lovitură a pandemiei Covid-19 și a percepției din ce în ce mai mari a centrului orașului ca un no-man’s-land fără lege în oraș.

„Nu există birouri , nu există spectacole, nu există sport, și toată lumea se teme să vină în centru”, spune Talebi. „Așa că aș vrea ca cineva să-mi spună de ce ar trebui să deschid.”

Două săptămâni mai târziu, ferestrele multor clădiri din centrul orașului erau încă acoperite cu scânduri, inclusiv Nordstrom Rack de la IDS Center, primul nivel al clădirii sediului central al Target Corp, Foot Locker de pe Seventh Street și Caribou Coffee de lângă Brit’s. Unele, precum Nordstrom Rack, erau deschise pentru afaceri.

Să te plimbi prin centrul orașului în aceste zile poate fi straniu și neliniștitor. Fiecare zi este duminică după-amiază, cu trafic ușor și puțini pietoni. Semnele „De închiriat” și „Parchează aici” par să fie peste tot. Există poate o mică parte pozitivă: pentru prima dată, nimeni nu se plânge de toate construcțiile.

Și la mai puțin de trei săptămâni după violențe, centrul orașului Minneapolis a primit o veste foarte mare și binevenită. În ciuda discuțiilor despre companii care caută să fugă, Deluxe Corp. cu sediul în Shoreview a anunțat că a semnat un contract de închiriere pentru 94.000 de metri pătrați la 801 Marquette pentru a-și reloca sediul central. Vestea a fost suficient de importantă pentru a-l atrage pe guvernatorul Tim Walz la o conferință de presă pentru a promova anunțul.

Deluxe, fondată în 1915, a avut în 2019 vânzări de 2 miliarde de dolari. Spațiul va fi gata pentru a fi ocupat în toamna anului 2021.

„Este foarte interesant pentru centrul orașului Minneapolis”, spune Reed Christianson, un broker veteran de birouri de la Transwestern, cu sediul în Houston, care se concentrează pe centrul orașului Minneapolis. „Este ceea ce centrul Minneapolisului avea cu adevărat nevoie în acest moment, pentru a vedea că oamenii încă mai au încredere în oraș.”

Președintele și directorul general al Deluxe, Barry McCarthy, recunoaște în mod clar declarația pe care această mutare o face cu privire la viitorul centrului orașului: „Suntem foarte încântați să facem parte din această soluție”.

Măcelul Nicollet?

Preocupările legate de siguranța publică în centrul orașului Minneapolis sunt cu mult anterioare pandemiei. Dacă oamenii se tem să nu fie jefuiți, agresați sau hărțuiți în mod agresiv, este puțin probabil să petreacă mult timp în centrul orașului – sau să semneze un contract de închiriere.

Statisticile poliției din Minneapolis până la 20 septembrie au arătat o creștere de 14,6% a infracțiunilor violente – omucideri, violuri, jafuri, agresiuni – în secția 1, unde se află centrul orașului. Aceste statistici nu includ scena haotică de pe străzi din multe seri după lăsarea întunericului și senzația generală de anarhie din centrul orașului în perioada pandemică.

La mijlocul lunii iulie, Barul 508 din centrul orașului și-a închis definitiv porțile. Proprietarul Ryan Brevig spune că picătura care a umplut paharul a fost atunci când poliția din Minneapolis a refuzat să răspundă la un apel de la jumătatea lunii iunie, când grupuri mari de tineri le ocupaseră terasele, aducându-și propria mâncare și fumând iarbă. Brevig a spus că atât el, cât și Tim Mahoney, proprietarul cafenelei adiacente Loon Café, au contactat poliția.

„Practic, ne-au spus: „Nu, nu vom coborî” și vă sfătuim să închideți și să vă încuiați ușile”, își amintește Brevig. „Pentru mine, cam asta a fost tot. Știți ce? Dacă nu putem asigura nici măcar siguranța oaspeților noștri și a personalului nostru, ce facem aici jos?”

Mahoney spune că incidentul a avut loc în mijlocul după-amiezii. După ce nu a avut noroc la telefon, Mahoney a mers pe jos până la secția 1 de poliție.

Mahoney spune că i s-a spus: „Dacă nu are loc o infracțiune violentă, nu venim.”

Povești ca aceasta subliniază neputința pe care o simt mulți proprietari de afaceri din centrul orașului.

Steve Cramer, președinte și director executiv al Minneapolis Downtown Council, spune că izbucnirea neașteptată a violenței de la sfârșitul lunii august ilustrează faptul că dezfinanțarea poliției, așa cum au susținut unii activiști și membri ai Consiliului Local din Minneapolis, nu este soluția.

„Subliniază din nou importanța de a avea capacitatea, prin intermediul programului nostru de siguranță publică, de a răspunde în situații în care există cu adevărat infracționalitate, în care are loc o infracțiune”, spune el. „Ar trebui să avem acțiuni de sensibilizare a comunității și ar trebui să avem co-respondenți de sănătate mintală și toate strategiile complementare despre care vorbesc oamenii. Dar, la bază, atunci când ai o situație ca … ai nevoie de o funcție de aplicare a legii. Acesta a fost punctul nevralgic al unei dezbateri mai ample.”

Previziuni privind noua normalitate

Cum va arăta centrul orașului Minneapolis atunci când Covid-19 va fi sub control și oamenii vor începe să se întoarcă la muncă? Toată lumea are o predicție. Dar nimeni nu știe cu adevărat.

Nu există precedente moderne pentru pandemie. În timpul Marii Recesiuni, oamenii și-au pierdut locurile de muncă, dar puteau totuși să mănânce un sandviș într-un restaurant, să vadă un film, să meargă la un concert, să urmărească un meci de baseball în persoană sau să se întâlnească cu prietenii la cafenea pentru a-și pune la cale startul.

Întregul ecosistem din centrul orașului este acum în animație suspendată. Vin puțini muncitori, ceea ce înseamnă puține afaceri pentru restaurante și magazinele de pe skyway, dintre care un număr mare s-au închis. Călătoriile s-au prăbușit, lăsând hotelurile din centrul orașului într-o situație dificilă.

Orașele mari din SUA se confruntă toate cu aceeași problemă. Un articol din New York Times din septembrie a raportat că mai puțin de 10 la sută dintre lucrătorii de birou din New York s-au întors. Mai departe, doar 54 la sută dintre marile corporații intervievate au declarat că intenționează să se întoarcă în oraș până în iulie 2021.

Moody’s Analytics REIS, cu sediul la New York, a remarcat în raportul său privind piața de birouri din SUA pentru al doilea trimestru că majoritatea companiilor au contracte de închiriere pe termen lung. Acest lucru dă ceva timp pieței de birouri și oferă o anumită stabilitate pe termen scurt:

„Este puțin probabil ca cele mai extreme previziuni să se adeverească: Nu vom fi o națiune care să lucreze 100% de acasă. În plus, având în vedere natura pe termen lung a contractelor de închiriere de birouri – durata medie a contractelor de închiriere este de aproape 10 ani, potrivit partenerului de date CompStak al Moody’s Analytics; mai mare de 12 ani dacă se limitează la contractele de închiriere de birouri care au 100.000 de metri pătrați sau mai mult – orice tendință a companiilor de a renunța la spații se va întâmpla în următorii 3 până la 10 ani.”

Dar contractele de închiriere plătite nu înseamnă birouri pline. Pentru început, vor fi mai puțini lucrători în centrul orașului în aproape orice scenariu.

„Nu vor fi cei 218.000 de lucrători pe timp de zi pe care i-am raportat la întâlnirea noastră anuală din 12 februarie a acestui an”, spune Cramer. „Chiar dacă fiecare companie din centrul orașului s-ar întoarce la birou… ceea ce am auzit în mod constant este că munca la distanță va fi doar o parte mai obișnuită a experienței de angajare. Așa că, în orice zi, un anumit număr de angajați vor fi acasă și vor lucra.”

Cramer vorbește în mod regulat cu liderii de resurse umane pentru marii angajatori din centrul orașului, dar nu are predicții cu privire la procentul de lucrători care se vor întoarce. Dar mai puțini lucrători înseamnă mai puțini clienți ai restaurantelor. „Celălalt lucru care pare clar, și este regretabil … pur și simplu vom avea mai puține restaurante în această nouă linie de bază atunci când o vom atinge cândva anul viitor.”

Christianson spune că va fi esențial pentru marii angajatori din centrul orașului să aducă oamenii înapoi, ceea ce va avea, de asemenea, efectul de a pune din nou mai mulți oameni pe străzi.

„Avem nevoie de Target, avem nevoie de Wells Fargo, avem nevoie de Ameriprise. Avem nevoie ca marii utilizatori să își pună în aplicare planul lor”, spune Christianson. „Trebuie să fie condus de acești mari utilizatori.”

Data la care companiile se întorc continuă să fie împinsă în viitor, pe măsură ce durata pandemiei devine mai clară. Totuși, Christianson crede că, pe termen lung, munca de acasă nu va fi ideală pentru companii.

„Funcționează bine să lucrezi de acasă din când în când, aici și acolo. Dar să lucrezi permanent de acasă? Este foarte greu pentru o companie care încearcă să creeze colaborare. Oamenii devin un pic obosiți din cauza tuturor acestor lucruri.”

El insistă că vor urma mai multe afaceri mari în urma veștii Deluxe. „Există o activitate decentă de activitate” cu proiectul Dayton’s, unde Transwestern se ocupă de închirierea de birouri. Proiectul este o revizie de sus până jos a clădirii de epocă cu 12 etaje din inima centrului orașului, care a găzduit ultimul magazin din district care și-a închis porțile.

O declarație a Telos Group din Chicago, unul dintre partenerii proiectului, debordează de optimism: „La Dayton’s Project, ne simțim entuziasmați de conversațiile pe care le-am avut și de impulsul de închiriere pe care l-am generat, chiar și în timpul Covid-19. Activitatea de construcție continuă pe clădire și ne pregătim pentru momentul în care afacerile sunt pregătite să se întoarcă la birou. Am observat interes atât din partea companiilor globale, cât și a celor locale.”

Până acum, însă, proiectul Dayton’s are 750.000 de metri pătrați de spații de birouri de închiriat și niciun chiriaș semnat.

Date și speranță

Nu toată lumea a fugit din centrul orașului când a lovit pandemia.

„Noi nu am plecat niciodată”, spune Todd Hayes, președinte și proprietar al Crawford Merz, o firmă de antreprenoriat general axată pe lucrări de design interior. Compania are un birou de 6.000 de metri pătrați în turnul City Center. „Lucrăm foarte colaborativ; interacțiunile personale sunt importante”, spune Hayes. Când a început pandemia, Hayes avea 17 angajați în biroul său; a scăzut la 10, deoarece afacerile s-au atrofiat. „Afacerile au scăzut cu 50 la sută”, spune Hayes. „Se pare că sunt mulți oameni care dau cu piciorul la anvelope, dar nu sunt mulți cei care iau decizii”.

În afară de faptul că este greu să găsești ceva de mâncare în aceste zile, Hayes este critic la adresa primarului și a consiliului municipal pentru că nu au luat măsuri ferme pentru a evita o „spirală descendentă” în ceea ce privește siguranța publică în centrul orașului: „Ei nu înțeleg că CBD (districtul central de afaceri) este baza lor de impozitare.”

Primarul Jacob Frey nu a putut fi contactat pentru comentarii, în ciuda numeroaselor solicitări. Dar, în ciuda preocupărilor legate de soarta centrului orașului, lui Hayes îi place biroul său. „Ne-au mai rămas trei ani din contractul de închiriere inițial”, spune Hayes. „Acest spațiu a fost bun pentru noi”.

Înainte ca pandemia să lovească, centrul orașului Minneapolis era deja mai gol decât își dădeau seama mulți oameni. Un raport de la jumătatea anului al biroului local al firmei Cushman & Wakefield din Chicago a raportat o rată de neocupare a birourilor de 18,9% la sfârșitul lunii iunie, comparativ cu rata de neocupare la nivel de metrou de 17,2%.

Potrivit raportului, 5,3 milioane de metri pătrați de spații de birouri stau goale în centrul orașului Minneapolis – suficient pentru a umple câteva turnuri mari de birouri. Există, de asemenea, aproape 400.000 de metri pătrați de spații subînchiriate pe piață. Adăugând spațiile subînchiriate, rata de neocupare în centrul orașului este de 20,3%.

Dar brokerul veteran de birouri Jim Vos, un director al biroului din Minneapolis al firmei Cresa, cu sediul în Washington, D.C., raportează că a început să vadă o creștere a activității de reprezentare a chiriașilor de către firma sa.

„Vedem oameni care se uită peste deal și spun: „Nu va fi îngrozitor la nesfârșit””, spune el. „Cred că centrul orașului se va reanima. … Cred că energia de a fi împreună este ceva de care oamenii sunt cu adevărat flămânzi.”

Vos își amintește un comentariu recent al unui CEO local: „Nu vom construi cultura de pe canapelele noastre”.

Noua normalitate

Co-working a fost o mare tendință pe piața spațiilor de birouri în ultimii ani, dar de când a lovit pandemia, mulți au prognozat o perspectivă sumbră, deoarece spațiile prezintă adesea lucrul în strânsă colaborare. Kyle Coolbroth, cofondator și director executiv al Fueled Collective, cu sediul în Minneapolis, crede că, în cele din urmă, spațiul de co-working ar putea totuși să beneficieze de schimbări în viața profesională.

„Pentru o lungă perioadă de timp, am fost o alternativă de nișă pentru un anumit segment al populației active”, spune el. „Cred că intrăm într-o nouă fază a economiei muncii din SUA, care va fi alegerea lucrătorului. Cred că acest lucru va include biroul de acasă plus alte locații”. Coolbroth spune că Fueled Collective a fost în contact cu companii mari și cu întreprinderi mici în legătură cu posibilitățile viitoare.

„Auzim de la o gamă largă de oameni care se uită la ceea ce urmează”, spune el. „Cred că reînnoirile contractelor de închiriere vor scădea, iar oamenii vor căuta flexibilitate. Co-working-ul este perfect pentru asta.”

Coolbroth spune că firmele pot profita de spațiile de co-working pentru întâlniri sau birouri private pe termen scurt.

„Cred că o locație de co-working ca a noastră va fi o oprire mai frecventă pentru mai mulți oameni și mai mulți lucrători, probabil pe o bază mai flexibilă. Ei nu vor fi acolo tot timpul. Cred că acest lucru va deveni o parte esențială a modului în care oamenii se vor întoarce la locul de muncă”, adaugă el, menționând: „Nu vedem cu adevărat o revenire la normalitate. Vedem o nouă normalitate”.

Profesorul de economie V.V. Chari de la Universitatea din Minnesota, care consiliază, de asemenea, Banca Rezervei Federale din Minneapolis, spune că tendințele generale ale muncii și locuințelor de acum 30 de ani indică faptul că oamenii lucrează mai aproape unii de alții, nu mai departe.

Avem nevoie de Target, avem nevoie de Wells Fargo, avem nevoie de Ameriprise. Avem nevoie
de marii utilizatori pentru a-și pune în aplicare planul. Trebuie să fie condus de acești mari utilizatori.

-Reed Christianson, broker de birou, Transwestern

„Într-un sens pur tehnologic… ați putea lucra de la distanță”, spune Chari. „Dar oamenii au căutat, de fapt, să lucreze chiar mai aproape unii de alții decât o făceau înainte.” El nu crede că apocalipsa este la îndemână pentru centrul orașului Minneapolis și pentru alte orașe. „Înclin mai mult spre viziunea „lucrurile vor reveni la normal” a lumii.”

Atunci când se va umple din nou centrul orașului?

„Este un domeniu greu de prognozat, dar propria mea presupunere este că până în primul trimestru al anului 2021 vom fi cu toții din nou în centrul orașului”, spune el, apoi adaugă un calificativ: „Dar cine știe?”

Accelerarea viitorului

Ce se întâmplă dacă se dovedește că pandemia nu înseamnă sfârșitul centrului orașului Minneapolis, ci deține de fapt cheia pentru viitorul său? Și dacă?

Sună nebunesc? Nu și pentru Tom Fisher, profesor de arhitectură și director al Minnesota Design Center de la Universitatea din Minnesota. Fisher a predat împreună un curs de vară despre lumea post-pandemică și scrie pe blog și face podcasting pe această temă.

„Fiecare molimă are ca efect, în esență, accelerarea societăților în viitor. Este un lucru ciudat”, spune el. „După plăgile de holeră, am început să punem canalizări sanitare în orașe, ceea ce a accelerat creșterea urbană. După pandemia de gripă din 1918, a accelerat cumpărarea de automobile și a accelerat suburbia, deoarece oamenii doreau să se distanțeze din punct de vedere social.”

Dar el este de acord că va fi prea mult spațiu gol în centrul orașului Minneapolis. Fisher spune că va fi logic să se găsească utilizări alternative.

„Vom avea prea multe spații de vânzare cu amănuntul, vom avea prea multe spații de birouri … și nu avem suficiente alte tipuri de spații”, spune Fisher, citând ca exemplu locuințele la prețuri accesibile. „Densitatea lucrătorilor de birou din centrul orașului va scădea. … Cum ar arăta IDS Tower dacă ar fi jumătate birouri și jumătate apartamente?”.

La începutul acestui an, Consiliul Downtown a raportat că zona avea peste 51.000 de rezidenți, cu mai multe proiecte de locuințe în construcție. Fisher se așteaptă să vadă că numărul rezidenților din centrul orașului va crește și crede că este probabil ca unele clădiri de birouri să fie transformate în locuințe. El spune că conceptul de birou va supraviețui, dar va fi transformat în urma pandemiei.

„Vom avea în continuare birouri, dar ideea de birou ca acest loc în care faci naveta de la nouă la cinci în fiecare zi și stai într-un birou sau într-un cub și îți faci treaba – cred că va dispărea în mare parte. Biroul viitorului va fi un loc în care oamenii se vor aduna pentru a face lucruri pe care trebuie să le facă față în față.”

La sfârșitul zilei, Fisher vede un viitor intrigant pentru viața de după pandemie.

„Cred că aceasta este o eră antreprenorială. Există tot felul de oportunități care vor ieși din pandemie. în trecut, în urma unor epidemii, economiile chiar își revin, dar o economie foarte diferită de cea pe care tocmai am lăsat-o în urmă”, spune Fisher. „Dacă vă agățați de trecut, da, totul pare a fi sumbru și trist. Dar dacă ești dispus să te gândești la modul în care se schimbă viețile oamenilor și care ar putea fi noile nevoi, există tot felul de oportunități economice. Tocmai am fost accelerați în viitor.”

Acest articol apare în numărul din octombrie/noiembrie 2020 cu titlul „Downtown Will Come Back…”

.