Cea mai veche reptilă cunoscută este Hylonomus lyelli. Este, de asemenea, primul animal cunoscut care s-a adaptat complet la viața pe uscat.

Hylonomus a trăit în urmă cu aproximativ 315 milioane de ani, în perioada pe care o numim Perioada Carboniferă Târzie. Această perioadă de timp este cunoscută și sub numele de Pennsylvanian și ca Epoca Cărbunelui.

Hylonomus avea o lungime de aproximativ 20 cm (8 in), numărând coada. Aceste reptile asemănătoare șopârlelor erau în principal insectivore, hrănindu-se probabil cu miriapode, insecte și melci de uscat. (În acest moment, animalele cu coloană vertebrală care se hrăneau cu plante nu apăruseră încă). Probabil că femelele depuneau ouăle pe uscat, în zone umede și adăpostite.

Oasele fosile au fost găsite în butuci pietrificați, expuși de-a lungul falezei de lângă Joggins, Nova Scotia. Fosilele din Joggins sunt menționate în cartea clasică a lui Sir Charles Darwin din 1859 despre evoluție, On the Origin of Species (Despre originea speciilor). Această localitate a fost declarată Patrimoniu Mondial de către Națiunile Unite în 2008.

Hylonomus a fost descoperit în 1852 de Sir William Dawson, un geolog pionier și director al Universității McGill din 1855 până în 1893.

Numele genului, Hylonomus, provine dintr-o combinație a cuvântului grecesc pentru „lemn” și a cuvântului latin pentru „șoarece de pădure”.

Numele speciei, lyelli, este în onoarea lui Sir Charles Lyell, profesorul lui Dawson și unul dintre cei mai influenți geologi ai secolului al XIX-lea. Lyell lucra la Joggins cu Dawson în momentul descoperirii. El este autorul lucrării de referință Principles of Geology.

Câteva rămășițe de Hylonomus au fost păstrate în interiorul butucilor verticali și goi ai unor „arbori solzi”, care erau niște club-mosse gigantice (licopede), cum ar fi Lepidodendron sau Sigillaria. Acești copaci mari atingeau înălțimi de 30 m (98,5 ft.) și diametre de 1 m (3 ft.). Erau obișnuiți pe malurile râurilor și în mlaștinile de cărbune din estul Americii de Nord.

Pădurile succesive ale acestor arbori solzi au fost ucise de depunerea unor cantități mari de sedimente grosiere atunci când râurile și-au inundat malurile. Cu timpul, copacii au murit, s-au răsturnat, iar butucii au început să putrezească. Hylonomus și amfibienii mici au vânat pentru hrană sau s-au refugiat în interiorul butucilor goale, iar când inundațiile au venit din nou, butucii și reptilele au fost îngropate împreună și ulterior fosilizate.

În 2002, Hylonomus lyelli a fost declarat fosilă provincială a Noii Scoții printr-o lege a Camerei de Adunare.