Elevii care se întorc la licee în această toamnă vor întâlni un alt exemplu de evoluție recentă și nedorită în educația publică. Mai multe state au impus ca Marea Foamete irlandeză din 1845-1850 să fie predată în liceele lor ca un exemplu de genocid, uneori în cadrul unor cursuri destinate inițial studierii Holocaustului. Mai multe state au în vedere adoptarea unor măsuri similare. Aceste mandate reflectă eforturile unui număr mic de lideri irlandezo-americani care au insistat pe această linie din motive ideologice. Reinterpretarea foametei ca genocid nu a fost bine primită de cercetătorii care studiază foametea irlandeză. Mandatele forțează școlile să piardă timp prețios pentru orele de curs promovând un argument respins de majoritatea istoricilor.
Fometa a cauzat direct moartea a peste un milion de oameni și a determinat cel puțin 1 milion de oameni să emigreze. Cea mai mare parte a populației Irlandei depindea în mare măsură de cartof atunci când recolta a fost lovită pentru prima dată de ciuma cartofului, în 1845. Ciuperca bacteriană a redus recoltele de cartofi cu până la trei sferturi sub nivelurile normale în următorii trei ani. În această perioadă, guvernul Irlandei era, de fapt, guvernul britanic. Cei care consideră că foametea a fost un genocid susțin fie că guvernul a pus la cale criza, fie că reacția sa la epidemia de ciumă a promovat cât mai multe decese posibile. Unii susțin că nu a existat cu adevărat o penurie de alimente în Irlanda la sfârșitul anilor 1840. Guvernul britanic, conform acestui punct de vedere, a promovat exportul de alimente din Irlanda cu scopul deliberat de a înfometa poporul irlandez.
Acest punct de vedere echivalează cu a spune fie că nu a existat nicio lipsă de recoltă, fie că, chiar și în cazul distrugerii recoltei de cartofi, Irlanda încă mai putea produce suficientă hrană pentru toată populația sa, ceea ce este, de asemenea, fals. Cartoful a fost popular în parte pentru că poate produce mai multe calorii pe un acru de pământ decât orice alt aliment. Odată cu distrugerea cartofului, Irlanda pur și simplu nu avea suficient pământ pentru a-și hrăni populația. Unora le place să indice exportul de alimente în timpul foametei ca dovadă că exista suficientă hrană pentru toți, dar acest lucru este nesincer: Cantitățile exportate au fost mici, iar până în 1847 Irlanda era un mare importator net de alimente.
Alții recunosc că a existat un eșec sever al recoltei, dar acuză guvernul pentru un răspuns inadecvat. Această acuzație este în mare parte adevărată. Eforturile oficiale de combatere a foametei au fost tardive și lipsite de curaj. Guvernul britanic a insistat ca foametea să fie tratată ca o problemă irlandeză cu soluții irlandeze. Având în vedere amploarea crizei, această cerere a fost o nebunie. Economia agricolă a fost ruinată și, odată cu ea, majoritatea fermierilor și mulți proprietari de terenuri, lăsând puțină bază de impozitare disponibilă pentru a susține eforturile de ajutorare.
Istoricii continuă să dezbată motivul pentru care guvernul britanic a reacționat așa cum a făcut-o. Puțini se îndoiesc că un efort de ajutorare mai energic a fost posibil și ar fi salvat multe mii de vieți. De asemenea, există puține îndoieli că, dacă o parte a Angliei ar fi fost afectată de lipsa recoltelor, guvernul ar fi reacționat cu totul altfel. Dar oare răspunsul inadecvat al guvernului la foamete constituie genocid?
Contrastul cu Holocaustul este instructiv. Naziștii au dedicat resurse considerabile pentru găsirea și uciderea evreilor. Intenția declarată a regimului a fost eliminarea poporului evreu. Nimic asemănător nu poate fi invocat împotriva guvernului britanic în timpul foametei irlandeze. Indiferența guvernului britanic față de foamete a contribuit la provocarea a mii de morți inutile, dar a fost totuși o indiferență, și nu un efort activ de crimă sistematică.
Fometa irlandeză este faimoasă pentru un motiv întemeiat. Deși nu este cea mai gravă foamete din istorie, a avut loc în timp ce Irlanda făcea încă parte din Regatul Unit, la acea vreme cea mai bogată țară din lume. Foametea a contribuit la crearea unor comunități considerabile de irlandezi americani. În măsura în care interesul american față de foametea irlandeză poate promova eforturile de a face față foametei de astăzi, acest interes este benefic. Comemorarea foametei în Irlanda a avut, în general, această abordare și nu este de mirare că grupurile irlandeze sunt astăzi lideri în lupta împotriva foametei în țările în curs de dezvoltare. Eforturile din Statele Unite de a pune pe picior de egalitate foametea cu Holocaustul au obiective diferite, mai puțin lăudabile, și ar trebui să fie combătute de irlandezii americani din respect pentru propria lor istorie. Numirea foametei drept genocid depreciază atât memoria victimelor foametei, cât și pe cea a victimelor adevăratelor genociduri. Autorul este profesor asociat de economie la Universitatea Yale și autor al cărții „The Vanishing Irish: Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914” (Princeton University Press, 1997).
.