Tony a curtat-o pe Maria dintr-unul din West Side Story. Rosario Dawson a cântat dintr-una în Rent. Ele au devenit doar o altă piesă într-o sală de gimnastică urbană dură pentru copii în The Get Down. Procedurile polițienești prezintă în mod regulat tipi care fug (sau intră) prin intermediul lor.
Scadele de incendiu, accesoriile metalice greoaie ale clădirilor construite ca răspuns la reforma industrială a codului de construcție, au devenit o parte iconică a peisajului urban. Ele servesc unor scopuri la fel de numeroase ca și cameele lor pop-culturale. În parte ieșire de urgență, în parte terasă improvizată, scara de incendiu a jucat un rol esențial în modelarea dezvoltării orașelor ale căror clădiri le poartă. Continuă să aibă un impact asupra peisajului urban și astăzi, în moduri pe care puțini și le-ar fi putut imagina atunci când au fost gândite pentru prima dată. Și, în ciuda faptului că a fost inventată în mod expres pentru siguranța publică, scara de incendiu a creat întotdeauna la fel de multe pericole pe care le-a înlocuit.
Până la mijlocul secolului al XIX-lea, orașul New York era supraaglomerat, opresiv de zgomotos și neechipat pentru a susține valul de noi veniți în orașul în curs de industrializare. Clădirile construite ieftin se întindeau mai sus în aer ca niciodată, pline de oameni care lucrau în fabrici la fel de supraaglomerate. Aceste clădiri erau capcane de foc, făcute din materiale ieftine care ardeau ușor. Ele deveneau din ce în ce mai mortale cu cât urcau mai sus. Atunci când incendiile făceau ravagii, existau, de obicei, doar două forme de evacuare: scările interioare înguste sau acoperișul. Scările ardeau uneori, așa cum s-a întâmplat într-un incendiu din 1860 care a izbucnit în subsolul unei clădiri, unde fânul uscat și rumegușul din magazia unei brutării se aprinseseră. Cei care erau prinși în capcană aveau o singură opțiune: să aștepte, sperând că departamentele de pompieri suprasolicitate vor apărea rapid și cu o scară suficient de înaltă pentru a ajunge la ferestrele de la etajele superioare. Asta înainte ca clădirea să se prăbușească sau ca ei să fie uciși de flăcări. „Clădirea în flăcări se întindea cu patru etaje peste oricare dintre structurile din jur”, scria The New York Times despre incendiul de la brutărie. „Trebuie să fi fost o moarte instantanee pentru oricare dintre bietele creaturi de la etajele superioare dacă ar fi sărit de pe acoperiș.” Treizeci de persoane au murit în incendiu.
Numărul cadavrelor a stimulat crearea unor coduri de construcție. Incendii mortale au sfâșiat locuințele din cartierele cele mai sărace și mai puțin deservite, făcând ravagii și taxând resursele orașului. Populația New York-ului s-a dublat în fiecare deceniu între 1800 și 1880, iar amploarea provocărilor cu care se confrunta orașul era atât monumentală, cât și unică.
Mai multe din această serie
Primele reguli au fost impuse la începutul anilor 1860, când Departamentul de Construcții al orașului New York a ordonat implementarea unei forme suplimentare de evacuare la blocurile cu mai mult de opt familii deasupra primului etaj. Proprietarii nu doreau să adauge un set de scări interioare rezistente la foc, deoarece o astfel de structură ar fi redus cantitatea de spațiu închiriabil. Cea mai simplă soluție era să se găsească o modalitate de a scoate oamenii afară prin ferestre. Ordinul cerea un set de scări de fier sau de lemn fixate în exteriorul clădirii, dar acest lucru nu a fost impus, iar conceptul de „scară de incendiu” a fost abordat cu o cantitate semnificativă de licență creativă.
Câteva interpretări timpurii semănau cu structurile pe care oamenii le cunosc din West Side Story, dar erau comune și alte tipuri. Unii ascundeau frânghii și scări în frigidere false sau cufere de pături cu șuruburi pentru a le arunca pe fereastră în caz de urgență. Existau sisteme de scripeți cu coșuri menite să coboare locatarii la sol, iar în 1879 a fost emis chiar un brevet pentru o pălărie parașută, cu o pereche de pantofi de cauciuc care o însoțea, o soluție care pare să schimbe riscul flăcărilor cu pericolul coborârii.
Reglementările timpurii din New York și Philadelphia au deschis calea pentru ca majoritatea marilor orașe americane să promulge legislație privind evacuarea în caz de incendiu până în anii 1890. Aceste două orașe se dezvoltau (și se confruntau cu probleme) la o scară mult mai mare decât altele din acea vreme, așa că au stabilit ritmul pentru siguranța evadării în caz de incendiu. Adevăratul beneficiu pentru scările de incendiu a sosit în 1901, când un nou set de reglementări, adoptate odată cu revizuirea din acel an a Legii privind casele de locuit, a definit structura cu mai multă precizie. O „ieșire de incendiu” necesita acum un set suplimentar de scări, fie în interiorul, fie în exteriorul clădirii, care era rezistent la foc. Dacă erau exterioare, acestea trebuiau să fie pe fațada orientată spre stradă și existau reguli stricte cu privire la dimensiunea balcoanelor, la unghiul scărilor și la legăturile dintre ele.
Exista însă o problemă cu aceste scări de incendiu exterioare. Ele erau (și rămân) tentante pentru a fi refolosite pentru uzul zilnic. La începutul secolului XX, blocarea scărilor de incendiu era pedepsită cu o amendă de până la 10 dolari și 10 zile de închisoare – o sumă deloc mică în acele vremuri. Dar riscul nu era mai mare decât beneficiile; scările de incendiu deveniseră deja o extensie a locuințelor locatarilor. Acestea au fost transformate în verande, grădini, unități de depozitare fără costuri. Ele ofereau un răgaz în aer liber pentru a scăpa de căldura apăsătoare a verilor din oraș. Incendiile păreau încă ipotetice, iar spațiul interior era extrem de limitat. De ce să lăsăm să se irosească o suprafață atât de valoroasă?
Așa că locuitorii orașului au remodelat scara de incendiu și, astfel, au schimbat viața urbană. Scările de incendiu au devenit săli de sport improvizate în junglă pentru copii și au oferit un loc pentru a prinde o briză în timp ce atârnați rufele la uscat. Astăzi este neobișnuit să auzi de oameni care au murit după ce s-au rostogolit de pe o scară de incendiu în somn, dar este normal (chiar dacă încă ilegal) să vezi scări de incendiu transformate în grădini de legume, terase pentru fumat și suporturi improvizate pentru biciclete.
Repunerea scărilor de incendiu este o tradiție atemporală asociată cu aceste structuri arhitecturale. Un alt ritual: atragerea furiei proprietarilor. Atunci când restricțiile din 1901 au impus ca scările de incendiu să devină mai mari, acestea au trebuit să acopere mai mult din fațada unei clădiri ca urmare. Acest lucru a creat și mai mult spațiu pentru ca locatarii să se extindă, în timp ce proprietarii clădirilor se temeau că scările de incendiu vor reduce valoarea investițiilor lor.
Cu toate acestea, cu noile scări de incendiu care se cățărau pe clădiri ca o iederă invazivă, era o oarecare consolare să știi că acestea vor fi un inconvenient comun. Hotelurile, fabricile și școlile s-au trezit, de asemenea, încolăcite în tendința de siguranță împotriva incendiilor, deși hotelurile au luptat cu hotărâre pentru a-și proteja oaspeții de ceea ce ei susțineau că erau adăugiri care distrugeau vacanța. Ce oaspete, gândeau proprietarii, ar sta într-un hotel care le amintește în mod constant de o potențială catastrofă? Soluția lor inițială – mai multe frânghii ascunse inteligent – nu a funcționat bine pentru nimeni, cu atât mai puțin pentru doamnele în fuste lungi. În cele din urmă, hotelierii au fost forțați să adopte structurile metalice. Există puține dovezi că vreo vacanță ulterioară a fost ruinată.
În ciuda pretențiilor lor de siguranță, chiar și aceste scări de incendiu din metal greu au eșuat destul de frecvent. Un celebru dezastru cu scări de evacuare în caz de incendiu, incendiul de la Triangle Shirtwaist Factory, a avut loc la clădirea Asch din Greenwich Village. La 25 martie 1911, 146 de muncitori, majoritatea femei, au fost prinși de foc și au murit. Ușile erau încuiate, iar scările erau inaccesibile, dar exista o scară de incendiu care ar fi trebuit să asigure ieșirea muncitorilor. Însă aceasta era atât de șubredă încât muncitorii panicați care au reușit să ajungă la ea au supraîncărcat structura. Aceasta s-a desprins de clădire, prinzându-i pe cei de deasupra și trimițându-i pe muncitorii care au ajuns la ea să se prăbușească spre stradă.
Întotdeauna au existat întrebări cu privire la cât de multă încredere pot avea locuitorii din mediul urban în scările de incendiu exterioare. Un editorial din New York Times, publicat la 21 martie 1899, era îngrijorat de faptul că acestea ofereau „puțin sau nimic” în materie de precauție. „O tinichea în flăcări nu este mai sigură pentru că se află într-o cușcă de scări înroșite”, continua editorialul. Până în 1930, se construiau în continuare scări de incendiu, dar puțini oameni le vedeau în primul rând ca dispozitive de siguranță. Ele deveniseră accesorii arhitecturale care puteau fi refolosite pentru evacuare, nu invers.
Chiar și așa, timp de aproape un secol, scara de incendiu exterioară a persistat ca mod preeminent de siguranță împotriva incendiilor pentru clădirile de înălțime medie din orașele americane, în special cele mai vechi ale națiunii, precum New York și Philadelphia. Dar puțini pietoni din ziua de azi își pot da seama că o mare parte din fierul și oțelul care atârnă deasupra capetelor lor pe străzile orașului este adesea original. O modificare din 1968 a codurilor de construcție din New York a interzis construirea de scări de incendiu exterioare la aproape toate clădirile noi. Ceea ce există acum a fost acolo de mult timp. Viiturile metalice au văzut orașul crescând, l-au văzut schimbându-se și au jucat un rol esențial în evoluția sa. Semințele New York-ului contemporan au germinat pe balcoanele scărilor de incendiu și au crescut sub umbrele lor împletite.
Sugerează o întrebare: Sunt structurile cu scări de incendiu o parte suficient de semnificativă a istoriei orașului pentru a le califica pentru desemnare și protecție istorică? Cele mai multe scări de incendiu au marginile ascuțite ale simplității utilitare, dar multe sunt lucrări ornamentate de artă decorativă concepute pentru a fi bijuterii funcționale, chiar dacă pentru infrastructura urbană. Într-o teză de absolvire din 2006 privind conservarea istorică, Elizabeth Mary André descrie o audiere din 2003 a Consiliului Districtelor Istorice din New York în fața Comisiei pentru conservarea monumentelor istorice, în cadrul căreia susținătorii scărilor de incendiu și-au prezentat argumentele. Scările de incendiu de pe o stradă din districtul istoric Tribeca East nu erau originale ale clădirilor, dar au fost considerate o parte esențială a peisajului newyorkez, demnă de protecție. În acest cartier, mențiunile privind „scările de incendiu istorice” din registrele Comisiei pentru conservarea monumentelor istorice datează cel puțin din 1992. Dezbateri similare au loc în întreaga țară, inclusiv în San Jose, California; Cumberland, Rhode Island; Salt Lake City; și Seattle.
Arhitectul Joseph Pell Lombardi este pasionat de conservarea structurilor istorice. Dar Lombardi a ajuns pe prima pagină a ziarelor în 2015, când a intrat în conflict cu mulțimea pro-eșapament de incendiu. După ce a primit permisiunea inițială de a îndepărta scările de incendiu de pe două clădiri istorice din cartierul SoHo din New York, i s-a ordonat să se oprească după ce locatarii s-au plâns că îndepărtarea scărilor ar face clădirea nesigură.
Când l-am întrebat, Lombardi a insistat că scările de incendiu în cauză sunt „foarte diferite de scările de incendiu care se află pe clădirile de la sfârșitul secolului al XIX-lea și că ele nu afectează aspectele istorice ale clădirii”. Ca adăugiri ulterioare reglementării, ele nu se potriveau cu stilul ornamentat al fațadelor clădirilor – au fost pur și simplu ridicate pentru a respecta codul. Mai important, a argumentat el, acestea nu sunt fiabile chiar dacă întreținerea este efectuată în mod regulat. Scările ignifuge sunt de preferat, dar, având în vedere că scările de incendiu exterioare sunt încă atât de frecvente, oamenii se simt uneori nesiguri fără ele. În cele din urmă, Lombardi a fost nevoit să cedeze în fața presiunii locatarilor, dar a reușit să elimine cu succes scările de incendiu din cel puțin alte trei clădiri istorice. În toate cazurile, spune Lombardi, a fost furnizată o formă mai bună de ieșire.
André nu este de acord cu evaluarea lui Lombardi cu privire la semnificația istorică a scărilor de incendiu. „Raționamentul conform căruia scara de incendiu nu este originală pentru fațadă”, scrie André, „nu ia în considerare istoria de aproape 150 de ani prin care a trecut clădirea în spatele măștii sale de fier”. În conservarea istorică, semnificația unei structuri sau a elementelor sale se schimbă în timp, iar unele dintre aceste schimbări devin ele însele semnificative din punct de vedere istoric. Scările de incendiu nu au fost originale pentru multe clădiri din secolul al XIX-lea, dar ar fi putut iniția o nouă semnificație istorică prin adăugarea lor ulterioară la acestea.
Istoric sau nu, se pare că epoca scărilor de incendiu se apropie de sfârșit. Marco A. Dos Santos, proprietarul firmei Atlantic Ironwork Restoration din Ludlow, Massachusetts, estimează că a instalat doar 10 scări de incendiu noi în decursul unui deceniu de activitate. Reparațiile la sistemele existente, îmi spune el, sunt constante și costisitoare. Dar înlocuirile complete sunt exorbitant de scumpe și, oricum, sunt rareori permise. Multe coduri locale de construcție ale orașelor, inclusiv cele din New York, permit întreținerea scărilor de incendiu existente la balcoanele exterioare, dar impun limitări stricte în ceea ce privește ridicarea unora noi.
Cele mai frecvente probleme cu aceste structuri existente, potrivit lui Stu Cohen, fondatorul Programului de Asigurare a Proprietarilor de Clădiri Urbane, sunt aceleași care le-au afectat încă de la prima lor implementare: lipsa de întreținere și obstrucția umană. „De-a lungul timpului”, spune Dos Santos, „nimeni nu a avut grijă de aceste sisteme pentru că nu a vrut să investească bani în ele”. Ele sunt folosite rar pentru scopul pentru care au fost proiectate – dacă sunt folosite vreodată – astfel încât nu există un sentiment de urgență și o abundență de întreținere amânată. Rezultatele pot fi mortale.
Urzeala și oxidarea corozivă roade structurile și poate distruge șuruburile care le mențin fixate pe o clădire. Prăbușirile nu sunt neobișnuite, iar atunci când se întâmplă, rezultatele sunt tragice, așa cum a fost surprins cu putere în fotografia „Prăbușirea scărilor de incendiu”, premiată cu Pulitzer în 1976. De când prăbușirea din 2014 a unei scări de incendiu din Philadelphia a provocat moartea unui om și rănirea a două femei, Dos Santos a fost inundat de cereri de estimări pentru reparații. Proprietarii de clădiri vor cheltui până la 60.000 de dolari pentru a-și aduce scările de incendiu la standarde. Dorința de a evita vătămarea, răspunderea și citarea ar putea schimba atât practicile de reglementare, cât și cele de întreținere din întreaga țară.
La 18 februarie 2018, un bărbat a murit după ce a fost lovit în cap de o bucată de scară de incendiu care a căzut, în timp ce se plimba chiar în cartierul SoHo, unde s-au dezvoltat și s-au maturizat inițial scările de incendiu exterioare, unde Lombardi a luptat pentru a le elimina și unde acestea rămân și astăzi. Scările de incendiu, inventate inițial pentru a salva oamenii de pericole, au devenit cauza unor noi pericole.
Și totuși, pentru mulți oameni, scările de incendiu încă oferă o promisiune de siguranță. În urma incendiului de la Grenfell Tower din Londra, care s-a soldat cu moartea a 71 de persoane, s-a făcut apel la instalarea de scări de incendiu exterioare la blocurile de apartamente mari, ca o modalitate de a-i liniști pe locuitorii clădirilor înalte. În general, mitologia scării de incendiu o face probabil să fie percepută ca o cârjă de securitate, chiar și pentru persoanele care nu intenționează niciodată să o folosească. Având în vedere îmbunătățirile aduse codurilor de construcție, construcțiilor și practicilor de fabricație, astăzi este mai probabil ca o scară de incendiu să provoace daune decât să le prevină. Un loc pentru o întâlnire romantică poate deveni rapid o scenă a medicului legist.
„Se poate spune că nicio altă formă de ieșire de urgență”, scrie André, „nu a avut un impact mai mare asupra contextului arhitectural, social și politic din America metropolitană decât scara de incendiu a balconului de fier”. Este o afirmație îndrăzneață, dar nu una complet incredibilă. Scările de incendiu încapsulează 150 de ani de viață urbană în America, atingând imigrația, industrializarea, siguranța publică, cultura populară, viața de zi cu zi și mitologia urbană. Scara de incendiu este învechită și vestigială, dar reprezintă, de asemenea, într-un fel, începuturile modernismului arhitectural. Liniile aspre ale acestor structuri metalice utilitare au anticipat marginile drepte ale zgârie-norilor din sticlă și oțel care aveau să erupă în jurul lor. Ca multe alte aspecte ale orașului modern, scara de incendiu promite un viitor mai bun și mai sigur. Și totuși, de asemenea, nu se poate conta pe ea pentru a se duce până la capăt.
.