Nu este de mirare că Valea Jocassee a ocupat un loc central în miturile Cherokee. Locuri precum Jocassee inspiră povești. Apa se revarsă de pe versanții munților din râuri și nenumărate pârâiașe fără nume, toate converg într-un lac limpede ca cristalul. Suprafața lacului reflectă mile și mile de țărmuri imaculate, cu formațiuni stâncoase zimțate, care se estompează în priveliști montane neîntrerupte cât vezi cu ochii. Zona este, de asemenea, un focar de diversitate. Unele dintre cele mai rare plante și animale din lume își fac casă în acest defileu luxuriant.

Lacul Jocassee a fost numit multe lucruri de-a lungul anilor, de la „Lacul Tahoe al Estului” la „Mica Elveție a Carolinei de Sud”. Dar poate cea mai mare laudă a venit în toamna anului 2012, când National Geographic a numit defileul Jocassee Gorges ca fiind unul dintre „50 dintre ultimele locuri mărețe din lume”. Cea mai mare parte a listei include destinații de o viață, precum Insula Paștelui sau Valea Loarei. Prin comparație, Lacul Jocassee din Carolina de Sud este chiar în curtea noastră.

În timp ce o parte din atractivitatea zonei este inaccesibilitatea acesteia, pare păcat ca o destinație de clasă mondială atât de aproape de casă să fie nevăzută de oamenii care locuiesc la câteva ore de mers cu mașina. Parcul de stat Devil’s Fork oferă acces la lac, iar Jocassee este ideal pentru multe tipuri diferite de excursii cu vâsla pe lac, de la o vâslitură de după-amiază liniștită până la o excursie de mai multe zile de camping cu caiacul.

Cum a devenit valea un lac

Numele „Jocassee” provine de la un cuvânt Cherokee care înseamnă „locul celui pierdut”. Numele a fost creat în urma unei legende Cherokee, dar avea să prefigureze și evenimentele care aveau să se desfășoare în zonă secole mai târziu.

Legenda Cherokee spune că în zonă trăiau triburi rivale și, într-o zi, un tânăr războinic și-a rupt piciorul în timp ce vâna pe teritoriul revendicat de tribul rival. O tânără domnișoară pe nume Jocassee a venit să-l salveze pe tânărul războinic și l-a îngrijit până la însănătoșire. Cei doi s-au îndrăgostit, dar războinicul a fost ucis într-o bătălie între triburi. Cu inima frântă, Jocassee a intrat în apă pentru a-și pune capăt zilelor. Dar trupul ei nu s-a scufundat. Ea a traversat suprafața apei pentru a fi îmbrățișată și a dispărea pentru totdeauna împreună cu fantoma tânărului războinic.

Frumoasa fecioară Cherokee Jocassee nu a fost singurul lucru care a dispărut aici. Valea Jocassee a oferit cândva un refugiu idilic de vară pentru familii. Când Duke Energy Co. a barat râul în anii 1970, o întreagă vale a fost scufundată pentru totdeauna. Duke Energy a cumpărat majoritatea terenurilor din Valea Jocassee și a ras toate clădirile. Dar proprietarii Hotelului Attakulla Lodge au refuzat să vândă. Scafandrii spun că hotelul a rămas nevătămat la 300 de metri sub suprafața lacului. Vopseaua scorojită este la fel ca în anii 1970, iar terenul de baschet a rămas intact. Scafandrii au găsit, de asemenea, un cimitir subacvatic.

Mulți s-au temut că basmul idilicului refugiu estival a făcut loc progresului atunci când barajul a făcut ca apa să inunde valea. Din fericire, Duke Energy a încheiat un parteneriat cu zeci de organizații locale, de stat și de conservare a naturii pentru a păstra pentru totdeauna cei 43.000 de acri sălbatici din jurul lacului, inclusiv Gorges State Park.

Gateway to the Gorges

Devil’s Fork State Park, denumit pe bună dreptate „Gateway to the Gorges”, oferă singurul acces public la Lacul Jocassee. Locația relativ îndepărtată a lacului Jocassee și parcările mici limitează numărul de vizitatori. Chiar și în weekendurile aglomerate de vară, când amatorii de plimbări cu barca, pescarii și înotătorii umplu alte lacuri la capacitate maximă, Lacul Jocassee rămâne relativ gol.

Dacă nu aveți propria barcă, atât Jocassee Lake Tours, cât și The Jocassee Outdoor Center închiriază caiace, precum și oferă tururi și asigură servicii de transfer pentru excursioniști și caiaciști.

Dacă aveți propriile ambarcațiuni, ocoliți rampa principală pentru ambarcațiuni și zona de parcare pentru a evita pontoanele și bărcile cu motor și îndreptați-vă spre rampa îndepărtată Devil’s Fork. Duke Energy a reconstruit recent rampele de acolo și a adăugat facilități de schimbare. Oricum ar fi, luați în considerare oprirea la magazinul din parc pentru a vă cumpăra propria hartă impermeabilă a lacului.

Lacul Jocassee are forma unei mâini cu trei degete care se extind spre exterior. Facilitățile de lansare a bărcilor sunt situate adânc în palma mâinii. Toate opțiunile de mai jos schițează rute pentru a explora degetele lacului.

Day Trippin’

Încă de la rampa de lansare, când razele soarelui ating apa lacului în unghiul potrivit, veți vedea cât de limpede și verde este apa. Dacă aveți la dispoziție doar o după-amiază, vâsliți spre stânga. În câteva minute, veți vedea casele de pe vârful Fisher Knob, unde aproximativ douăzeci de case de vară masive reprezintă singura amintire a dezvoltării în această zonă de altfel sălbatică. Casele dispar atunci când coronamentul luxuriant oferă o deghizare binevenită, iar docurile rămân singura amintire a civilizației.

Pentru a avea cu adevărat o idee despre zona sălbatică, vâsliți dincolo de Fisher Knob spre Whitewater River și Thompson River. Rămâneți la stânga și vâsliți până acolo unde râul Whitewater River se varsă în lac. Trageți caiacul bine la mal și mergeți pe jos de-a lungul râului. În lunile de vară, vârtejurile de-a lungul râului oferă versiunea naturii de scufundări în apă rece, unde căderile mici masează nodurile din umeri, iar apa oxigenată oferă un impuls energizant. Se pot petrece ore întregi sărind peste bolovani, descoperind cascade sau răcorindu-se la marginea râului. Drumețul îndrăzneț poate recompune un traseu pentru a vedea atât cascadele Upper Whitewater cât și Lower Whitewater.

Dacă mai aveți timp, vâsliți spre cascada Wright Creek și râul Thompson. Când nivelul lacului este ridicat, cascada curge direct în lac, iar caiaciștii pot vâsli în spatele cascadei. Nivelurile mai scăzute ale lacului dezvăluie plaje cu nisip auriu în jurul cascadei, care constituie locuri ideale pentru picnic. Când nivelul lacului este scăzut, plimbați-vă în spatele cascadei și bucurați-vă de o priveliște a lacului din lentila cortinei de apă.

Înnoptare

Devil’s Fork State Park întreține Double Springs, un loc de campare cu barca. Unii spun că Double Springs oferă cel mai bun loc de observare a stelelor din sud-est. Brooks Wade a fost inițial sceptic cu privire la această afirmație. Când prietenul său i-a povestit despre campingul fenomenal din Carolina de Sud, acesta i-a răspuns: „Bei prea mult moonshine”. Cu reticență, a fost de acord să viziteze. După o săptămână de camping la lac, el și soția sa s-au mutat și au deschis compania de ghidaj Jocassee Lake Tours. El își petrece fiecare zi pe lac, pe care îl descrie pur și simplu ca fiind un paradis.

Majoritatea caiaciștilor vâslesc pe lac pentru a-și descărca barca și a-și instala tabăra înainte de a explora intrările și cascadele nesfârșite. Vâslitul peste lac durează între patruzeci de minute și o oră, în funcție de viteza de vâslit și de condițiile de vânt. Double Springs este un loc de campare primitiv cu zece locuri de campare pentru bărci. Din cauza nivelului scăzut al lacului, trepte de lemn îi ajută pe vizitatori să negocieze digul abrupt, dincolo de care sunt amplasate locurile de campare.

Cu o barcă goală, vă va fi mai ușor să vâsliți și puteți fie să urmați traseul excursiei de o zi de mai sus, fie să vâsliți până la Cascada Mills Creek și râul Horsepasture.

În drumul spre Cascada Mills Creek, veți observa nivelul scăzut al lacului. Încă din vara anului 2011, lacul se află la niveluri de secetă, ceea ce înseamnă că sunt expuse formațiuni stâncoase incredibile. Minunați-vă de granitul format în urmă cu 500 de milioane de ani și de sistemele de rădăcini frumos complicate care s-au erodat de pe versantul muntelui.

Stilul de expediție

Singura altă opțiune legală pentru a campa pe malul lacului este să vâsliți până sus pe râul Toxaway și să campați de-a lungul malurilor râului și să împărțiți locurile de campare cu excursioniștii care merg pe Foothills Trail, un traseu pietonal de 80 de mile de la Table Rock State Park în est până la Oconee State Park în vest. Locurile sunt îndepărtate și izolate, răsplătindu-i pe caiaciștii dispuși să vâslească un caiac complet încărcat 16 km în fiecare direcție. Planificați să vâsliți timp de cel puțin trei ore și jumătate.

Pe măsură ce vâsliți în sus pe râul Toxaway, țărmul se transformă de la aflorimente de pini la un decor asemănător unei mlaștini unde cresc ierburi marine și păsările își construiesc cuiburi. La gura de vărsare a râului, panglica de pământ care este traseul de drumeție abia poate fi văzută din punctul de vedere al unui caiacist. Când vedeți poteca, trageți caiacul în siguranță la mal și descărcați pentru a vă transporta echipamentul. În anii cu ape scăzute, este imposibil să vâsliți în sus pe râu până la locurile de campare, iar a te strecura de-a lungul intrării presupune să te afunzi în noroi până la genunchi. La aproximativ o sută de metri, veți vedea o deschidere sub un baldachin de conifere și veți vedea rămășițele altor focuri de tabără. Aici veți găsi locuri de campare de-a lungul malului râului și veți fi adormiți de apa care curge și de briza blândă.

Clopotul Oconee

Printre plantele rare găsite în zonă se numără 90 la sută din clopotele Oconee din lume. Clopotul Oconee se găsește doar în câteva locații izolate din sudul Appalachiei. Gorjul oferă un habitat perfect, îndeplinind cerințele florilor sălbatice în ceea ce privește aflorimentele stâncoase și umede și pădurile răcoroase și umbroase. Cea mai apropiată rudă a acestei flori trăiește în China și Japonia. Clopoțelul Oconee, o floare sălbatică albă, delicată, în formă de clopot, înflorește de la mijlocul lunii martie până în aprilie în Jocassee Gorges.

Un botanist francez, Andre Michaux, a colectat pentru prima dată clopoțelul Oconee în 1788. El a plasat specimenul într-un ierbar din Paris, unde a trecut neobservat timp de cincizeci de ani. Apoi, botanistul american Asa Gray a descoperit specimenul. Botaniștii au căutat fără succes floarea. Dar în 1877, un adolescent pe nume George Hymans a găsit Oconee Bells în timp ce se plimba de-a lungul râului Catawba din Carolina de Nord.

.