Frontul de Vest, ianuarie-mai 1917

Alianții occidentali au avut motive întemeiate să fie profund nemulțumiți de rezultatele slabe ale întreprinderilor lor din 1916, iar această nemulțumire a fost semnalată prin două schimbări majore făcute la sfârșitul anului. În Marea Britanie, guvernul lui H.H. Asquith, deja transformat într-o coaliție în mai 1915, a fost înlocuit în decembrie 1916 de o coaliție condusă de David Lloyd George; iar în aceeași lună, în Franța, postul de comandant-șef al armatei a fost transferat de la Joffre la generalul R.-G. Nivelle.

În ceea ce privește situația militară, forța de luptă a armatei britanice de pe Frontul de Vest crescuse la aproximativ 1.200.000 de oameni și continua să crească. Cea a armatei franceze crescuse prin încorporarea trupelor coloniale la aproximativ 2.600.000, astfel încât, incluzând belgienii, Aliații dispuneau de un număr estimat de 3.900.000 de oameni împotriva a 2.500.000 de germani. Pentru Aliați, aceste cifre sugerau o ofensivă din partea lor.

Nivelle, care își datora numirea sa contrastului dintre succesul strălucit al recentelor sale contraatacuri de la Verdun și rezultatele slabe ale strategiei de uzură a lui Joffre, era profund impregnat de optimismul de care experiența îl vindeca de acum pe Joffre. Avea, de asemenea, idei de glorie națională și, în consecință, a modificat planurile lui Joffre în așa fel încât să atribuie armatei franceze rolul determinant în ofensiva care, conform calculelor, trebuia să decidă problema pe Frontul de Vest în 1917. Planul lui Nivelle, în stadiul său final, prevedea ca britanicii să efectueze atacuri pregătitoare nu numai la nord de sălbăticia vechilor câmpuri de luptă de pe Somme, ci și la sud de acestea (în sectorul deținut anterior de trupele franceze); ca aceste atacuri pregătitoare să atragă rezervele germane; și, în cele din urmă, ca francezii să lanseze ofensiva majoră în Champagne (forțele lor din acel sector fiind întărite atât de noile trupe din coloniile de peste mări, cât și de cele transferate de pe Somme). Tacticile pe care Nivelle plănuia să le folosească se bazau pe cele pe care le folosise cu atâta succes la Verdun. Dar el s-a bazat prea mult, în mod optimist, pe teoria sa de a combina „marea violență cu marea masă”, care consta, în esență, în bombardamente intense de artilerie urmate de atacuri frontale masive.

Între timp, Ludendorff prevăzuse o reînnoire a ofensivei Aliaților pe Somme și și-a folosit timpul pentru a zădărnici planurile lui Nivelle și pentru a întări frontul german în două moduri diferite. În primul rând, apărarea până atunci destul de superficială din Champagne a fost întărită până la jumătatea lunii februarie cu o a treia linie, în afara razei de acțiune a artileriei franceze. În al doilea rând, Ludendorff a decis să anticipeze atacul prin retragerea pe o nouă linie de apărare extrem de puternică. Această nouă linie, numită Siegfriedstellung, sau „Linia Hindenburg”, a fost construită rapid peste baza marelui salient format de liniile germane între Arras și Reims. De la poziția germană de la est de Arras, linia a pornit spre sud-est și sud, trecând la vest de Cambrai și Saint-Quentin pentru a se reîntâlni cu vechea linie germană la Anizy (între Soissons și Laon). După un pas preliminar înapoi la 23 februarie, o retragere masivă a tuturor trupelor germane din cele mai vestice proeminențe ale marelui salient către noua linie, mai scurtă, s-a făcut fără probleme și rapid la 16 martie. Marile orașe din cadrul zonelor evacuate de germani (i.e, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny și Coucy) au fost abandonate aliaților, dar zona a fost lăsată ca un deșert, cu drumuri minate, copaci tăiați, fântâni murdare și case demolate, ruinele fiind presărate cu capcane explozive.

Această deconcertantă și neașteptată retragere germană a bulversat planul lui Nivelle, dar, imperturbabil în fața avertismentelor venite din toate părțile cu privire la schimbarea situației, Nivelle a insistat să îl pună în aplicare. Bătălia de la Arras, cu care britanicii au început ofensiva la 9 aprilie 1917, a început destul de bine pentru atacatori, datorită metodelor de artilerie mult îmbunătățite și a unui nou obuz cu gaz toxic care a paralizat artileria ostilă. Creasta Vimy, la capătul nordic al frontului de luptă de 15 mile, a căzut în mâinile Corpului canadian, dar exploatarea acestui succes a fost frustrată de aglomerația din spatele britanicilor și, deși atacul a fost continuat până pe 5 mai, rezistența germană mai dură a împiedicat exploatarea avansurilor făcute în primele cinci zile.

Oferta proprie a lui Nivelle în Champagne, lansată pe 16 aprilie pe frontul Aisne de la Vailly spre est, spre Craonne și Reims, s-a dovedit a fi un fiasco. Trupele de atac au fost prinse într-o rețea de focuri de mitralieră, iar până la căderea nopții francezii au avansat aproximativ 600 de metri în loc de cele șase mile anticipate în programul lui Nivelle. Doar pe aripi s-a reușit un progres apreciabil. Rezultatele s-au comparat favorabil cu ofensivele lui Joffre, deoarece au fost luați aproximativ 28.000 de prizonieri germani cu un cost pentru francezi de puțin sub 120.000 de victime. Dar efectul asupra moralului francez a fost mai rău, deoarece predicțiile fantastice ale lui Nivelle cu privire la succesul ofensivei erau mai cunoscute decât cele ale lui Joffre. Odată cu prăbușirea planului lui Nivelle, averile sale au fost îngropate în ruine și, după o întârziere de salvare a feței, a fost înlocuit în funcția de comandant-șef de către Pétain la 15 mai 1917.

Această schimbare a fost făcută prea târziu pentru a evita o continuare mai dăunătoare, pentru că la sfârșitul lunii aprilie a izbucnit o revoltă în rândul infanteriei franceze și s-a răspândit până când 16 corpuri de armată franceze au fost afectate. Autoritățile au ales să o atribuie propagandei sedicioase, dar izbucnirile de răzvrătire se produceau întotdeauna atunci când trupele epuizate primeau ordin să se întoarcă în linie, iar acestea își semnalizau nemulțumirile prin strigăte semnificative, cum ar fi „Vom apăra tranșeele, dar nu vom ataca”. Pétain a restabilit liniștea, venind în întâmpinarea nemulțumirilor juste ale trupelor; reputația sa de judecător sobru a redat trupelor încrederea în liderii lor și a lăsat să se înțeleagă că va evita viitoarele atacuri nesăbuite asupra liniilor germane. Dar forța militară a Franței nu putea fi niciodată restabilită complet în timpul războiului.

Pétain a insistat că singura strategie rațională era să se mențină în defensivă până când noi factori ar fi schimbat condițiile suficient de mult pentru a justifica trecerea la ofensivă cu o speranță rezonabilă de succes. Sfatul său constant a fost: „Trebuie să-i așteptăm pe americani și tancurile”. Tancurile erau acum construite cu întârziere și în număr mare, iar acest accent pus pe ele arăta o recunoaștere în zori a faptului că războiul mecanic înlocuise războiul de masă al infanteriei.