Sistemul nervos este cel mai complex și mai bine organizat sistem din organism. Acesta primește informații de la organele senzoriale prin intermediul nervilor, transmite informațiile prin măduva spinării și le procesează în creier. Sistemul nervos dirijează reacțiile corpului nostru față de lume și controlează, de asemenea, majoritatea funcțiilor noastre interne, de la mișcarea mușchilor și dilatarea vaselor de sânge până la învățarea datelor anatomice și fiziologice. Cum reușește să gestioneze toate acestea? Prin trimiterea de semnale electrice și chimice extrem de rapide între celule.

Creierul și măduva spinării constituie sistemul nervos central. Sistemul nervos periferic este format din nervi și organe senzoriale.

Împreună, sistemul nervos central (SNC) și sistemul nervos periferic (SNP) transmit și procesează informațiile senzoriale și coordonează funcțiile corpului. Creierul și măduva spinării (SNC) funcționează ca centru de control. Acestea primesc date și informații de la organele senzoriale și de la nervii din tot corpul, procesează informațiile și trimit comenzi ca răspuns. Căile nervoase din PNS transportă semnale înăuntru și în afară. Douăsprezece perechi de nervi cranieni conectează creierul cu ochii, urechile și alte organe senzoriale, precum și cu mușchii capului și ai gâtului. Cele 31 de perechi de nervi spinali se ramifică din măduva spinării către țesuturile pieptului, abdomenului și membrelor. Fiecare nerv este responsabil pentru transmiterea de informații senzoriale, trimiterea de comenzi motorii sau ambele.

Neuronii țesutului nervos transmit semnale extrem de rapide

Toată țesutul nervos, de la creier la măduva spinării și până la cea mai îndepărtată ramură nervoasă, este alcătuit din celule numite neuroni. Neuronii sunt celule „încărcate”: ei conduc semnale electrice pentru a transmite informații în tot corpul. Un neuron tipic este alcătuit dintr-un corp celular, dendrite și un axon cu un terminal axonic. Dendritele primesc semnale de la țesuturile corpului sau de la alți neuroni și le transmit prin corpul celular. În cazul în care se produce un semnal de ieșire, acesta se deplasează rapid de-a lungul axonului până la terminalul axonului și apoi la neuronul următor sau la celula țintă. Această capacitate conductivă trimite informații în toate direcțiile de-a lungul căilor nervoase și prin sistemul nervos central cu o viteză incredibilă. Aproximativ 100 de miliarde de neuroni dau creierului capacitatea sa uimitoare de procesare.

Neurotransmițătorii sunt activatorii sistemului nervos

Mesajele sistemului nervos călătoresc prin neuroni sub formă de semnale electrice. Atunci când aceste semnale ajung la capătul unui neuron, ele stimulează eliberarea de substanțe chimice numite neurotransmițători. Neurotransmițătorii călătoresc prin sinapse, spațiile dintre neuroni sau dintre neuroni și alte țesuturi și celule din organism. Neurotransmițătorii pot fi clasificați în două tipuri: excitatori și inhibitori. Neurotransmițătorii excitatori stimulează semnalele electrice în alți neuroni și promovează răspunsuri din partea celulelor din organism. Transmițătorii inhibitori inhibă semnalele și răspunsurile celulare. Prin intermediul acestor substanțe chimice, sistemul nervos reglează activitatea mușchilor, a glandelor și a propriilor căi nervoase.

Măduva spinării transmite semnale către și de la creier și guvernează reflexele

Măduva spinării este un cilindru alungit de corpuri celulare neuronale, fascicule de axoni și alte celule, protejate de țesut conjunctiv și os. Acesta se conectează la creier la nivelul medulla oblongata și coboară prin coloana vertebrală, tunelul gol format de vertebrele coloanei vertebrale. Măduva spinării face parte din sistemul nervos central și acționează ca un fel de autostradă. Informațiile senzoriale și comenzile motorii călătoresc în sus și în jos, către și dinspre creier. Aceste semnale intră și ies din măduva spinării cu mare viteză prin intermediul nervilor spinali, care sunt „intrări și ieșiri” care se ramifică pentru a inerva membrele, trunchiul și pelvisul. Unele semnale primite necesită un răspuns simplu și imediat. Măduva spinării poate declanșa o comandă reflexă fără să implice creierul.

Creierul conectează percepțiile cu gândurile complexe, memoria și emoțiile

Sistemul nervos face mai mult decât să adreseze informații și să proceseze comenzi. De ce anumite mirosuri îți aduc imediat anumite amintiri? Răspunsul pare să se afle în sistemul limbic. Sistemul limbic formează două inele perechi în creier, constând din hipocampus, amigdala, girusul cingular și girusul dentat, împreună cu alte structuri și traiecte. Ca și alte segmente ale creierului, sistemul limbic este implicat în multiple funcții și niveluri de activitate a sistemului nervos. Ajută la procesarea amintirilor și a mirosului – simțul nostru olfactiv – și gestionează o varietate de emoții. Aroma care vine de la o tigaie de pe aragaz vă poate face mâinile să pună mâna pe o lingură. Poate fi, de asemenea, un apel timpuriu la cină și vă poate face să vă simțiți bucuroși, întristați sau nostalgici.