Ferdinand, viconte de Lesseps, în întregime Ferdinand-marie, viconte de Lesseps, (n. 19 nov. 1805, Versailles, Franța – decedat în dec. 7, 1894, La Chenaie, lângă Guilly), diplomat francez celebru pentru construirea Canalului Suez peste Istmul Suez (1859-69) în Egipt.

Lesseps provenea dintr-o familie care s-a distins mult timp în serviciul guvernamental. Numit viceconsul adjunct la Lisabona în 1825, a fost trimis în 1828 la Tunis și în 1832 la Alexandria, unde a studiat o propunere (făcută de unul dintre inginerii lui Napoleon) pentru un canal de Suez. La Alexandria, raportul de expertiză al lui J.-M. Le Père, unul dintre inginerii șefi ai lui Napoleon, cu privire la Istmul Suez, și prietenia sa cu Muḥammad ʿAlī, viceregele turc al Egiptului, și cu fiul său, Saʿīd Pașa, l-au determinat pe Lesseps să spere că ar putea într-o zi să termine canalul pe care Le Père îl începuse. Deocamdată, însă, el nu și-a putut continua planurile. Între 1833 și 1837, Lesseps a fost consul la Cairo, unde s-a remarcat în combaterea unei epidemii de ciumă. Doi ani mai târziu, a fost transferat la Rotterdam. Ulterior, a servit la Malaga și la Barcelona, unde a fost promovat consul general. Din 1848 până în 1849, după proclamarea celei de-a doua Republici, a fost ministru al Franței la Madrid. În mai 1849 a trimis o misiune la Roma, de unde fugise Papa Pius al IX-lea și unde Giuseppe Mazzini proclamase republica. Această misiune era ambiguă: era vorba de „a pune o limită la pretențiile Austriei . . de a pune capăt prin arbitraj … … diferendelor care divizează … peninsula. . . .” Lesseps a încercat să îi împace pe cei ireconciliabili: papalitatea și republica. Dar, la sfârșitul lunii mai, când Adunarea legislativă franceză, conservatoare din fire, a urmat Adunarea Constituantă, care susținea opiniile republicane, a fost rechemat, predat Consiliului de Stat și cenzurat. Trupele franceze au restabilit puterea pontificală la Roma. Cariera diplomatică a lui Lesseps a fost spulberată. Dar în 1854, o invitație din partea lui Saʿīd Pașa, proaspăt numit vicerege, sau khedive, al Egiptului, i-a reînviat ambițiile. La 30 noiembrie 1854, Saʿīd Pașa a semnat primul act de concesiune care îl autoriza pe Lesseps să străpungă istmul Suez.

O primă schemă, dirijată de Lesseps, a fost imediat întocmită de topografii Linant Bey și Mougel Bey (L.-M. Linant de Bellefonds și E. Mougel) care prevedea o comunicare directă între Marea Mediterană și Marea Roșie și, după ce a fost ușor modificată, a fost adoptată de o comisie internațională de ingineri în 1856. Încurajat de această aprobare, Lesseps nu a permis ca niciun obstacol să întârzie lucrările și a reușit să determine poporul francez să subscrie mai mult de jumătate din capitalul necesar pentru a forma compania, care a fost organizată în 1858. Prima lovitură de târnăcop a fost dată de Lesseps la Port Said, la 25 aprilie 1859; iar 10 ani mai târziu, la 17 noiembrie 1869, Canalul Suez a fost inaugurat oficial de către împărăteasa Eugénie, care fusese invitată de gazda festivităților, khedivele (viceregele) Ismāʿīl Pașa. În 1875, guvernul britanic, la inițiativa primului ministru, Benjamin Disraeli, a cumpărat acțiunile Canalului Suez ale khedivei Ismāʿīl și a devenit cel mai mare acționar. Lesseps a cooperat cu loialitate cu britanicii (în ciuda faptului că aceștia încercaseră anterior să blocheze construirea canalului din cauza suspiciunilor lor față de francezi) și a facilitat transferul de proprietate. Deși, de obicei, încerca să se țină departe de politică, Lesseps a candidat în calitate de candidat bonapartist pentru un loc în Camera Deputaților la Marsilia în 1869, dar a fost învins de Léon Gambetta, mai târziu unul dintre fondatorii celei de-a Treia Republici.

În 1879, când Congresul Internațional de Științe Geografice s-a reunit la Paris și a votat în favoarea construirii unui canal în Panama, Lesseps, în vârstă de 74 de ani, s-a angajat să ducă la îndeplinire proiectul. Temperamentul său despotic și încăpățânarea l-au făcut însă să nu aprecieze dificultățile sarcinii: la început a crezut că va fi posibil să străbată un canal fără ecluze, deși traseul era barat de tăietura Culebra și de râul Chagres, care era foarte torențial. Sarcina s-a dovedit a fi dincolo de capacitățile unei companii private, astfel încât, în cele din urmă, în 1889, compania pe care o formase Lesseps a trebuit să se lichideze. În urma unei anchete oficiale în 1892, guvernul francez a inițiat urmărirea penală a administratorilor companiei, iar în februarie 1893 Lesseps și fiul său Charles (1849-1923) au fost condamnați la cinci ani de închisoare. Cu toate acestea, doar Charles a fost încarcerat, iar în iunie o curte de apel a anulat decizia. Pe de altă parte, faptul că membri ai guvernului și parlamentari au fost acuzați că au acceptat mită de la companie a făcut din scandalul Panama o afacere politică, dar și financiară, cu repercusiuni importante în istoria celei de-a Treia Republici Franceze.

Lesseps a fost membru al Academiei Franceze, al Academiei de Științe și al numeroase societăți științifice. De asemenea, a fost decorat cu Marea Cruce a Legiunii de Onoare și cu Steaua Indiei și a primit libertatea orașului Londra. Marile sale daruri, altruismul și farmecul său social l-au făcut să fie respectat pretutindeni, iar scandalul care i-a întunecat ultimii ani de viață nu a făcut nimic pentru a-i păta reputația.

.