Gerald Rudolph Ford, cel de-al 38-lea președinte al Statelor Unite, s-a născut Leslie Lynch King, Jr, fiul lui Leslie Lynch King și al lui Dorothy Ayer Gardner King, la 14 iulie 1913, în Omaha, Nebraska. Părinții săi s-au despărțit la două săptămâni după naștere, iar mama sa l-a dus la Grand Rapids, Michigan, pentru a locui cu părinții ei. La 1 februarie 1916, la aproximativ doi ani după ce divorțul ei a rămas definitiv, Dorothy King s-a căsătorit cu Gerald R. Ford, un vânzător de vopsele din Grand Rapids. Soții Ford au început să îl numească pe fiul ei Gerald R. Ford Jr. deși numele său nu a fost schimbat legal până la 3 decembrie 1935. El știa încă de la vârsta de treisprezece ani că Gerald Ford Sr. nu era tatăl său biologic, dar abia în 1930, când Leslie King a făcut o oprire neașteptată în Grand Rapids, a avut o întâlnire întâmplătoare cu acest tată biologic. Viitorul președinte a crescut într-o familie foarte unită, care includea trei frați vitregi mai mici, Thomas, Richard și James.

Ford a urmat cursurile liceului South High School din Grand Rapids, unde a excelat din punct de vedere școlar și sportiv, fiind numit în societatea de onoare și în echipele de fotbal „All-City” și „All-State”. De asemenea, a fost activ în domeniul cercetașilor, obținând rangul de Eagle Scout în noiembrie 1927. A câștigat bani de cheltuială lucrând în afacerea de vopsitorie a familiei și la un restaurant local.

Între 1931 și 1935, Ford a urmat cursurile Universității din Michigan la Ann Arbor, unde s-a specializat în economie și științe politice. A absolvit cu o diplomă de bacalaureat în iunie 1935. Și-a finanțat educația cu locuri de muncă cu jumătate de normă, o mică bursă de la liceul său și un ajutor modest din partea familiei. Un atlet talentat, Ford a jucat în echipele de fotbal din campionatul național al universității în 1932 și 1933. A fost votat cel mai valoros jucător al echipei Wolverine în 1934 și, la 1 ianuarie 1935, a jucat în meciul anual East-West College All-Star din San Francisco, în beneficiul Spitalului pentru copii schilodiți Shrine. În august 1935 a jucat în Chicago Tribune College All-Star football game la Soldier Field împotriva celor de la Chicago Bears.

A primit oferte de la două echipe profesioniste de fotbal, Detroit Lions și Green Bay Packers, dar a ales în schimb să accepte un post de antrenor de box și antrenor asistent de fotbal universitar la Yale, sperând să urmeze facultatea de drept acolo. Printre cei pe care i-a antrenat s-au numărat viitorii senatori americani Robert Taft, Jr. și William Proxmire. Oficialii de la Yale i-au refuzat inițial admiterea la facultatea de drept, din cauza responsabilităților sale de antrenor cu normă întreagă, dar l-au admis în primăvara anului 1938. Ford a obținut diploma de licențiat în drept în 1941, absolvind în primii 25% din clasa sa, în ciuda timpului pe care a trebuit să îl dedice îndatoririlor sale de antrenor. Introducerea sa în politică a avut loc în vara anului 1940, când a lucrat în campania prezidențială a lui Wendell Willkie.

După ce s-a întors în Michigan și a trecut examenul de barou, Ford și un frate de fraternitate de la Universitatea din Michigan, Philip A. Buchen (care mai târziu a făcut parte din staff-ul lui Ford la Casa Albă ca și consilier al președintelui), au înființat un parteneriat de avocatură în Grand Rapids. De asemenea, a predat un curs de drept comercial la Universitatea din Grand Rapids și a fost antrenor de linie pentru echipa de fotbal a școlii. Tocmai devenise activ într-un grup de republicani reformiști din Grand Rapids, numiți Home Front, care erau interesați să conteste influența șefului politic local Frank McKay, atunci când Statele Unite au intrat în cel de-al Doilea Război Mondial.

În aprilie 1942, Ford s-a înrolat în Rezerva Navală a Statelor Unite, primind un brevet de sublocotenent. După un program de orientare la Annapolis, a devenit instructor de pregătire fizică la o școală de pregătire pentru zbor din Chapel Hill, Carolina de Nord. În primăvara anului 1943 și-a început serviciul pe portavionul de avioane ușoare USS MONTEREY. A fost repartizat mai întâi ca director sportiv și ofițer al diviziei de artilerie, apoi ca asistent de navigație pe MONTEREY, care a luat parte la majoritatea operațiunilor majore din Pacificul de Sud, inclusiv Truk, Saipan și Filipine. Cea mai apropiată convorbire cu moartea nu a avut loc însă ca urmare a focului inamic, ci în timpul unui taifun violent în Marea Filipinelor, în decembrie 1944. A fost la câțiva centimetri de a fi măturat peste bord în timp ce furtuna făcea ravagii. Nava, care a fost grav avariată de furtună și de incendiul rezultat, a trebuit să fie scoasă din uz. Ford și-a petrecut restul războiului pe uscat și a fost lăsat la vatră ca locotenent-comandor în februarie 1946.

Când s-a întors în Grand Rapids, Ford a devenit partener în prestigioasa firmă de avocatură locală Butterfield, Keeney și Amberg. Un autoproclamat „tâmplar compulsiv”, Ford era bine cunoscut în întreaga comunitate. Ford a declarat că experiențele trăite în cel de-al Doilea Război Mondial l-au determinat să respingă înclinațiile sale izolaționiste anterioare și să adopte o viziune internaționalistă. Cu încurajarea tatălui său vitreg, care era președintele republican al comitatului, a organizației Home Front și a senatorului Arthur Vandenberg, Ford a decis să îl provoace pe actualul izolator Bartel Jonkman pentru nominalizarea republicană pentru Camera Reprezentanților a SUA la alegerile din 1948. El a câștigat nominalizarea cu o marjă largă și a fost ales în Congres la 2 noiembrie, primind 61% din voturi la alegerile generale.

În plină campanie, Gerald Ford s-a căsătorit cu Elizabeth Anne Bloomer Warren, consultant în modă la un magazin de magazine. Ei aveau să aibă patru copii: Michael Gerald, născut la 14 martie 1950; John Gardner, născut la 16 martie 1952; Steven Meigs, născut la 19 mai 1956; și Susan Elizabeth, născută la 6 iulie 1957.

Gerald Ford a servit în Camera Reprezentanților din 3 ianuarie 1949 până la 6 decembrie 1973, fiind reales de douăsprezece ori, de fiecare dată cu mai mult de 60% din voturi. A devenit membru al Comisiei de Credite a Camerei Reprezentanților în 1951 și a devenit proeminent în cadrul Subcomisiei de Credite pentru Apărare, devenind membrul minoritar principal al acesteia în 1961. S-a descris cândva ca fiind „un moderat în afacerile interne, un internaționalist în afacerile externe și un conservator în politica fiscală.”

În timp ce reputația sa ca legislator a crescut, Ford a refuzat ofertele de a candida atât pentru Senat, cât și pentru postul de guvernator al statului Michigan la începutul anilor 1950. Ambiția sa era să devină președinte al Camerei. În 1960 a fost menționat ca un posibil contracandidat al lui Richard Nixon la alegerile prezidențiale. În 1961, într-o revoltă a „tinerilor turci”, un grup de republicani mai tineri și mai progresiști din Camera Reprezentanților care simțeau că vechea conducere stagna, Ford l-a învins pe Charles Hoeven din Iowa, în vârstă de șaizeci și șapte de ani, pentru funcția de președinte al Conferinței Republicane din Cameră, poziția de conducere numărul trei în partid.

În 1963, președintele Johnson l-a numit pe Ford în Comisia Warren care a investigat asasinarea președintelui John F. Kennedy. În 1965, Ford a scris, împreună cu John R. Stiles, o carte despre concluziile Comisiei, Portrait of an Assassin (Portretul unui asasin).

Bătălia pentru nominalizarea republicană la președinție din 1964 a fost trasată pe linii ideologice, dar Ford a evitat să fie nevoit să aleagă între Nelson Rockefeller și Barry Goldwater, susținându-l pe fiul favorit al statului Michigan, George Romney.

În 1965, Ford a fost ales de către Tinerii Turci ca fiind cea mai bună speranță a lor pentru a-l provoca pe Charles Halleck pentru poziția de lider al minorităților din Cameră. El a câștigat cu o marjă mică și a preluat funcția la începutul anului 1965, deținând-o timp de opt ani.

Ford a condus opoziția republicană față de multe dintre programele președintelui Johnson, favorizând alternative mai conservatoare la legislația sa privind bunăstarea socială și opunându-se politicii lui Johnson de escaladare treptată în Vietnam. În calitate de lider al minorității, Ford a ținut mai mult de 200 de discursuri pe an în toată țara, împrejurare care l-a făcut cunoscut la nivel național.

Atât la alegerile din 1968, cât și la cele din 1972, Ford a fost un susținător loial al lui Richard Nixon, care îi era prieten de mulți ani. În 1968, Ford a fost din nou luat în considerare ca și candidat la funcția de vicepreședinte. Ford a susținut politicile economice și externe ale președintelui și a rămas în relații bune atât cu aripa conservatoare, cât și cu cea liberală a Partidului Republican.

Pentru că republicanii nu au obținut majoritatea în Cameră, Ford nu a putut să-și atingă obiectivul politic suprem – acela de a fi președinte al Camerei. În mod ironic, el a devenit totuși președinte al Senatului. Atunci când Spiro Agnew a demisionat din funcția de vicepreședinte al Statelor Unite la sfârșitul anului 1973, după ce a pledat că nu contestă o acuzație de evaziune fiscală, președintele Nixon a fost împuternicit de cel de-al 25-lea amendament să numească un nou vicepreședinte. Se presupune că avea nevoie de cineva care să colaboreze cu Congresul, să supraviețuiască unei examinări atente a carierei sale politice și a vieții private și să fie confirmat rapid. El l-a ales pe Gerald R. Ford. În urma celei mai amănunțite anchete de fond din istoria FBI, Ford a fost confirmat și a depus jurământul la 6 decembrie 1973.

Spectrul scandalului Watergate, spargerea sediului central al Partidului Democrat în timpul campaniei din 1972 și mușamalizarea care a urmat de către oficialii administrației Nixon, a planat asupra mandatului de nouă luni al lui Ford ca vicepreședinte. Când a devenit evident că dovezile, opinia publică și starea de spirit din Congres erau toate îndreptate spre punerea sub acuzare, Nixon a devenit primul președinte din istoria SUA care a demisionat din această funcție.
Gerald R. Ford a depus jurământul de învestitură în funcția de președinte al Statelor Unite la 9 august 1974, declarând că „… lungul nostru coșmar național s-a încheiat. Constituția noastră funcționează.”

În decurs de o lună, Ford l-a nominalizat pe Nelson Rockefeller pentru funcția de vicepreședinte. La 19 decembrie 1974, Rockefeller a fost confirmat de Congres, în ciuda opoziției multor conservatori, iar țara a avut din nou o garnitură completă de lideri.

Una dintre cele mai dificile decizii ale președinției lui Ford a fost luată la doar o lună după ce a preluat mandatul. Considerând că procedurile juridice prelungite vor menține țara împotmolită în Watergate și incapabilă să abordeze celelalte probleme cu care se confrunta, Ford a decis să îi acorde grațierea lui Richard Nixon înainte de depunerea oricărei acuzații penale oficiale. Reacția publicului a fost în cea mai mare parte negativă; Ford a fost chiar suspectat că ar fi făcut o „înțelegere” cu fostul președinte pentru a-l grația dacă acesta ar fi demisionat. Este posibil ca această decizie să-l fi costat alegerile din 1976, dar președintele Ford a susținut întotdeauna că a fost ceea ce trebuia făcut pentru binele țării.

Președintele Ford a moștenit o administrație afectată de un război divizoriu în Asia de Sud-Est, de creșterea inflației și de temerile legate de lipsa de energie. El s-a confruntat cu multe decizii dificile, inclusiv înlocuirea personalului lui Nixon cu al său, restabilirea credibilității președinției și confruntarea cu un Congres din ce în ce mai revendicativ în privința drepturilor și puterilor sale.

În politica internă, președintele Ford a considerat că, prin reduceri modeste de impozite și cheltuieli, dereglementarea industriilor și decontrolul prețurilor energiei pentru a stimula producția, ar putea ține sub control atât inflația, cât și șomajul. Acest lucru ar reduce, de asemenea, dimensiunea și rolul guvernului federal și ar ajuta la depășirea penuriei de energie. Filozofia sa a fost rezumată cel mai bine de una dintre replicile sale preferate din discurs: „Un guvern suficient de mare pentru a ne oferi tot ceea ce ne dorim este un guvern suficient de mare pentru a ne lua tot ceea ce avem”. Congresul, puternic democrat, a fost adesea în dezacord cu Ford, ceea ce a dus la numeroase confruntări și la utilizarea frecventă de către acesta a dreptului de veto pentru a controla cheltuielile guvernamentale. Printr-un compromis, au fost aprobate proiecte de lege care implicau decontrolul energiei, reduceri de taxe, dereglementarea industriei feroviare și a valorilor mobiliare și reforma legislației antitrust.

În politica externă, Ford și secretarul de stat Kissinger au continuat politica de detensionare cu Uniunea Sovietică și „diplomația navetei” în Orientul Mijlociu. Relațiile dintre SUA și Uniunea Sovietică au fost marcate de negocierile în curs de desfășurare privind armamentul, de acordurile de la Helsinki privind principiile drepturilor omului și frontierele naționale est-europene, de negocierile comerciale și de zborul spațial cu echipaj uman simbolic Apollo-Soyuz. Diplomația personală a lui Ford s-a evidențiat prin călătorii în Japonia și China, un turneu european de 10 zile și co-sponsorizarea primei reuniuni internaționale la nivel înalt în domeniul economic, precum și prin primirea a numeroși șefi de stat străini, mulți dintre ei veniți cu ocazia bicentenarului SUA din 1976.

Cu căderea Vietnamului de Sud în 1975 ca fundal, Congresul și președintele s-au luptat în mod repetat cu privire la puterile prezidențiale de război, supravegherea CIA și a operațiunilor secrete, creditele de ajutor militar și staționarea personalului militar.

La 14 mai 1975, într-o mișcare dramatică, Ford a ordonat forțelor americane să reia S.S. MAYAGUEZ, o navă comercială americană capturată de către canonierele cambodgiene cu două zile mai devreme în apele internaționale. Nava a fost recuperată și toți cei 39 de membri ai echipajului au fost salvați. Totuși, în pregătirea și executarea operațiunii de salvare, 41 de americani și-au pierdut viața.

În două călătorii separate în California, în septembrie 1975, Ford a fost ținta unor tentative de asasinat. Ambii atacatori au fost femei – Lynette „Squeaky” Fromme și Sara Jane Moore.

În timpul campaniei din 1976, Ford a luptat împotriva unei provocări puternice din partea lui Ronald Reagan pentru a obține nominalizarea republicană. El l-a ales pe senatorul Robert Dole din Kansas drept contracandidat și a reușit să reducă avansul mare al democratului Jimmy Carter în sondaje, dar în cele din urmă a pierdut una dintre cele mai strânse alegeri din istorie. Trei dezbateri televizate ale candidaților au fost punctele centrale ale campaniei.

La revenirea la viața privată, președintele și doamna Ford s-au mutat în California, unde au construit o casă nouă în Rancho Mirage. Cartea de memorii a președintelui Ford, A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford, a fost publicată în 1979.

După ce a părăsit funcția, președintele Ford a continuat să participe în mod activ la procesul politic și să vorbească despre probleme politice importante. A ținut prelegeri la sute de colegii și universități pe teme precum relațiile dintre Congres și Casa Albă, politicile bugetare federale și probleme de politică internă și externă. A participat la conferințele anuale ale Săptămânii politicilor publice ale Institutului American Enterprise, iar în 1982 a înființat Forumul mondial AEI, pe care l-a găzduit timp de mulți ani în Vail/Beaver Creek, Colorado. Aceasta a fost o întâlnire internațională a foștilor și actualilor lideri mondiali și a directorilor de afaceri pentru a discuta politicile politice și de afaceri cu impact asupra problemelor curente.

În 1981, au fost inaugurate Biblioteca Gerald R. Ford din Ann Arbor, Michigan, și Muzeul Gerald R. Ford din Grand Rapids, Michigan. Președintele Ford a participat la conferințe în oricare dintre cele două locații, abordând subiecte precum: Congresul, președinția și politica externă; relațiile sovieto-americane; reunificarea germană, Alianța Atlantică și viitorul politicii externe americane; cerințele de securitate națională pentru anii ’90; umorul și președinția; și rolul primelor doamne.

Fostul președinte a primit numeroase premii și onoruri din partea multor organizații civice. De asemenea, a primit numeroase diplome de Doctor Honoris Causa în Drept de la diverse colegii și universități publice și private.

Președintele Ford a murit la 26 decembrie 2006, la locuința sa din Rancho Mirage, California. După ceremonii în California, Washington și Grand Rapids, el a fost înmormântat pe terenul Muzeului Gerald R. Ford din Grand Rapids.

Video biografie a președintelui Ford

Timeline of President Ford’s Life and Career – PDF
Gerald R. Ford. Ford Citate

Fotografii suplimentare ale președintelui Ford