Târziu, în noaptea de 18 iulie 1969, un Oldsmobile negru condus de senatorul american Edward Kennedy a plonjat de pe podul Dike Bridge de pe micuța insulă Chappaquiddick, în largul insulei Martha’s Vineyard, aterizând cu susul în jos în iazul cu maree Poucha Pond. Kennedy, în vârstă de 37 de ani, a supraviețuit accidentului, dar nu și tânăra femeie care se afla cu el în mașină. Deși titlurile din ziarele de la acea vreme o identificau doar ca fiind o „blondă”, aceasta era Mary Jo Kopechne, în vârstă de 28 de ani, o respectată agentă politică care lucrase la campania prezidențială a fratelui senatorului Kennedy, Robert Kennedy.

Kennedy a afirmat mai târziu că s-a scufundat în mod repetat „în curentul puternic și tulbure” pentru a încerca să o găsească pe Kopechne înainte de a se întoarce la cabană. Apoi s-a întors la locul faptei cu mașina împreună cu vărul său, Joseph Gargan, și cu ajutorul Paul Markham, care au încercat amândoi în zadar să ajungă la Kopechne. Dar, în loc să raporteze accidentul la poliție în acel moment, Kennedy s-a întors la hotelul său din Edgartown. Ca urmare, Mary Jo Kopechne a rămas sub apă timp de aproximativ nouă ore, până când corpul ei a fost recuperat în dimineața următoare.

Incidentul de la Chappaquiddick a pus capăt tinerei vieți a lui Kopechne și a deraiat definitiv ambițiile prezidențiale ale lui Ted Kennedy, dar aproape jumătate de secol mai târziu, detaliile a ceea ce s-a întâmplat în acea noapte fatidică rămân neclare. Teoriile conspirației și întrebările persistă. Cum a ajuns Kennedy să cadă cu mașina de pe pod? Era beat? Ce făceau el și Kopechne împreună în acea noapte? A existat o a treia persoană în mașină? De ce a așteptat atât de mult timp pentru a raporta accidentul?

Într-un discurs ținut săptămâna următoare, Kennedy a susținut că nu a condus beat și că nu există „niciun adevăr, niciun fel de adevăr în suspiciunile de comportament imoral care au circulat pe scară largă și care au fost lansate în legătură cu comportamentul meu și cu privire la acea seară”. Kennedy a pus acțiunile sale de după accident pe seama rănilor (a suferit o comoție cerebrală), a șocului și a confuziei.

Cât timp a trăit Mary Jo Kopechne după ce mașina s-a răsturnat?

Probabil că Kopechne nu a murit instantaneu, dar ultimele ei clipe rămân un mister. Când John Farrar, un scafandru pentru departamentul local de pompieri, a găsit cadavrul lui Kopechne în dimineața de după accident, poziționarea acestuia a sugerat că ea a rămas în viață pentru o perioadă necunoscută de timp după ce mașina s-a scufundat. Fața ei era apăsată în spațiul pentru picioare, iar mâinile ei se agățau de spătarul scaunului din față, ca și cum ar fi încercat să-și împingă capul într-un buzunar de aer.

În timp ce unii observatori ai cazului au suspectat că ar fi putut fi salvată dacă Kennedy ar fi mers mai devreme după ajutor, alții – inclusiv James E.T. Lange și Katherine DeWitt Jr, autorii cărții Chappaquiddick: The Real Story – susțin că temperatura rece a apei și starea mașinii au făcut puțin probabil ca ea să supraviețuiască pentru o perioadă lungă de timp.

Raportul anchetei asupra accidentului, publicat de Curtea Supremă Judiciară din Massachusetts în 1970, a concluzionat că, întrucât nu există nicio dovadă că a rămas aer în mașina scufundată, nu va solicita sau permite nicio mărturie despre cât de mult ar fi putut trăi, deoarece „acest lucru ar putea fi doar o conjectură și pur speculativă.”

Cine a fost Mary Jo Kopechne?

Kopechne, care a crescut în New Jersey, s-a oferit voluntar pentru campania prezidențială a lui John F. Kennedy în timpul facultății. După ce a obținut o diplomă în afaceri, a predat la o școală misionară catolică din Alabama și a lucrat pentru un senator din Florida înainte de a obține un loc de muncă în biroul senatorial al lui Robert Kennedy. În timpul campaniei prezidențiale din 1968, Kopechne a ajutat la scrierea discursurilor candidatului.

În weekendul accidentului, agenții lui Kennedy au invitat-o pe Kopechne – care a continuat să lucreze în politică după asasinat – și pe alte cinci femei care lucraseră la campanie să se reunească la Vineyard în semn de recunoaștere a muncii lor. În noaptea de 18 iulie, Kopechne și celelalte „fete din camera cazanelor” (așa cum erau cunoscute) au participat la un picnic la o cabană de pe Chappaquiddick, împreună cu Kennedy și alți cinci bărbați. Seara târziu, Kennedy și Kopechne au plecat împreună de la petrecere.

Kennedy a declarat ulterior că Kopechne se simțea rău și că se îndreptau spre feribotul spre Edgartown, unde amândoi erau cazați în hoteluri diferite. Deși faptul că Kopechne și-a uitat poșeta și cheia de la camera de hotel la cabană a pus la îndoială această afirmație, nu a apărut niciodată nicio dovadă că cei doi ar fi avut o relație romantică sau sexuală.

De ce nu a mers Ted Kennedy la închisoare?

Pentru a-l acuza pe Kennedy de omor prin imprudență, poliția ar fi trebuit să stabilească faptul că a făcut ceva ilegal, cum ar fi depășirea vitezei sau conducerea sub influența alcoolului. Dar Kennedy nu a contactat poliția locală până la ora 10 a.m. în dimineața zilei de 19 iulie, după ce cadavrul lui Kopechne fusese găsit în mașina sa scufundată în Poucha Pond.

De aceea, poliția nu a putut testa nivelul de alcool din sângele lui Kennedy în momentul accidentului și nu a avut nicio altă dovadă de activitate ilegală. În cele din urmă, Kennedy a pledat vinovat la acuzația de părăsire a locului accidentului și a primit o pedeapsă de două luni de închisoare (care a fost suspendată) și o interdicție temporară de a conduce.

În plus, percepția publică a lui Kennedy a fost susținută de controlul imediat al pagubelor și de eforturile juridice întreprinse de un grup de confidenți și consilieri ai lui Kennedy, inclusiv fostul secretar al apărării Robert McNamara și scriitorul de discursuri al lui JFK, Ted Sorensen. Aceste manevre din culise sunt explorate în filmul Chappaquiddick din 2018, al cărui scenariu se bazează pe documente istorice, inclusiv pe ancheta asupra accidentului publicată de Curtea Supremă Judiciară din Massachusetts în 1970. Filmul înfățișează mecanismele interne ale mașinăriei politice a lui Kennedy, în timp ce lucra pentru a ascunde publicului faptele tragicului incident și pentru a salva cariera politică a lui Ted Kennedy de la implozie.

Timpul a ajutat și el: În timpul acelui weekend fatidic de la Chappaquiddick, majoritatea americanilor aveau ochii lipiți de televizoare, urmărind desfășurarea unei alte drame: Aterizarea pe Lună. Apollo 11 decolase de la Cape Canaveral pe 16 iulie 1969, iar în seara zilei de 20 iulie, Neil Armstrong și Buzz Aldrin au făcut primii pași pe suprafața Lunii.

Cum a afectat Chappaquiddick cariera lui Ted Kennedy?

În cele din urmă, Kennedy nu a demisionat din Senat, dar a anunțat că nu va candida la președinție în 1972, așa cum mulți susținători sperau că va face înainte de Chappaquiddick. Repercusiunile accidentului (și zvonurile persistente despre o mușamalizare) au condamnat definitiv ambițiile prezidențiale ale lui Kennedy: În 1980, când a încercat în cele din urmă să candideze la nominalizarea prezidențială democrată, a suferit o înfrângere jenantă în fața nepopularului Jimmy Carter.

Kennedy avea să servească statul Massachusetts în Senat timp de încă trei decenii și avea să devină unul dintre cei mai respectați oameni de stat în vârstă ai națiunii în momentul morții sale, de cancer la creier, în 2009. În True Compass, o carte de memorii publicată după moartea sa, Kennedy a scris că acțiunile sale din noaptea accidentului au fost „de neiertat” și că „a luat decizii teribile.”

A știut la momentul respectiv că accidentul va fi devastator pentru familia sa, a recunoscut Kennedy, precum și dăunător pentru cariera sa politică. În cele din urmă, Kennedy a scris că „povara mea nu este nimic în comparație cu pierderea și suferința pe care familia ei a trebuit să o îndure. De asemenea, ea nu merita să fie legată de mine într-un mod romantic. A meritat mai mult decât atât”

.