Acest frumos animal este amenințat de pierderea habitatului și a prăzii, precum și de conflictele cu oamenii. Ca urmare, ghepardul este clasificat ca fiind vulnerabil pe lista roșie a IUCN și, în prezent, se estimează că în Africa au mai rămas între 9.000 și 12.000 de exemplare.

Cel mai rapid animal terestru din lume, un ghepard poate atinge 69,5 mph în doar trei secunde – mai repede decât accelerează o mașină sport. Corpul său a evoluat pentru viteză, cu picioare lungi, o coloană vertebrală alungită, gheare adaptate pentru a se agăța de sol și o coadă lungă pentru echilibru.

Corpul acestor pisici mari ajunge la o lungime cuprinsă între 1,5 și 1,5 metri, plus o coadă care măsoară între 25,5 și 31,5 centimetri. Greutatea lor variază între 77-143 de kilograme, masculii fiind puțin mai grei.

Cheetahii sunt carnivori și trăiesc din alte animale pe care le găsesc pe câmpiile din Africa, inclusiv iepuri, mistreți, springboks, gazele și păsări.

Fotografie de Chris Johns

Practic toți gheparzii sălbatici pot fi găsiți în Africa subsahariană, unde cutreieră câmpiile de savană deschise, cu iarbă și pădurile deschise. O mică populație trăiește în nord-estul Iranului, deși au mai rămas doar câteva zeci de exemplare.

În timpul vânătorii, gheparzii își folosesc mai întâi vederea lor excepțională pentru a scana împrejurimile înainte de a-și urmări în liniște prada aleasă. Apoi, când este momentul potrivit, ei sprintează de la adăpost, își doboară victima și o ucid cu o mușcătură în gât.

Cheetahii se găsesc de obicei în grupuri, formate fie dintr-o mamă și puii ei, fie din frați (care rămân împreună timp de aproximativ șase luni după ce părăsesc mama), fie dintr-o coaliție de masculi care trăiesc și vânează împreună. Cu toate acestea, femelele adulte tind să fie solitare și se întâlnesc cu masculii doar pentru a se împerechea.

Aceste feline feroce vânează în timpul zilei pentru a evita concurența cu alți prădători puternici, cum ar fi leii, hienele și leoparzii.

Femelele nasc de obicei între doi și opt pui odată. Ea își alăptează puii într-un bârlog ascuns de vegetația înaltă, până când aceștia au între 16 și 24 de luni și sunt capabili să se îngrijească singuri.

Cheetahii au o blană galben pal cu puncte negre pe părțile superioare și sunt albi pe burtă. Fețele lor se disting prin linii proeminente, negre, care se curbează de la colțul interior al fiecărui ochi până la colțurile exterioare ale gurii.

Pentru că sprintul la astfel de mega viteze consumă multă energie, o urmărire a ghepardului este de obicei limitată la 650-980 de picioare și durează mai puțin de un minut.

.