Personalitatea lui Filip este adesea considerată ca reflectând declinul Spaniei ca mare putere. Se presupune că, sub domnia sa, curtea spaniolă a fost un focar de căutare a plăcerilor, de favoritism galopant și de corupție omniprezentă.

Cu toate acestea, unii biografi au văzut în acest membru al dinastiei Habsburgilor o persoană integră și un monarh bine intenționat și inteligent, care era mai potrivit pentru funcția regală decât tatăl său. Potrivit opiniei lor, datorită lui, Spania a fost capabilă să păstreze cel puțin fațada unei mari puteri și că declinul său a fost încetinit.

În timp ce regele Filip a făcut încercări disperate – și de cele mai multe ori fără succes – de a păstra autoritatea Spaniei în Europa. După o lungă perioadă de pace care a durat doisprezece ani și care a rezultat din epuizarea celor doi adversari, luptele au izbucnit din nou în Țările de Jos. Provinciile nordice, independente de facto ca State Generale din 1581, au fost din nou atacate. Cu toate acestea, acestea din urmă au profitat mai bine de perioada de pace pentru a-și aduna forțele decât colosul greoi al Spaniei. Rezultatul acestei încercări eșuate a Spaniei de a supune provinciile nordice a fost că Filip a fost forțat să le recunoască în cele din urmă independența prin Pacea de la Westfalia din 1648.

Relația Spaniei cu Anglia, cel mai important rival al său ca putere navală, a evoluat la început în mod pozitiv. Un grad de apropiere a fost planificat odată cu căsătoria surorii lui Filip, Infanta Maria Anna, cu moștenitorul tronului, Carol. Intrigile obscure și refuzul final al lui Filip de a permite ca o prințesă spaniolă să devină soția unui protestant au ofensat curtea engleză. După urcarea sa pe tron, Carol I a dus o politică categoric antispaniolă, care a fost continuată și după executarea sa de către Oliver Cromwell. Scopul acestei politici a fost de a menține o luptă continuă cu marina spaniolă, deși, de fapt, aceasta s-a rezumat la puțin mai mult decât amenințarea porturilor maritime și capturarea sistematică a navelor care transportau provizii de argint către Spania.

Cel mai mare inamic al Spaniei în această perioadă a fost Franța, care a intrat în Războiul de Treizeci de Ani în 1635. Motivul a fost reprezentat de succesele armatei imperiale din Imperiu, care a primit sprijin diplomatic și financiar din partea Spaniei, împotriva alegătorilor protestanți. Franța a încheiat o alianță cu Suedia, Olanda și Savoia, declarând război Spaniei pentru a-și ușura aliații din Imperiu. Habsburgii au fost astfel prinși într-un război pe două fronturi, iar succesele lor inițiale s-au transformat în înfrângere: dinastia a fost conștientizată în mod dureros de limitele fanteziilor de omnipotență ale Habsburgilor.

În această situație dificilă, Spania a fost scufundată într-o criză. Puterea regală centrală s-a confruntat cu rebeliuni în mai multe părți ale regatului împotriva taxelor prohibitive percepute pentru a acoperi costurile galopante ale războiului într-o perioadă de dificultăți economice. Cel mai grav eșec pentru Spania a fost secesiunea Portugaliei în 1640, pe care Filip a fost forțat să o accepte, neavând forțele necesare pentru a o împiedica.

Apărute în punctul de epuizare politică, militară și economică, Filip a fost forțat să încheie Pacea Pirineilor cu Franța în 1659. Tratatul a fost foarte dezavantajos pentru Spania, deoarece a pecetluit pierderea hegemoniei europene în favoarea Franței, căreia trebuia să i se facă concesii teritoriale suplimentare. Pentru regele francez Ludovic al XIV-lea a fost un triumf.

Pentru a asigura pacea în termeni dinastici, fiica cea mare a lui Filip, Maria Tereza, a fost căsătorită cu Regele Soare. Viitoarele pretenții franceze asupra moștenirii spaniole erau întemeiate pe iminenta dispariție a Habsburgilor spanioli: fiii care i s-au născut lui Filip aveau constituții slabe și existau îndoieli cu privire la supraviețuirea lor.

Pacea a fost de scurtă durată. Încălcări ostentative ale diverșilor termeni ai tratatului de pace (inclusiv problema zestrei pentru Maria Tereza) au dus la o reaprindere a ostilităților. Spania a pierdut și mai mult teren: Pacea de la Nijmwegen din 1678 a dus la pierderi mari de teritoriu, Franche Comté și părți din Țările de Jos spaniole revenind Franței. Războiul reuniunilor care a urmat a dus la noi pierderi, deoarece planurile expansioniste ale lui Ludovic al XIV-lea au definit Rinul ca fiind „granița naturală” a Franței. A început să devină evident că linia austriacă își va îndeplini în curând pretenția de a prelua conducerea dinastiei.

Epuizat mental și fizic, regele Filip al IV-lea a murit la vârsta de șaizeci de ani în 1665, lăsând o Mare Putere în declin fiului său de patru ani, Carol, a cărui dezvoltare nu a dat prea multe ocazii de speranță.

.