Canalul Panama a fost finalizat în 1914 la un cost de 375 de milioane de dolari. Acesta face legătura între Oceanul Pacific și Oceanul Atlantic prin Marea Caraibelor. El scutește navele de mai mult de 5.000 de mile de la călătoria în jurul vârfului Americii de Sud. Statele Unite au construit și deținut canalul până în 1999. Un tratat semnat în 1977 între președintele Jimmy Carter și Panama a stabilit termenii de predare. În acel moment, Panama a preluat operațiunile canalului. Aspectele economice ale extinderii Canalului Panama sunt substanțiale. De fapt, Panama primește anual peste 1 miliard de dolari din taxe de trecere.

Extinderi recente

La 26 iunie 2016, Canalul Panama a deschis o a treia bandă nouă. Costul total al extinderii s-a ridicat la 5,25 miliarde de dolari. De asemenea, extinderea a dublat capacitatea canalului (și ar trebui să dubleze sau chiar să tripleze veniturile din taxe de trecere). Mai important, extinderea permite trecerea navelor Post Panamex. Aceste nave uriașe au o lungime de 1.200 de picioare și pot transporta o încărcătură de trei ori mai mare decât cea a navelor Panamex de 965 de picioare. Navele mai mari transportă, de asemenea, 27% din încărcătura mondială, astfel încât Panama a trebuit să mărească dimensiunea canalului doar pentru a rămâne competitivă. Capacitatea crescută reduce costurile alimentelor.

Capacitatea crescută a acestor nave nu numai că menține scăzut costul bunurilor importate, dar reduce și costul bunurilor exportate, cum ar fi cerealele americane și gazele naturale lichefiate. Acest lucru face ca aceste exporturi să fie mult mai competitive din punct de vedere al prețului pe piețele asiatice aflate în creștere rapidă.

În SUA, cinci porturi preiau 70 la sută din importurile de nave. Aceste porturi sunt:

• Los Angeles/Long Beach
• New York/New Jersey
• Seattle/Tacoma
• Savannah
• Oakland

Aceste porturi au fost nevoite să investească în infrastructură pentru a accepta nave container mai mari. Toate acestea (plus portul Charleston) pot sau vor fi capabile să primească navele Post Panamex până în acest an. Se așteaptă ca traficul să se dubleze în aceste porturi până în 2030. Extinderea Canalului Panama ușurează cu siguranță congestia în portul Los Angeles/Long Beach. Cea mai mare parte a acestui trafic provine din Asia.

Rezultatele extinderii

Rezultatele extinderii canalului? Marfa prin canal a crescut cu 23 la sută în primele nouă luni din 2017. Acest lucru a crescut traficul în porturile de pe coasta de est a SUA cu 29 la sută. A devenit mai ieftin să transporți mărfurile prin canal decât să le trimiți la Los Angeles și să le transporți pe calea ferată și cu camionul.

Pentru SUA, economia canalului Panama include costuri mai mici pentru bunurile importate și, prin urmare, reducerea inflației. De asemenea, extinderea canalului creează mai multe locuri de muncă în SUA datorită faptului că exportatorii americani au un acces mai bun la China și la alte piețe asiatice.

Concurența

Canalul Panama nu este lipsit de concurență. Canalul Suez, care face legătura între Marea Roșie și Marea Mediterană, și-a extins și el recent dimensiunile pentru a găzdui nave și mai mari. În plus, autoritățile egiptene au redus puternic tarifele de taxare cu până la 65% pentru a atrage traficul naval. O altă concurență care se profilează vine din Nicaragua, Honduras și Guatemala. Nicaragua plănuiește propriul său canal interoceanic masiv, finanțat de investitori chinezi. Honduras și Guatemala plănuiesc o rețea feroviară comună care să lege porturile din Pacific și Atlantic. În timp ce concurența sporită ar fi bună pentru scăderea costurilor bunurilor, nu ar fi bună pentru Panama.

Creșterea Panama

Panama a înregistrat una dintre cele mai mari rate de creștere din America Latină, cu o medie de 7,6% din 2004 până în 2015. Deși o mare parte din această creștere s-a datorat valului de construcții din Panama City, extinderea canalului a contribuit și ea. În 2012, guvernul panamez a creat Fondul de economii Panama, un fond suveran de investiții. În prezent, acesta este evaluat la aproximativ 1,5 miliarde de dolari. Guvernul intenționează să utilizeze plățile anuale efectuate de către Autoritatea Canalului Panama în valoare de peste 3,5% din PIB către acest fond. Fondul urmează să fie folosit pentru a compensa recesiunile economice și dezastrele naturale și pentru a achita datoria publică.

Efectul extinderii Canalului Panama se extinde mult dincolo de țărmurile țării. Are efecte economice de anvergură în întreaga Americă. În calitate de centru pentru transportul maritim și logistică la nivel mondial, consumatorii din est și vest beneficiază de pe urma extinderii sale în secolul XXI.