• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email

Într-o seară de vineri la sfârșitul lunii trecute, după ce ploaia a venit și a plecat, Freddy Adu a intrat cu sedanul său Cadillac negru într-o parcare din cartierul Locust Point din sudul orașului Baltimore. S-a îndreptat spre un teren unde câțiva băieți de 13 ani, îmbrăcați în tricouri roșii și albe, loveau o minge de fotbal. „Uite-l pe Freddy”, a spus unul dintre ei. „Hei, Freddy!”

În scurt timp, Adu i-a condus printr-un exercițiu. Fiecare îi trimitea pe rând o pasă și apoi sprinta pe dreapta. Cu o singură atingere îndemânatică, Adu redirecționa mingea spre picioarele lor. „În fața voastră”, spunea Adu. „Nu prea departe. Aleargă spre ea cu toată viteza, Kevin! Aleargă spre ea și apoi trage.”

– Schoenfeld: Harry Kane vrea să cucerească NFL
– Hornby: Primul sezon al lui Emery la Arsenal a fost mai bun decât ultimul sezon al lui Wenger?
– 30 Under 21: Următorul val de talente din fotbal

Deși nu a mai jucat pentru o echipă de top nicăieri în ultimii șapte ani, Adu rămâne unul dintre cei mai faimoși jucători de fotbal din America. Fanii de pretutindeni îi cunosc numele. Dacă nu sunteți un fan al acestui sport, s-ar putea ca el să fie singurul jucător de fotbal american pe care îl cunoașteți.

Adu a fost fenomenul care urma să salveze fotbalul american de la irelevanță. La 14 ani, în 2004, a început să joace pentru D.C. United din Major League Soccer. A jucat într-o reclamă pentru marca Sierra Mist de la Pepsi, alături de Pele, care l-a comparat pe Adu cu Mozart. A semnat un contract cu Nike. A făcut o reclamă la „Got Milk?”. A fost pe coperta unei cutii de cereale și pe coperta revistei Time. În 2006, s-a antrenat pentru scurt timp cu Manchester United, pe atunci cel mai important club din lume. Toate acestea s-au întâmplat cu ani în urmă, dar el este încă recunoscut în aeroporturi.

„Nu a fost ca și cum oamenii ar fi uitat de el”, spune Tommy Olsen, care a jucat cu Adu vara trecută la Las Vegas Lights din liga secundară United Soccer League Championship. „Toată lumea încă știe cine este.”

Ca jucător, însă, cariera lui Adu nu a mers așa cum se aștepta toată lumea. Ar fi trebuit să fie următorul Pele. În schimb, a devenit un vagabond, călătorind prin lume în căutarea unei echipe unde poate că ar putea prospera. În cei 13 ani de când a părăsit D.C. United, a jucat pentru alte 13 echipe. Două dintre ele, Philadelphia și Real Salt Lake, au fost în MLS. Alte două au fost mari cluburi europene: Benfica din Portugalia și AS Monaco din Franța. În cea mai mare parte, au fost în locuri în care ai fi ajuns dacă nu aveai unde să te duci.

Adu a jucat pentru Aris în Grecia și Rizespor în Turcia. A jucat un meci pentru o echipă sârbă. A jucat în Finlanda pentru KUPS și, după aceea, pentru filiala de dezvoltare a acesteia. A fost în Brazilia pentru două meciuri. A jucat în liga secundară NASL pentru Tampa Bay. A avut încercări nereușite cu Blackpool din Anglia și Stabaek din Norvegia, cu AZ Alkmaar din Olanda și cu Portland Timbers din MLS. A zburat în Polonia pentru a semna un contract doar pentru a afla că a fost adus fără acordul managerului. Încearcă să nu vorbească despre acei ani în care a plutit de la o echipă la alta, plecând de la fiecare sub umbra unei dezamăgiri. „Trebuie să ai amnezie”, a spus el. „Altfel, te vei tortura.”

A ajuns în Las Vegas pentru sezonul 2018 ca o ultimă soluție. A fost o șansă de a-și resuscita cariera la 28 de ani. Nici asta nu a funcționat. „Fanii îi scandau numele, ‘Freddy! Freddy!””, a declarat o persoană afiliată la conducerea acelei echipe. „Apoi îl vedeau jucând și nu mai scandau.”

Adu a vrut să se întoarcă la Las Vegas în acest an, mai ales după ce Eric Wynalda, fostul jucător al naționalei SUA și comentator Fox, a fost angajat ca manager. Wynalda l-a refuzat.

„Motivul pentru care Freddy nu este aici acum, sunt șase sau șapte băieți care primesc prima sau a doua lor șansă”, a spus Wynalda. „El este la a patra sau a cincea. Este rândul lor, nu al lui.”

Wynalda, de asemenea, a sperat că cariera lui Adu ar fi decurs altfel. „El este mult mai bun decât ceea ce credem noi că este”, a spus el. „Există mult mai mult pentru el. Dar nu am văzut-o niciodată.”

Adu stătea acasă în suburbia Washington în noiembrie anul trecut, când doi prieteni l-au convins să ajute clubul lor de tineret, Next Level Soccer. Planul era ca el să vină la antrenamente pe parcursul iernii și să-i învețe pe copii cum să tragă. Acum suntem în iunie, iar el încă conduce aproape o oră în fiecare sens pentru a merge la antrenamentele de lângă Baltimore, de două sau trei ori pe săptămână. Pentru prima dată după ani de zile, spune el, fotbalul este distractiv.

„Acest lucru este literalmente de bază”, a spus el, stând pe bancă în timpul unei pauze la antrenament. „Nimic din celelalte lucruri. Doar părțile bune ale jocului.”

Cu toate acestea, Adu vrea să fie clar. „Până când”, a spus el. „Așa m-am gândit la asta”. În două zile, el va împlini 30 de ani. „Sunt încă destul de tânăr. Nu sunt pregătit să renunț. Lucrurile nu au mers așa cum mi-aș fi dorit, evident. Dar iubesc prea mult acest sport pentru a spune că sunt pregătit să renunț la el.” Încă mai primește întrebări pe Facebook și, ocazional, prin intermediul agentului său, cu privire la disponibilitatea sa.

„Mi-ar plăcea să rămân în Statele Unite”, a spus Adu. „Am fost în câteva locuri obscure în cariera mea. Nu sunt sigur dacă vreau să continui să fac asta. Mi-ar plăcea să joc, dar sper să fie aici.”

În timp ce vorbea, jucătorii din echipa sub 14 ani a Next Level s-au aliniat pentru a lovi o minge pe diagonală spre o plasă subdimensionată aflată la aproximativ 30 de metri distanță. Cei mai mulți dintre ei arătau slăbănogi. Este greu de înțeles, chiar și după atâția ani, dar când Adu avea exact vârsta lor, el își începea cariera profesionistă. Acum se îndrepta spre ei pentru a le da instrucțiuni. Lovește mingea în felul acesta, a spus el, nu așa. Câțiva dintre băieți au reușit să tragă aproape de poartă. Unul a ricoșat o lovitură în stâlpul din apropiere, dar cei mai mulți dintre ei au continuat să rateze la câțiva metri.

Adu s-a apropiat pentru a face o demonstrație. El a trimis un șut în arc de cerc. Pentru o clipă, mingea a strălucit pe cerul care se întuneca. Apoi s-a curbat în plasă. Adu și-a aruncat mâinile în aer. A făcut un dans, târându-și picioarele. „Golazo!”, a strigat. „Go-la-zo!”

Ce a mers prost pentru Freddy Adu? Arnold Tarzy crede că știe.

Tarzy este agentul de asigurări din Maryland care l-a descoperit pe Adu, în vârstă de 8 ani, jucând cu copii mai mari într-o ligă de cartier. Cu doar câteva luni înainte, familia lui Adu câștigase dreptul de a emigra din Ghana în cadrul unei loterii a cărții verzi. Tarzy, care nu jucase fotbal de competiție dincolo de gimnaziu și care începuse să antreneze doar cu câțiva ani mai devreme, a devenit un mentor pentru Adu, îndrumându-l pas cu pas.

În octombrie 1999, Federația de Fotbal a Statelor Unite a organizat un meci de tineret liber organizat pe terenul de antrenament de la American University din Washington. Scopul aparent a fost acela de a identifica talentele emergente pentru Proiectul 2010, un efort quijotesc menit să ducă la o victorie la Cupa Mondială în decurs de o generație. Dar poate că a fost doar pentru a-l vedea pe Adu, care la 10 ani își făcuse deja un nume de fenomen.

Tarzy a fost la meci, urmărind meciul împreună cu Bob Jenkins, un antrenor din staff-ul USSF la acea vreme. Pentru Tarzy devenise clar că Adu marca goluri pur și simplu pentru că era mai bun decât toți cei din jurul său. Dacă avea mingea și un apărător, sau chiar trei, pe care să îi ocolească, era aproape imposibil de oprit. Dar când nu avea mingea, stătea degeaba și aștepta ca cineva să i-o paseze.

Nimeni nu-și dorea ca Adu să reușească mai mult decât Tarzy. Cu toate acestea, el nu putea scăpa de sentimentul că eforturile lui Adu se limitau aproape exclusiv la a lua mingea și a o băga în plasă. S-a întors spre Jenkins. „Nu te deranjează că nu muncește atât de mult pe teren?”, a întrebat el.

Jenkins a dat din cap. „Muncește doar atât de mult cât trebuie.”

Jenkins se referea la jocul care se desfășura în fața lor, dar Tarzy avea o idee. „Este o chestiune de obiceiuri”, spune el acum. „Nu a avut niciodată rata de muncă. Nu a fost niciodată nevoit să o facă. Lucrurile au venit întotdeauna ușor.”

Aceasta avea să fie pieirea lui Adu. Împotriva unei concurențe mai bune, el a naufragiat. A marcat 15 goluri în 16 meciuri pentru echipa națională sub 17 ani a SUA și alte 16 în 33 de meciuri pentru naționala sub 20 de ani. „A fost incredibil”, a spus Sammy Ochoa, care a jucat cu el la Cupa Mondială sub 20 de ani din 2006. „A fost grozav. Abil. Rapid. La acea vreme, nu era nimeni ca el”. Dar în 17 apariții pentru echipa națională de seniori din 2006 până în 2011, Adu a marcat doar de două ori.

Cariera sa la club a avut un parcurs similar. Au fost 11 goluri de sărbătorit pentru D.C. United din 2004 până în 2006. Dar, de atunci, Adu a marcat în total de 17 ori. Adică 17 goluri în ultimii 13 ani, jucând la diferite niveluri în Europa, Asia, America de Sud și Statele Unite. Când era copil, primea atâtea goluri într-un weekend.

Adu a fost un mijlocaș ofensiv și ocazional o aripă, nu un atacant. „Sunt mai mult rapid decât rapid”, a spus el. Dar el se considera un finalizator, nu un creator. Când nu marca, nu făcea mare lucru. „Se vedea pe el însuși ca jucător de lux, jucător de îndemânare”, a spus Wynalda. „‘Dați-mi mingea și voi face să se întâmple ceva’. ‘OK, am dat-o în bară, dă-mi-o din nou’. ‘OK, din nou. Continuă să mi-o dai’. Și în cele din urmă e ca și cum, ‘Știi ceva? O să i-o dau altcuiva.'”

Oriunde mergea, Adu era obișnuitul său dezinvolt. Și-a făcut prieteni, nu dușmani. Dar acel sentiment de îndreptățire l-a subminat în vestiar după vestiar. Din 2006, doar două dintre cele 13 echipe pentru care a jucat l-au adus pe Adu înapoi pentru un al doilea sezon. „Cred că oamenii încă mă văd ca pe acel copil răsfățat de 14 ani care a venit în ligă”, spune Adu acum. „Și nu mi-am făcut nicio favoare.”

Nu a fost numai vina lui. Fotbalul american era încă în căutarea primei sale vedete internaționale. S-a întâmplat ca Adu să fie uns. În același timp, ideea ca un copil de 14 ani să joace într-o ligă de top împotriva adulților a captat imaginația publicului larg. „Toată lumea îi spunea: „Ești grozav. Ești uimitor. Ai reușit'”, a spus Wynalda. Adu a semnat un contract de 1 milion de dolari cu Nike. Contractul său cu D.C. United l-a plătit cu 500.000 de dolari mai mult.

„A fost promovat înainte de a fi meritat și înainte de a fi pregătit să se descurce”, a declarat Jason Kreis, care a fost coechipierul lui Adu și apoi managerul său la Real Salt Lake în 2007, iar acum antrenează echipa U-23 a SUA. „Nu a putut face față. A crezut ceea ce citea. El credea că merită toți banii pe care îi primea.”

Adu a plecat de la Salt Lake în 2007, după ce Benfica l-a recrutat. Dar el nu era încă suficient de bun pentru a juca la cel mai înalt nivel din Europa, așa că a fost împrumutat la AS Monaco, care l-a dorit mai ales pentru că faima sa se răspândise. Nici acolo nu a jucat aproape deloc. În acea toamnă, a plecat în Portugalia pentru a găsi stabilitate. A aterizat la Belenenses, care se afla în plin proces de retrogradare și de angajare și concediere a 10 manageri diferiți în trei ani. Găsirea unui loc pentru tânărul american a fost cea mai mică dintre problemele clubului.

„Poate că uneori ar fi trebuit să aleg o echipă care nu era atât de plină de farmec, ca să pot deveni mai bun ca jucător”, a spus el. „Decât să aleg farmecul și să nu apuc să joc niciodată.”

A mai avut o stagiune în MLS, două sezoane întregi la Philadelphia. Apoi a fost în derivă la și de la cinci echipe din patru țări. Nu mai jucase de un an când Las Vegas a luat legătura cu el. „Aceasta este ultima mea șansă”, i-a spus el lui Olsen. „Am de gând să o fac.”

The Lights joacă într-un parc de baseball din liga minoră la câțiva kilometri de Strip. Montanții aruncătorului rămân de-a lungul liniilor laterale. Este Las Vegas, dar se simte mai mult ca în Albuquerque. Sub îndrumarea lui Jose Luis Sanchez Sola, fostul manager al Ligii mexicane cunoscut sub numele de „Chelis”, echipa de anul trecut a folosit un stil presant și plin de energie. Adu avea cel puțin 5 kilograme în plus când a semnat contractul, și asta ca să fim binevoitori. El ar fi trebuit să se folosească de scrimmingurile prelungite din timpul sesiunilor de antrenament pentru a se antrena pentru a deveni apt de joc. În schimb, el aștepta să primească pase care aproape că nu veneau niciodată. Cu toate acestea, el a arătat sclipiri de strălucire, destule astfel încât o lună de probă a devenit un sezon întreg.

„Un jucător normal ar putea atinge mingea de 50 de ori în timpul uneia dintre aceste scrimmages”, a declarat Isidro Sanchez, fiul lui Chelis, care a antrenat clubul atunci când tatăl său a fost suspendat pentru opt meciuri după o altercație cu un fan, și apoi din nou după ce Chelis a renunțat și s-a întors în Mexic. „Freddy lua mingea de două ori. Literalmente de două ori. Dar de acele două ori!”

Până la final, Sanchez credea că Adu era terminat ca jucător. „Era un corp fără suflet”, a spus Sanchez. „Fără spirit, fără foame. Îl vedeai mergând, nu avea energie. A spus: ‘Vreau să mă întorc în MLS’. Vreau să o fac’. Dar mergea ca un om bătrân. Ca un corp bătrân.”

La început, când Adu se afla în Las Vegas de doar câteva săptămâni, Lights a jucat un amical cu D.C. United. Adu avea încă un contract temporar, dar Chelis a decis să îl titularizeze împotriva fostei sale echipe din MLS. În minutul 89, când Lights pierdea cu 3-2, el a primit o aruncare lungă. Dintr-o dată, 15 ani s-au topit. A îndreptat un voleu spre poartă de la 20 de metri, care a trecut peste bară cu poate 5 centimetri. Când te gândești la entuziasmul pe care l-a generat, la potențialul său de glorie și la faptul că în cele din urmă nu a dat niciun rezultat, ar putea la fel de bine să fie o metaforă pentru cariera sa.

Ziua finalei Ligii Campionilor 2018-19, pe 1 iunie, a fost ultima zi a celor 20 de ani ai lui Freddy Adu. Cu doar câțiva ani în urmă, părea probabil ca până acum să fi apărut într-o finală, cea mai mare scenă a sportului în afara Cupei Mondiale. „A fost unul dintre obiectivele mele”, a spus el. „Sunt sigur că sunt copii care cresc dorind să joace în Cupa MLS. Am avut vise mai mari.”

La Benfica, el s-a îmbrăcat ca unul dintre cei șapte potențiali înlocuitori pentru meciurile din faza grupelor împotriva lui Celtic, AC Milan și Shakhtar Donetsk. Nu a intrat în niciunul dintre meciuri, însă acelea rămân printre cele mai frumoase amintiri din cariera sa de fotbalist. Avea 18 ani. Totul părea încă posibil. Dar nu s-a mai apropiat niciodată de Liga Campionilor.

În momentul în care Adu a ajuns în Laurel, Maryland, a doua repriză începea deja. Next Level fusese condusă cu 2-0. Adu a privit pentru o vreme. Apoi s-a îndreptat spre antrenor, Rafik Kechrid, care era ghemuit în fața băncii de rezerve a echipei sale. „Cei doi cenți ai mei”, a spus Adu. Bagă-l pe Kevin înapoi în joc, a sfătuit el, dar pe aripă. Mutați-l pe Diego, cel mai rapid jucător, în vârf. Scoateți-l pe Ollie afară ca să aibă spațiu.

Kechrid a făcut schimbările. Next Level a marcat. Apoi a marcat din nou. Și iată partea ciudată: Privind de pe margine, Adu aproape că s-a simțit ca și cum ar fi marcat el însuși acele goluri. „Wow, mă simt foarte bine”, a spus el. „Pentru că tu ești cel care îi pui în situația de a reuși. Și ești mândru. E ca și cum: ‘I-am ajutat să ajungă acolo’. Eu i-am ajutat să facă asta.'”

În ultimele câteva luni, altceva a devenit clar. Kevin, Ollie și Diego îl ajută și ei. Pentru că acum că antrenează, Adu este capabil să vadă jocul ca un antrenor. Când se uită în urmă la modul în care a jucat în ultimii 15 ani, înțelege de ce cariera sa s-a desfășurat așa cum s-a desfășurat. El spune că și-ar dori să îi poată suna pe toți antrenorii pentru care a jucat de-a lungul anilor, de la un fus orar la altul, și să le ceară scuze.

„Mi-am văzut jocul într-un anumit fel”, a spus el. „Ei l-au văzut ca fiind: ‘Poți da mult mai mult echipei’. Iar eu nu făceam asta”. Și-a scuturat capul, gândindu-se la anii pe care i-a pierdut, purtând uniformă după uniformă, dar de multe ori abia jucând. „Cei 20 de ani ai mei”, a spus el. „Apogeul carierei mele.”

Adu crede că mai mulți dintre jucătorii de la Next Level au un potențial semnificativ. El știe acum, totuși, că potențialul stabilește doar linia de start. „Crescând, am fost întotdeauna cel mai bun jucător”, a spus el. „Băieții care erau mult sub mine la acea vreme, ai spune chiar acum că au avut cariere mai bune decât mine.”

Dacă ar fi avut un Freddy Adu care să lucreze cu el, un jucător de nivel de elită acolo pentru a-i explica ce înseamnă să reușească, ar fi dezvoltat o atitudine diferită. „Așa că atunci când văd un puști care este foarte talentat, în mod clar deasupra celorlalți, iar el doar se relaxează, încercând să scape cu talentul său, îi spun: ‘Nu, nu, nu. Asta nu se poate întâmpla! Nu poți lăsa să se întâmple asta! Ei te vor întrece’. Pentru că eu am fost acel copil.”

Întrebați pe oricine care a jucat cu Adu în Las Vegas și vă vor spune că este terminat. Adu nu crede asta. În următoarele luni, el este hotărât să se pună în formă. El va scădea de la 162 de kilograme la greutatea sa de joc de 150. „Cel mai bine am jucat vreodată”, a spus el, ca și cum abia acum și-ar fi dat seama de asta, „a fost atunci când eram cel mai în formă. Cele mai multe dintre problemele mele în Las Vegas au fost că nu m-am pus niciodată în formă.”

În ultimii ani, el a respins orice ofertă care suna suspect de suspect ca și cum ar fi fost folosit pentru a vinde bilete sau a genera publicitate. A refuzat toate interviurile din același motiv. „Trebuia să fie vorba despre fotbal”, spunea el. „Despre ceea ce aș putea face pe teren”. Acum știe că nu mai poate fi la fel de pretențios. Dacă a venit momentul să facă comerț cu numele său ca o modalitate de a reveni pe teren, dacă aceasta este cartea pe care trebuie să o joace pentru a îmbrăca din nou o uniformă, ei bine, ar fi o prostie să excludă acest lucru. „Aș fi mai deschis la asta decât aș fi fost înainte”, a spus el. Pentru că încă mai are mai multe de dovedit. El nu poate avea o carieră care să se încheie în acest fel.

El jură că data viitoare, ultima sa ultimă șansă, va fi diferită. „Știu asta cu certitudine”, spune el.

.