Ieri, Facebook a înfuriat lumea VR, anunțând planurile de a solicita o conectare la Facebook pentru viitoarele căști VR. Decizia a încălcat o promisiune timpurie a fondatorului Oculus, Palmer Luckey, și a fost aproape universal criticată online, criticii exprimându-și îngrijorarea cu privire la colectarea intruzivă de date, la publicitatea direcționată și la faptul că sunt forțați să folosească un serviciu pe care îl detestau. Pe subredditul Oculus, unii utilizatori au postat meme-uri amare despre Farmville și colectarea de date, în timp ce alții au făcut schimb de recomandări pentru alte căști. Unul dintre ei a postat o caricatură cu Oculus ca o navă care se scufundă.

Adevărul este probabil mult mai puțin cumplit. Boicoturile legate de Facebook se estompează tot timpul – atunci când a achiziționat Oculus în 2014, creatorul Minecraft, Markus „Notch” Persson, a distrus cu furie o înțelegere de a pune jocul său pe Oculus Rift, doar pentru ca, câteva luni mai târziu, să nu mai fie „oficial supărat”. (Minecraft a fost vândut către Microsoft și a apărut pe Rift la scurt timp după lansarea acestuia). Iar Oculus prezintă o mulțime de alte beneficii care ar putea depăși dezgustul scepticilor.

Dar Facebook alimentează, de asemenea, controversele în timpul unei examinări profunde a achizițiilor sale și a practicilor de confidențialitate. Chiar dacă decizia sa funcționează pentru mulți utilizatori, aceasta provoacă o îngrijorare reală în special la marginile VR – o industrie mică în care marjele contează cu adevărat.

Există un argument major împotriva unui exod în masă al Oculus: în timp ce schimbarea de ieri cauzează probleme pentru un grup mic de posesori de căști, mulți nu vor observa o mare diferență. Facebook are probleme reale de confidențialitate, iar VR produce cantități uriașe de date despre mișcările și împrejurimile tale. Dar Facebook deținea deja aceste date. Facebook poate vedea dacă utilizați un cont de Facebook și de Oculus de la aceeași adresă IP, indiferent dacă acestea sunt sau nu legate. Cumpărarea oricărei aplicații Oculus cu un card de credit necesită partajarea a la fel de multe date sensibile ca și un profil Facebook de bază. Dacă sunteți un utilizator casnic de VR, Facebook nu face decât să scoată în evidență un compromis în materie de confidențialitate pe care oamenii îl fac de ani de zile.

În ciuda unui val de postări despre oameni care își vând căștile Oculus Quest, șansele par a fi împotriva unei revolte a consumatorilor. Nu există o dezactivare în masă pentru a concentra furia într-o acțiune coordonată, deoarece conturile separate vor funcționa până în 2023, deși Oculus spune că „toate dispozitivele viitoare nelansate” vor necesita un cont de Facebook. Schimbarea se pare că nu afectează nici clienții Oculus for Business, iar companiile sunt o piață mai mare și mai stabilă decât consumatorii.

Cum rămâne cu dezvoltatorii? Oculus are nevoie de aplicații populare pentru a atrage utilizatori, iar unii designeri spun că integrarea forțată a Facebook este o problemă. „Mi-am dezactivat contul de Facebook la începutul acestui an și nu plănuiesc să mai devizez pentru Quest / Oculus niciodată”, mi-a spus pe Twitter creatorul Blarp! Isaac Cohen (care lucrează sub numele Cabbibo) după anunț.

Dar renunțarea la Oculus este un sacrificiu serios. Dezvoltatorii au nevoie de cea mai mare audiență pe care o pot obține, ceea ce înseamnă lansarea pe toate platformele VR. Oculus este una dintre puținele companii care susțin dezvoltarea de jocuri VR la scară largă. Oculus Quest autonom este una dintre cele mai populare căști VR – și pe bună dreptate, având în vedere versatilitatea sa, designul solid și un catalog robust de jocuri deținute de Facebook. După cum scrie Ben Kuchera de la Polygon, Quest este „jocuri video grozave și un hardware grozav … deținut și controlat de singura companie pe care aș vrea să o țin cât mai departe de tehnologie.”

Facebook a trecut prin furori mai mari din cauza unor prejudicii mai clare, inclusiv campania #DeleteFacebook a scandalului Cambridge Analytica și un boicot al agenților de publicitate din cauza discursului instigator la ură. Adăugați acest lucru la toți factorii de mai sus și este foarte plauzibil ca controversa legată de logare să se estompeze.

Dar Oculus este, de asemenea, mai vulnerabilă decât Facebook în ansamblu. Facebook este un serviciu incredibil de lipicios și omniprezent; a mediat locurile de muncă, viețile sociale și relațiile a 2,5 miliarde de oameni la începutul anului 2020. Cifrele privind căștile Oculus sunt puține, dar sunt estimate la câteva milioane, spre vârful unei piețe foarte mici. Succesul companiei depinde în continuare de faptul că are cea mai bună experiență hardware și software, nu doar de un avantaj copleșitor al titularului.

Concurenții lui Oculus au profitat de această controversă. Contul de Twitter al HTC Vive a sărit în firul anunțului Oculus și a prezentat căștile Vive Cosmos fanilor VR furioși. Joanna Popper, șefa departamentului VR de la HP, s-a lăudat că viitorul Reverb G2 va fi „fără a fi nevoie de un cont de Facebook”. Concurenții Oculus, cum ar fi Valve, care administrează un magazin cross-platform, pot câștiga bani de pe urma aproape oricui are o cască pentru PC. Dar magazinul Oculus Store este doar pentru Rift și Quest, astfel încât fiecare vânzare de hardware pe care o pierde este și un client software pierdut.

Dacă Facebook este extrem de ghinionist, această controversă pune Oculus în vizorul autorităților de reglementare. Legiuitorii au mai pus la îndoială politicile de confidențialitate ale Oculus, iar anchetatorii analizează în prezent achizițiile anterioare ale Facebook pentru a găsi dovezi că această companie abuzează de puterea sa și colectează cantități exagerate de date ale utilizatorilor. Există, de asemenea, un nou entuziasm pentru divizarea giganților din domeniul tehnologiei. Desprinderea unei divizii de căști VR nu se află, probabil, pe lista de priorități a reformatorilor, dar stârnirea temerilor legate de confidențialitatea datelor în jurul unei companii achiziționate nu prea ajută Facebook.

Oculus este o mică parte din Facebook: chiar și după ce veniturile non-publicitare ale companiei au crescut brusc la începutul anului 2020, acești bani au echivalat cu mai puțin de 2 la sută din veniturile sale din publicitate. Dar entuziaștii VR se tem că o reacție negativă ar putea micșora întreaga industrie.

Exigența integrării Facebook dăunează utilizatorilor extrem de atenți la confidențialitate care evită Oculus Store și elimină un strat formal de separare a datelor pe care mulți oameni (inclusiv eu) îl apreciază. Facebook face, de asemenea, modificări încă neexplicate ale politicii de confidențialitate. Facebook se va descurca dacă câteva mii de proprietari de Quest înstrăinați nu mai cumpără software, dar chiar și pierderi mici ar putea doborî dezvoltatorii independenți cu marje foarte mici. Quest este una dintre singurele căști care nu necesită un PC sau o consolă de jocuri și, chiar dacă HTC sau Sony captează câțiva potențiali clienți dezamăgiți ai hardware-ului Oculus, alții ar putea decide pur și simplu să stea deoparte.

Integrarea Facebook îngreunează, de asemenea, utilizarea Quest în scopuri non-personale. „Lăsând la o parte propriile mele nemulțumiri legate de Facebook, acesta este un coșmar practic pentru aceia dintre noi care administrează dispozitive partajate în școli și biblioteci”, a scris pe Twitter Rebecca Poulson, membră a Northwestern University Knight Lab. Un purtător de cuvânt al Oculus spune că organizațiile pot folosi Oculus for Business și își pot implementa propriile sisteme de autentificare. Dar cu cât devine mai incomodă utilizarea unei căști, cu atât este mai probabil ca aceste baze de utilizatori de nișă să se ofilească – iar în actuala industrie VR, fiecare cască contează.

Modificarea login-ului de la Facebook este deosebit de frustrantă pentru că aparent oferă atât de puțin utilizatorilor. Oamenii care doresc caracteristici specifice Facebook le pot obține deja. Unii proprietari de căști cumpără în profunzime întregul ecosistem al platformei, dar alții se bazează pe magazinele terților, cum ar fi Steam, iar această schimbare nu face decât să-i antagonizeze. Facebook spune că centralizarea va ajuta la crearea unui proces de moderare mai simplu, dar nu este clar de ce nu poate fi eficientizat în schimb la nivel intern.

În anunțul său, Facebook a spus că majoritatea utilizatorilor Oculus se loghează deja cu un cont de Facebook. Așadar, s-ar putea să merite reacția de respingere pentru a încuraja un angajament social mai mare sau pentru a evita menținerea a două sisteme de conturi separate. Dar este, de asemenea, unul dintre reamintirile persistente că succesul Oculus – obținut cel puțin parțial cu banii și conexiunile Facebook – a avut un cost. Dacă vă place Facebook, căștile Oculus sunt deja construite pentru dumneavoastră. Dacă urâți Facebook, Oculus tocmai a făcut ca cea mai proastă caracteristică a sa să fie aproape imposibil de evitat.